Я сорвался с места первым.

Есть такое правило у софтеров, негласное — если слышишь подозрительные звуки либо замри, либо беги. Но уж если бежишь, то чтобы ни одна сволочь тебя догнать не смогла. Те, кого догнали, могут и не вернуться…

Я бежал по коридору, слышал за спиной топот обутых и босых ног и старался держать дыхание. Несмотря на прохладу, рубашка на спине намокла мгновенно. Рюкзак бился о спину.

Я выскочил из коридора и поскользнулся на мокром кафельном полу.

О-го-го!

Воды на платформах как не бывало. Зато пол блестел, словно его только что тщательно вымыли дорогим порошком.

Я огляделся, и понял, что мои догадки были верны. На левом перроне стоял прибывший электропоезд. Внутри вагонов горел яркий дневной свет. Двери были дружелюбно распахнуты. А вот из дверей выскакивали на перрон совсем не дружелюбные люди в военной форме, шлемах и при оружии.

За спиной громко выругался Паршивец. Я тоже не отставал.

— Где Пройдоха?! — кричит Сан Саныч.

Я замер. В идеале, видя такой поворот событий, Пройдоха должен немедленно отрубать нас от основной линии, переводить на резервную и выводить по очереди из Ниши. Паршивец хвалился, что у него великолепная резервная линия. А сейчас орет:

— Они доступ блокируют! Нужно выбраться на поверхность!

Понятно. Чтобы Пройдоха смог нас отключить, нужно попотеть. Слоны подготовились тщательно. На перроне их — туча. Человек пятьдесят, не меньше.

Я побежал к лестницам, краем глаза отмечая, что первые Слоны бросились за мной. Оружие они не использовали. По крайней мере, пока.

Меня спасла одежда. Вернее, почти полное ее отсутствие. Рюкзак я сбросил на бегу, швырнул через спину к приближающемуся Слону. Получи подарочек. Слоны, одетые в тяжелые костюмы, в шлемах и бутсах, на коротких дистанциях значительно уступали — это я знал еще по прошлым догонялкам. Но на длинных дистанциях они выносливее. Все же не сидят дни напролет в пивной или за вироматными играми.

Когда я заскочил на лестницу и помчался наверх, перепрыгивая через три ступеньки, сзади раздались первые выстрелы. Бешено колотилось сердце. Я задыхался. В поле зрения возник Негодяй, на противоположном эскалаторе. За ним — Паршивец. Сан Саныч затерялся где-то сзади. Старикан не годится в роли спринтера, скорее всего его уже повязали.

Совсем близко просвистела пуля, осветив тусклое пространство ярким фейерверком. Я ускорил бег, хотя чувствовал, что в таком темпе продержусь недолго.

А что если наверху тоже дежурит отряд Слонов? Тогда — пиши пропало. Надежда только на Пройдоху.

Ба-бах! Яркий столп искр вспыхнул прямо передо мной, на мгновение ослепив. Я зажал глаза рукой и прыгал дальше. Выстрелы участились. Слоны, отчаявшись догнать нас на своих двоих, сделали ставку на меткость стрельбы парализаторами. Что ж, удачи, господа!

Я выскочил на поверхность, пробежал по пустому павильону, к дверям.

На улице, слава богу, никого не было. Жара заключила в свои объятия, да так крепко, что потемнело в глазах. Я остановился, сделал пару глубоких глотков и закашлялся.

Где Пройдоха? Почему я все еще здесь?

Хлопнула дверь за спиной, мимо меня пробежал Негодяй, размахивая рукой. Лямка рюкзака зацепилась ему за рукав и все никак не хотела сдергиваться. Рюкзак хлопал Негодяя под зад.

— Где Пройдоха? — орет Паршивец, возникающий следом, — черт бы его побрал? Уснул что ли?

— Бежим! В разные стороны!

Я кинулся по дороге, в сторону проулка, хорошо знакомого. А дальше целый лабиринт узеньких улочек и петляющих тротуаров. Ищите меня, господа Слоны.

Обернувшись, я увидел Сан Саныча. Он выскочил из метро и, не притормаживая, побежал к многоэтажным домам. С разницей в секунду за ним появились первые Слоны. Еще через мгновение тишину Города Одиноких вспороли громкие выстрелы.

Скоро в этом микрорайоне соберется весь цвет Такерской Службы Охраны. И я очень надеюсь, что нас к тому времени здесь уже не будет.

За мной увязались несколько Слонов. Я петлял по улочкам, заметал следы, лихорадочно вспоминал, куда какой поворот ведет. Скоро должна начаться площадь Инкубов — на мой взгляд совершенно идиотское название — а за нею спальный район недорогих фирм. Там можно укрыться. Недорогие фирмы — это значит множество маленьких однотипных домиков, окруженных гнилыми оградками, небольшими огородиками, которые покрыты вечнозеленой травкой. Замучаются искать.

Только почему спит Пройдоха?

Я вильнул в сторону, приметив узкий проулок между домой, обогнул кучу мусора. За спиной доносился быстрый топот тяжелых сапог. Громыхнули выстрелы. Пламя синего цвета опалило кирпичи недалеко от меня. Я пригнулся, инстинктивно схватившись за голову. Пальцы на что-то наткнулись. Очки!

Ну-ка, посмотрим. Я скинул очки на нос, и едва не остановился от неожиданности.

«Стадо кибер-элементалиев находится в ста метрах. Направление — север» — гласила надпись в нижнем углу очков. Красная надпись на весь экран: «Опасно» меня не остановила.

— Стоять! — орут в спину, но я уже сворачиваю. Запоздалый выстрел выворачивает кусочки бетона на том месте, где я только что находился.

Поздно, господа, поздно.

Где тут у нас север? Ага.

Очки прекрасно сканируют местность. Кибер-элементалии направлялись по переулку в сторону площади Инкубов. Пастись, наверное. Не разберешь их, честное слово.

Еще несколько метров… я выскочил прямо им под ноги, затормозил и нырнул головой вперед в другой узкий коридор между стенами домов.

Самый первый кибер — огромное слоноподобное существо, на вид дальний родственник фруктового желе — тот, который вел стадо, остановился. Поговаривают, что они могут соображать не хуже человека, но на самом деле это всего лишь замысловатый вирус. Задача кибер-элементалий в том, чтобы выбивать людей из Ниши, а заодно портить их персональное «железо». Не знаю, откуда они появились и кто ими управляет, но со своей задачей киберы справляются превосходно. Им только людей подавай.

Сзади раздается характерное «Ой, бля…», а я уже вскакиваю на ноги и бегу что есть силы. Земля под ногами сотрясается, следом нагоняет чудовищный звук взрыва. В спину бьет резкий, горячий порыв ветра. Теперь Слонам точно не до меня…

Гляжу в уголок экрана солнцезащитных очков: «Стадо… удаление на сто метров — запад… сто пятьдесят метров… двести метров…» Я попетлял еще немного, на всякий пожарный, потом перешел на шаг. Тихо вокруг, но скоро обязательно заявятся Слоны. Зачесывать местность они умеют. Тем более, когда ворошишь их улей. Влипли же, блин…

В конце переулка, прямо у выхода на площадь Инкуба, стояли двое. Один молоденький парень, лет двадцати, второй постарше, но одет как-то странно, по-старинному. Не Слоны, занятно.

Приходилось мне раньше встречать странных софтеров в Городе Одиноких, поэтому я не сильно удивился шляпе-«котелку» на голове, костюму, тросточке в худощавой руке незнакомца. Честно говоря, поражало другое — двадцатилетний паренек висел в воздухе. Безумно! Открытый маяк Слонам. «Вот он я! Берите меня, ешьте с потрохами!». Но пареньку, судя по всему, было наплевать. Либо слишком глуп, либо я даже не знаю что.

Они оба тоже заметили меня. Паренек мгновенно спустился с небес на землю. Тот, что был одет в старинные одежды, сделал шаг вперед, гулко ударяя тростью об асфальт.

— Ты… — бормочет незнакомец, — разве ты нас видишь?

— А ты думал, что станешь здесь невидимкой? — спрашиваю, а сам секунды считаю, секундочки, что убегают, теряются, приближая меня к неопределенности.

— Но… — на лице незнакомца легкое замешательство. Он поднимает трость. Железный наконечник направлен в мою сторону, — люди из Службы Охраны не могут видеть нас. Приборы заблокированы. Мы не оставляем сигналов!

— А я не из Службы. — говорю. — Не видно, что ли? И на счет сигналов я бы тоже поспорил. Скоро вокруг будет куча Слонов. Советую сваливать, если вы, конечно, не добропорядочные граждане.