— Сокровищ не было! — Конан был категоричен. — Но книг и рукописей я видел много. Если желаешь, мы можем попытаться найти выход из тоннеля, через который мы выбрались. Несмотря на то, что соваться в третий раз в Мрачный лес я не желаю.

— В переметных сумах должен быть один свиток! Я взял его с каменного стола, он лежал возле книги! — вдруг вспомнил Плам и побежал на конюшню.

— Вот! — вернувшийся Плам подал Реасу скомканный свиток. Мудрец осторожно развернул его, пригладил рукой и всмотрелся в таинственные знаки, потом подал манускрипт Амроду.

— Ты можешь помочь. Это руны. Альб просмотрел написанное.

— Это завет Дарингэйла, принца западных альбов, внука Аригейль, дочери короля Фейнора. Это объясняет, почему меч Элиндрур оказался в его стране. Принц Дарингэйл был великим воином, но после переселения альбов в страну Ферри остался в Хайбории и стал ученым мужем.

— О чем повествуется в этом свитке?

— Это часть истории моего народа. Если наш молодой соратник не имеет ничего против, я возьму рукопись себе. Принц-ученый написал предупреждение о «Скрижалях» — Силы Зла поймут, что книга появилась на белый свет и попытаются уничтожить ее или отнять у нас

— Мы должны быть настороже! С этого дня каждый из нас в большой опасности! — предупредил Богард. — Я и Амрод сразу же примемся за изучение книги. Пока что держитесь подальше от Мрачного леса и ходите повсюду вместе!

— Пугаешь рыбу водой! — засмеялся варвар. — Кошелек у меня полный, нас ждет множество удовольствий! Пришло время немного поразмяться!

— Будь осторожен, Конан! Береги Плама, он еще совсем ребенок!

— Хорош ребеночек! Повалил пятерых троллей! Но и я научу его некоторым штучкам, обещаю!

— Извини, Реас, но для меня важно понять, — смущенно начал Плам. — Понять слова о Хранителе Меча, борьбе между Добром и Злом, О твоей роли в Судьбах мира! Все это я понимаю, но кто я такой, чтобы вмешиваться в Великую Битву?! Простой пастушок из Шема, случайно оказавшийся среди великих людей! Вот Конан, Фериш Ага, Амрод — все это достойные люди! Смогу ли я стать одним из вас?

— Ты, сынок, уже сейчас — один из нас! Тебе предстоит еще много учиться, но ты вполне достоин быть Хранителем Меча Зари, Меча Элиндрур! А чтобы стать вершителем Добра и Воином Света достаточно иметь честное сердце и справедливую душу. Этими качествами ты в полной мере обладаешь!

То, что Конан может быть хорошим учителем, Плам уже знал. Но он никогда не предполагал, что его будут обучать столь многим вещам.

Пировавший двое суток подряд киммериец проснулся на ранней заре. Взяв с собой Беса, варвар и Плам вывели коней за город. Конан снова испытал быстроту Зверя и остался доволен, хотя Зверь снова проиграл Огненному Танцу. После этого друзья нашли ровную поляну, отпустив коней и волчонка погулять на воле. Варвар показал Пламу основные положения и приемы боя с мечом. Когда сообразительный юноша усвоил их, они провели учебный бой. Терпеливый Конан спокойно указывал на ошибки Плама, не привыкшего использовать стальное оружие.

За час упражнений Плам продвинулся далеко вперед в познании благородного искусства боя с мечом. Они часто прерывали урок, чтобы оттащить Беса от ноги Конана. Верный звереныш, думая, что его хозяин ведет бой не жизнь, а на смерть, был готов пожертвовать собой, чтобы спасти его!

— Такой маленький, а такой смелый! Нравится мне этот малыш! У тебя будет отличный сторож! — восхищался Конан.

Они оставили коней в загоне Фериш Аги. По-видимому, торговля у шемита процветала — стойла для коней были почти пустыми.

— Послезавтра будут скачки. Хороших коней покупают, как теплый хлеб! — объяснял раболепный Салех, поднося подогретое вино с сухарями па завтрак. — Хозяин что-то не в форме в последнее время, после той жажды на холме! — заботливо доверил им худощавый шемит.

Разбудили Фериша. После долгой и жаркой тирады на шемитском, которую Плам принял за утреннюю молитву богам, Фериш Ага окончательно проснулся и накинул на себя халат.

— Хорошо, что малый не понимает твоего языка, Фериш, — поддел купца Конан. — Иначе как бы я оправдывался перед Богардом за твои словечки!

— Теряю прежнюю стать, старею, устаю, клянусь грудями Иштар! — оправдывался шемитский вождь. — Вчерашний вечер мне запомнился! Книги, кузнецы, принцессы! Битвы! Удивительно! Эй, там, принесите вина своему господину, сыновья верблюдицы и осла! Хотите, чтобы я подох от жажды? — с отвращением сплюнул добродушный вождь.

— Найди мне более быстрого коня, король барышников! — усмехнулся Конан. — Зверь — отличный конь, но для состязания не годится!

— Нет такого коня. Если бы Огненный Танец был хотя бы четырехлеткой и терпел на своем горбу другого человека, кроме этого преждевременно выросшего сосунка… — орал Фериш, попутно гоняя прислугу: — Вина, еще вина, отцеубийцы! Вы меня уморите жаждой, черепахи такие! Знаешь, каких коней привезли гирканцы? А туранские скакуны? Для тебя у меня нет скакового коня, о благороднейший из варваров!

— Услышать такие слова от тебя, царя конюхов, ужаса конокрадов, бога сигнальных костров?! От тебя, которого все называют Спасителем потерявшихся? От покорителя Мрачного леса! — дипломатично уламывал шемита Конан.

— Пришла мне в голову одна идея… — потеплел Фериш Ага от похвал.

— Если речь идет о деньгах, то мой кошель набит битком!

— Нет, речь идет не о деньгах. В Заморе есть только один конь, способный победить с таким громилой на своем горбу, как ты. Это — Пустынный Вихрь!

— Конь Богарда! Клянусь яйцами Ханумана! Да, это действительно прекрасный конь! Но позволит ли мне Реас воспользоваться им? — в голосе киммерийца проскользнули нотки колебания.

— Коня и жену не одалживают никому! — дополнил его сомнения Фериш.

— Жену можно! — авторитетно произнес киммериец. — Она становится опытней и лучше! Я спрошу у Реаса. Пойдем, Плам! Не хочу пропустить состязание по броску копья в цель!

— Не боишься проиграть? Наверное, ты еще не отдохнул как следует после приключений в Мрачном Лесу и пиров! — забеспокоился шемит. — Я поставлю на тебя!

— Да что может быть лучше, чем отдых на пирах? — озадачился Конан. — Я свеж, как персик! Давай-ка напоследок выпьем еще по одному кувшину вина!

Конан выиграл состязание очень легко. У киммерийца был меткий глаз и верная рука. Славин мог бы помериться с ним силами, но варвар поразил центр мишени более чем на сто ярдов — он был гораздо сильнее Плама. Юноша не смог бы бросить тяжелое копье на такое расстояние.

Уже знакомый нам пикт Соро успел добросить копье до цели, но его оружие было брошено с недостаточной силой и не забилось в мягкое дерево мишени.

Его господин, принц Моррог, сделавший ставку на Конана, вместе с Фериш Агой выиграл солидную сумму.

Вручая награды победителям, сонный король Озрик сделал знак и сатрап Торфаг подал ему маленький ларец. Лицо мрачного киммерийца просветлело.

Плам доказал, что он хороший ученик: сла-вин поставил на победу Конана и выиграл две серебряных монеты.

По дороге к «Пуповине» шемитский купец умоляюще расспрашивал киммерийца:

— Что дал тебе король в маленьком ларце, варвар?

— Сюрприз! — неизменно отвечал киммериец.

— Я люблю сюрпризы! Это хорошая награда, ведь так? Бриллианты или изумруды? Не томи меня, бессердечный медведь! Покажи! У меня сердце разорвется от любопытства! Какая жара, какая жажда! А я еще ждал тебя два дня, жег костры, как последний угольщик! Неблагодарный дикарь! Там правда алмазы? Отвечай!

— Там — сюрприз! Отстань!