Алена встала и направилась к выходу. Дверная ручка оставила шишку на лбу секретарши. Тоже своего рода расплата за любопытство.

На следующий день появилась вторая статья, а в полночь Алена позвонила мэру домой.

— Ты еще не одумался, Чигарев?

— Я разорву тебя на куски и редакцию тоже.

— Глупец. Газета печатается в другом городе. Любые нападки на редакцию будут означать признание твоей вины. Кому, кроме тебя, придет в голову устраивать охоту на журналистов?

— Ты меня голыми руками не возьмешь!

— Дурак.

В трубке послышались короткие гудки.

Мэр приказал перекрыть все дороги в город и досматривать каждую машину грузоподъемностью свыше тонны. Причины банальные, — поиск наркотиков, но искали газеты. Однако, третий номер газеты, как и два предыдущих, вышел в родной городской типографии и к шести утра попал в киоски, где уже выстроились очереди из нетерпеливых горожан.

Чигарев понял главное. Рисковать больше нельзя. Он прочел все статьи и знал, какую бомбу в себе таит четвертая. Пришлось идти на попятную. За три дня он потерял половину голосов своих избирателей. Еще одна статья и о политической карьере придется забыть. А если пятая увидит свет, то придется сушить сухари.

В полночь раздался телефонный звонок. Чигарев сидел у аппарата и не сводил глаз с будильника. Сотовой связи в городе еще не было. Телефонные гудки были взяты под наблюдеиие. Безрезультатно. Телефонный определитель показал прочерки.

— Я готов к сотрудничеству, если ты дашь опровержение своих поклепов.

— В отличие от тебя, я от своих слов не отказываюсь, Керя. Сам виноват. Начнем с простых вещей. Ты мне добудешь график отправки эшелонов в Китай. Второе. Мне нужно знать, где Курбатов прячет своих каторжан. Даю тебе сутки на работу. Отчет составишь в письменном виде и положишь в конверт. Курьер придет за ним завтра в полночь. И не трать времени на мои поиски, займись делом.

Алена положила трубку.

Через пятнадцать минут раздался следующий звонок.

— Шеф, звонили из автомата на привокзальной площади. Мы опоздали. За всеми телефонами города не уследишь. Ни один поезд не проходил. Следующий только через час. Прошманали вокзал, ее здесь нет. Похожая баба уехала с платной автостоянки на кремовой «Волге». Причем двадцать первой. Таких в городе единицы. Внешность совпадает, время тоже. Похоже, это была она. И как мы думаем, смываться она не собирается.

— Мозгами еще не обзавелись, чтобы думать! Козлы! Не уехала сегодня, уедет завтра. Установите все машины с похожими данными. Найдете ее, не трогайте. Установите наблюдение. Уносить ноги она будет на этой «Волге». Дайте ей уехать из города в другую область, там и шлепните.

— Задача понятна.

Чигарев бросил трубку, выпил стакан водки и пошел в подвал срывать злость. Там привязанная к опорной балке третьи сутки мучилась его жена Оксана. В сырости и темноте недавняя королева бала изнывала от страха и жажды, а по ночам появлялся зверь в лице ее мужа и бил ее, пока сам не падал от усталости.

К вечеру следующего дня отчет был готов. Прихвостни Чигарева доложили хозяину о результатах.

— Машину мы нашли. Репортерша мотается на ней по городу. Ведет себя нагло и ничего не боится. Слежку не заметила. Снимает комнату у одной продвинутой бабы и пользуется ее машиной. Наши гаишники ее тормознули. Проверяли документы. Зовут ее Елена Новоселова. На машину оформлена генеральная доверенность.

— Значит, она купила машину.

— Выясним при выезде из города. Баба у пас на крючке.

— Глаз с нее не спускайте.

Выпроводив своих шестерок, Чигарев спустился в подвал к жене. Девушка, прикованная цепью, как пес к будке, прижалась к стене, закрыв руками лицо. На ней не осталось ни одного живого места, о былой красоте можно было и вовсе не вспоминать.

— Не жмись, дура, бить не стану. Что знаешь о Елене Новоселовой? Отвечай и не зли меня.

Девушка тихо прохрипела:

— Мы с ней на одной точке работали в Питере.

— За что она на тебя зуб имеет?

— Я ее сдала Рахиму и Мотьке, когда Ленка решила сбежать из Питера.

— И что они с ней сделали?

— Избили.

— Своих сдаешь, сука!

— Хотела сама бежать и пыталась войти в доверие к сутенерам.

— Получилось?

— У меня нет, а Ленка все же сбежала.

Чигарев плюнул на пол и вышел из подвала.

Он уже понял, что имеет дело не с сопливой выпускницей, рвущейся к славе, а с женщиной, имеющей сильную поддержку. Чтобы начать такую кампанию, надо иметь очень много денег, надежную опору, продуманный план, а главное — неистребимую ненависть. Ради дешевой сенсации на такой риск не идут.

Впервые в жизни бывший лагерный пахан почувствовал себя беспомощным, и беззащитным.

В полночь явился милиционер. Он даже удостоверение предъявил.

— Мне велено получить от вас пакет.

— Кем велено? — растерялся Чигарев.

Мэр снял трубку и позвонил в райотдел.

— Вы послали ко мне лейтенанта Самсонова?

— Я, Федор Степаныч. У нас сидит журналистка, она сказала, что вы должны передать ей очень важные материалы, но она боится нападения на нее, и попросила послать к вам сотрудника милиции. За девушкой следят. Сказала, что вы ее правильно поймете.

— Я правильно ее понял. Пакет передаю лейтенанту. Ждите, он скоро вернется.

Капкан не сработал. Девчонка слишком хитра, не дает опомниться и действует наверняка.

Оставалась надежда на передышку. Пусть теперь Кардан выкручивается. Это будет благодарностью за то, что он всучил ему шлюху в качестве жены.

На следующий день в Челябинской области нашли труп молодой женщины в бежевой «Волге». По документам установили личность. Следов насилия нет, вещи и деньги целы. Мотив убийства непонятен.

Причины гибели были изложены в статье, опубликованной на следующий день за подписью уже ставшей знаменитой Фаины Шмель.

Можно ли договориться с коброй? Вряд ли. Укус следовал за укусом. Пятая статья добила будущего губернатора, и он как жалкий воришка сбежал из города.

По заявлению мэрии Федор Степанович Чигарев снял свою кандидатуру с выборов и уехал с женой в отпуск.

На вопрос: «Как с ним связаться?», никто так и не смог дать вразумительного ответа.

Такую картину невозможно себе представить. Стриптиз в кабинете прокурора области. Правда, никто об этом не узнал, как и о других деталях приема прокурором известной журналистки, которая пробивалась к нему несколько дней подряд.

Лиля вошла в кабинет с кейсом. Поздоровалась, поставила чемоданчик на стол и стала раздеваться.

Прокурор, солидный мужчина в годах с безупречной репутацией, сидел за столом с открытым ртом в полной растерянности. Конечно, такое красивое тело может заставить и священника забыть о своем обете, но прокурор не мог шелохнуться. Его парализовал шок.

Девушка покрутилась перед ним, в чем мать родила, и тут же оделась. Усевшись на стул, она улыбнулась и невинным голоском произнесла:

— Извините за бестактное поведение, Пал Николаич, я хотела вам показать, что на моем теле нет микрофонов и диктофонов. Никаких прослушивающих и записывающих устройств.

— А какое это имеет значение?

Приходя в себя, спросил прокурор.

Девушка открыла чемоданчик. Он был набит пачками долларов. Единственное, что она так и не сняла с себя, были лайковые перчатки. По всей вероятности, она не хотела оставлять следов.

— Здесь полмиллиона долларов. На нужды прокуратуры. Ваше дело оформлять эти деньги или нет. Мне все равно. На взятку они не тянут. Я не хочу просить вас совершать беззаконные действия, закрывать уголовные дела или кого-то освобождать от уголовной ответственности. Все с точностью до наоборот. Я хочу призвать вас к борьбе с беззаконием.