И вдруг бабахнуло около правой двери, в районе ручки замка, и, похоже, лопнули перепонки, и все поплыло перед глазами. Автомат вывалился из обмякших рук. Костя ощутил себя поролоновым, в ушах прорезался свист. Кто-то потянул его за руки и выволок наружу через проем. И нога почему-то споткнулась о валявшийся рядом большой камень. Или не камень?

Все происходящее как бы перестало быть реальностью, а сделалось чем-то сторонним. Он не понял, почему упал животом на землю, лишь повернул голову в бок. Однако, не сразу вторгнувшаяся, резкая боль в руках заставила вернуться в себя. Руки неумолимо жестоко выворачивали сзади и чем-то сцепляли на запястьях. Костя понял, что Ганя подает звуки рядом, и с ним, видимо, делают тоже самое. Их немного попинали (теперь уколы боли стали тупыми, незлобными). Затем их подняли и повели к небольшой скалистой горе. Часть бандитов умчалась туда на мотоциклах.

Свист в ушах стихал. Ноги спотыкались о ледяные камни. Сзади то и дело грубо подталкивали стволами автоматов.

— Давай, пшел!

— Резче копытами шевели!

— Мля, надо было их прикончить, — ругался кто-то писклявый за спиной.

— Сука, в натуре, исполосовать на кишки, и писец, — вторил другой, басовитый.

— Эй, чо, не ясно, что ли? Атаман приказал живьем привести, — осадил матерый сержантский голос.

«Атаманом» оказался щупленький каланча лет тридцати трех, в клетчатых брюках, в темно синей летной куртке-штормовке. На голове у него была облегающая черная вязанка. Под шапочкой угадывался бритый череп несколько неправильной формы. Лицо его выражало спокойствие и надменность. Легкая щетина пятнами черной пыли покрывала впалые скулы.

Карие глаза устало изучали пленников. Атаман сидел на троне, сотворенном из комфортабельного автомобильного кресла, предположительно, извлеченного из иномарки. Кресло подпирали черные пластиковые ящики, имевшие происхождение, очевидно, из какой-нибудь распотрошенной фуры.

По бокам атамана стояли помощники, или адъютанты, или кто они там?.. У каждого за плечами был Калаш. На заднем плане полукружьем теснились скалистые горки. Кое-где зияли расщелины. Под ногами поблескивал на неожиданном солнце темно-серый лед.

— Кто такие будете? — вяло осведомился атаман.

— А вы кто такие? — смело бросил в ответ Костя.

Тонкие губы вожака растянулись в кислой улыбке.

— Послушай, дорогуша, я, вообще-то, первый спросил. И это, по крайней мере, невежливо — отвечать вопросом на вопрос.

Приятели удивленно переглянулись. Ганя сверкнул глазами. Что означало, скорее всего, следующее. Весьма интеллигентный главарь у этой банды, однако.

— Мы подданные Уральской Независимой Республики.

— Это я понял, не дурак. У вас машина уральская. Я говорю, кто такие? По жизни кто?

— У нас миссия и. о. президента Республики, — начал Ганя. — И всякое воспрепятствование…

— Да здесь Башкирия. Тут по хрену ваши миссии. К тому же, вы мне двух ребят положили. И за это вам отсюда живыми уже не уйти.

Приятели не дрогнули. Нет, боязнь смерти, конечно, вспыхнула где-то внутри маленькой спичкой, но тут же погасла. Пока ты стоишь на ногах, думаешь и дышишь, как-то мало верится в ближайшую гибель. Ты знаешь, что судьба способна подарить еще с десяток шансов, и что лишь надежда умирает предпоследней, за секунду до твоей физической смерти.

— Могу я, наконец, узнать, с кем имею честь? — в тех же аккордах интеллигентного разговора выразился Костя.

— Можешь. Я здесь представляю единоличную власть на данном участке трассы, — заявил главарь. — А звать меня можешь Колян Питерский.

— Очень приятно. — Костя сместил уголок рта, он стал лучше слышать.

Главарь никак не отреагировал на эту реплику. Он начал отдавать распоряжения.

— Ну-ка, прошманайте этих гавриков.

С боков и спереди варварски ощупали, на ледяную землю полетели кошельки, мандат, сигареты, смартфоны. Но зато сняли наручники.

— Сивый, давай их пока на базу, в пещеру. Вялый, возьми двоих, махнете их тачку дербанить. Перероете все до днища.

Вялым оказался тот самый парень с козлиной бородкой. Этот типчик удовлетворенно осклабился, подтолкнул двоих соратников, и они взяли свои мотоциклы. Взревели моторы, стервятники оседлали лошадей и понеслись обратно, подпрыгивая на кочках. Проводив их меланхоличным взглядом, Колян Питерский слез с трона, с небрежностью факира щелкнул пальцами. Двое щуплых парней в пятнистых штанах и поношенных темных куртках подхватили трон. Сивый — хмурый верзила с двойным подбородком, в зеленой форме пехотинца бывшей Российской Армии, опять же, без погон, с полуавтоматом за плечом, — Сивый с остальными людьми повели пленников на базу. Атаман, очевидно, поплелся в арьергарде.

Шествовали долго, куда-то в глубь горного массива. Идти было тяжело, по кочкам и камням, все время вверх. У Кости с непривычки заныли мышцы в икрах, ступни в ботинках устали от многочисленных уколов щебня. Но это не помешало ему обратить внимание на то, сколь богата здесь местность гордой и угрюмой красотой. Широкую тропу, почти освобожденную трезвонной весной от снежного покрытия, на всем протяжении охраняли по краям причудливые рыцари. Эти часовые — чуть склонившиеся к тропе, разного роста, от метровых на глаз до двухметровых и выше, тесно сплоченные скалы с белыми шапочками на чрезвычайно корявых головках. И каждый из них казался то ужасно вывернутой грифоновой головой с уродливым клювом, то высеченной самой природой из камня карикатурой Прометея, то застывшей массой не родившихся рук, ног и собачьих морд. Солнце едва прорывалось сквозь плотные ряды каменных стражей, игривые зайчики время от времени прыгали в глаза людям.

Наконец дорога не круто повернула и вышла к огромному уступу, который застилал ковер из сухой пожухлой травы. За уступом была большая гора со скалистой стеной, в стене виднелось ущелье. Костю и Ганю заставили протиснуться туда. Стало темно и сыро. Хоть глаза выколи. Но бандиты чувствовали себя здесь, как кроты в собственной норе. Они протолкнули приятелей в узкую нишу.

— Сидеть здесь тихо, — буркнул кто-то и тут же закрыл на замок ржавую решетку, приспособленную под дверцу.

Товарищи остались одни. Очертания прояснились: кругом были холодные ноздреватые стены, кое-где с бугорками. Макушка головы почти соприкасалась с потолком, с которого тут и там угрожающе свисали уродливые сосульки, будто выкрашенные известью — сталактиты. Костю они почему-то навели на пошлую мысль о мужских половых органах. Совсем не время для низкопробных шуток, одернул он себя.

Попробовали сесть на камни. Костя, устроившись на сыром мшистом выступе, подсунул кисти рук под пятую точку. Ганя сразу привстал, потер заднее место, посмотрел на ладонь, покачал головой.

— Ну, что будем делать? — Он брезгливо отряхнул руки, махнул и сел обратно.

— Надо как-то вырваться отсюда, — резонно заметил Костя.

— Легко сказать. — Ганя сплюнул.

— Еще не все потеряно. Этот Колян, по всему видно, смышленый малый. Может, удастся с ним договориться насчет нашей свободы. А если даже они найдут чемоданчик с Минипой, они не смогут его вскрыть. Никогда. Код знаем только мы с тобой.

Костя пошарился в карманах в поисках сигарет.

— Черт, даже курево отобрали!

Потом какое-то время они сидели молча. Просто не хотелось больше ни о чем говорить. Каждый придумывал свой план бегства.

Наконец началась какая-то возня в предбаннике ущелья, донесся чей-то возбужденный говор, послышались шаги. К решетке подошел рыжий вояка в пятнистой форме, забрякало железо.

— Выходи по одному.

Их вывели на площадку — прежний пространный уступ перед ущельем. Атаман опять сидел на троне и заботливо протирал тряпочкой автоматический пистолет «Пернач». Вокруг стояли бандиты. Костя насчитал пять рыл. Один непонятный, в черных очках, с охотничьей винтовкой с оптическим прицелом, трое азиатов с Калашами, один русский с полуавтоматическим ружьем. Неплохое вооружение у этих ребят, подумалось Муконину. Где-то над головами щебетали птицы. Атаман начал речь.