В начале лета девяносто девятого года девушки с отличием сдали экзамены и перешли на пятый курс. Разъезжаясь по домам, они целовались и желали друг другу хорошего отдыха. До встречи в сентябре они словно выключались, перестраиваясь на другую жизнь. Им и в голову не приходило переписываться или перезваниваться во время каникул. Они скучали друг о друге, вспоминали о своих похождениях и с огромной радостью возвращались в Питер, ставший их вторым домом.

Нынешнее лето у Лили началось плохо. В тот момент, когда она садилась в поезде подарками для любимых, у нее умерла бабушка. Ей шел девяносто восьмой год.

Когда девушка приехала домой, то сердце ее оборвалось. Возле дома стояла крышка гроба.

Похоронили старушку тихо. Гроб несли шестеро милиционеров. Своих мужчин в доме и среди друзей не имелось. Спасибо дяде Ване, вечно приходящему на помощь в трудные минуты.

Лиля тяжело переживала смерть бабушки, которая отдала своей правнучке все свое сердце и знания. Конечно, старорежимная старушка плохо ориентировалась в современной жизни и многих вещей не понимала, но Лиля заполняла пробелы самостоятельно и о том, как она проводила время вне дома, никто не догадывался.

Печаль печалью, но и радостные события не заставили себя долго ждать. Матери присудили почетное звание Заслуженного учителя Российской Федерации.

Почетную грамоту вручал мэр города лично на торжественном собрании, посвященном дню города.

Лиля гордилась своей матерью. Четверть века она отдала одной школе, одному коллективу и воспитала несколько поколений недорослей, дав им путевку в жизнь.

Маша приехала с торжества чернее тучи. Ее настроение дочери было непонятно. Мать просидела взаперти в своей комнате весь вечер, а ближе к ночи позвала к себе дочь. Глаза ее застилали слезы.

— Сядь, Лиля.

Девушка села возле матери. Перед той стояла икона, горела свечка, и лежал молитвенник. Лиля и не подозревала, что ее мать стала верующей. Они ходили с бабушкой в церковь по праздникам, но это выглядело как дань обычаям и культуре, но не более того. Делать удивленный вид или задавать вопросы дочь не решилась. Она еще ни разу не видела свою веселую, в меру строгую, упрямую и жизнерадостную мать в таком состоянии. Лиля прочла в ее глазах обреченность, страх и ненависть. Чувства, не свойственные человеку, которого она так хорошо знала. Конечно, Лиля не была так близка с матерью, как с бабушкой, которой можно было рассказать обо всем, и та давала ей мудрые советы. С матерью было по-другому. Соблюдалась некая дистанция, незримая граница и никто не пытался ее преодолеть. Всех все устраивало. Но сегодня… Что же сегодня произошло?

— Ты часто меня спрашивала о своем отце, дочка. Я тебе рассказывала о нем. Геолог, погибший в экспедиции. Слава Богу, я не рассказывала о летчике, погибшем на испытательном полигоне. Да и то потому, что мы жили слишком бедно и не получали пособий за погибшего. Так семьи летчиков не живут. Но и погибший геолог был всего лишь легендой. Теперь ты взрослая девушка, тебе совсем скоро исполнится двадцать один год. Покойная бабушка в этом возрасте уже похоронила мужа и имела дочь на руках. Пора тебе знать правду. Какой бы горькой она ни была, нельзя жить в потемках до предсмертного вздоха. Твой отец был и, думаю, остается кровожадным бандитом.

Лиля вздрогнула. Слова матери полоснули ее по сердцу.

— Дети за родителей не отвечают, — продолжала Маша. — Ты выросла очень умной, красивой и доброй девочкой. В твоем большом будущем я не сомневаюсь. В твоем сердце есть место состраданию, любви и нежности. Никакого отношения к бандитскому прошлому твоего отца и к нему самому ты не имеешь. Я не верю в поговорку, «яблочко от яблоньки…». Наследственность всего лишь домыслы. Примеров тому море и ты один из них. Это еще одна причина, по которой я решила рассказать тебе правду.

И Маша все без утайки рассказала дочери, о той кошмарной ночи, ставшей причиной рождения Лили. У девушки мурашки пробегали по коже от страшных подробностей.

За окном уже светало. Рассказ матери подошел к концу.

— И последнее. Назовем это запоздалым эпилогом. Сегодня я одного из трех бандитов узнала. По глазам. Он очень изменился за двадцать с лишним лет. Но глаза остались те же. Глаза хищника, зверя, напуганного зверя, готового броситься и на жертву, и на охотника, если почует опасность. Есть вещи, которые не вычеркнешь из памяти. Они откладываются в подсознании и всплывают на поверхность в самые неожиданные мгновения. Как вспышка молнии, после которой гремит гром. Сегодня один из трех вручал мне грамоту и удостоверение заслуженного учителя. Я не сразу его узнала.

Когда я возвращалась со сцены в зрительный зал, меня пронзил взгляд, словно стрела вонзилась в спину. Я остановилась посреди сцены и оглянулась. Он смотрел мне вслед. Наши взгляды встретились. Тут я его узнала. Отъявленный жестокий бандюга стал нашим мэром и полноправным хозяином города.

— Он тебя узнал? — испуганно спросила Лиля.

— Вряд ли. В его жизни это был всего лишь незначительный эпизод.

— Ты знаешь имена этих бандитов?

— Ванюшка мне их называл тогда, но я не запомнила. Даже фотографии показывал. Троих я опознала. Но что толку. Их все равно не нашли. Даже униженный и оскорбленный капитан, посветивший полжизни поискам обидчиков, ничего не смог сделать. А его считали лучшим сыскарем в области.

— Полковник Смоляков?

— Да. Но с тех пор я его никогда не видела.

— Он же руководит управлением. Неужели он не узнал в мэре одного из бандитов?

— По фотографиям, которые мне показывали, и я бы его не узнала. Мое просветление было случайным. Капитан не мог запомнить их живые лица. Над ним измывались в лесу темной ночью. Бандиты были небриты, грязны, истощены. Сейчас это респектабельные солидные джентльмены, если судить по мэру. Полнота, седая шевелюра, дорогой костюм, новое имя и большая должность. Разве можно его сопоставить с тем озлобленным уродом, каким он был двадцать один год назад. Все изменилось. Желторотый лейтенант Ванька Крапилин, щуплый с кучерявым чубом, теперь облысевший стокилограммовый бугай с золотыми клыками и грубыми пегими усами. Не будь он на виду все эти годы, я бы его тоже не узнала. Он меня не интересовал. Но глаза зверей, которые рвут тебя на куски, из памяти не вычеркнешь. Сколько раз я видела их во сне и, вздрагивая, просыпалась, обливаясь холодным потом.

— Если этот подонок выжил и вышел в большие люди, то и другие теперь устроились не хуже. Если живы, конечно.

— Этого я не знаю, и думать об этом не хочу. Маша опять заплакала.

Непросто было оторвать от важных дел большого милицейского начальника. Но Крапилин не мог отказать крестнице. Они встретились в кафе, неподалеку от милицейского райотдела.

Странно, но в памяти Лили Иван оставался таким, каким она всегда помнила, и ей было очень трудно представить его себе худощавым лейтенантиком с курчавым чубом.

— Не могла подождать конца рабочего дня? — спросил он Лилю, целуя в щеку.

— Не могла. Скажи мне, крестный, ты можешь собрать материалы на четырех беглых зеков, замешанных в убийстве двух милиционеров, двоих сокамерников, убийстве моей бабушки, которую мне так и не суждено было увидеть, и изнасиловавших мою мать?

Иван тяжело вздохнул.

— Значит, Маша тебе все рассказала.

— Такие вещи нельзя скрывать. Я уже не ребенок. Скоро сама стану прокурором.

— Так уж сразу и прокурором?

— Не будем забегать вперед, отвечай.

— Можно покопаться в архивах. Если только их не опустошил полковник Смоляков. Он собирал на беглецов досье. Поставил целью своей жизни найти и уничтожить бандитов. Одного раскопал, но тот от него сбежал.

— А подробней.

— В нашем городе орудовала банда Бульбы. Ее терпели. Бульба держал город в узде, не давая пролезть в пятую власть беспредельщикам.