— Собирайся, Алена. Пора, — сказал редактор.

Валерий подал ей спортивную сумку.

— Здесь для вас одежда и осветлитель для волос. Побудете какое-то время блондинкой. Вам любой цвет к лицу.

Алена поднялась наверх. Через полчаса она вернулась.

Перед ними стояла белокурая девушка с очаровательной улыбкой в форме лейтенанта милиции, с кокетливой пилоточкой на голове.

— Теперь нас никто не остановит, — восхитился капитан, глядя на девушку влюбленными глазами. — Во дворе стоит патрульная машина с маяками на крыше. Мы едем в Челябинск.

Лена взяла с пола свой рюкзак.

— Я готова.

Сергей Алексеич подошел к ней и поцеловал в лобик.

— Ни пуха, ни пера!

— К черту. Второй день подряд посылаю всех к черту.

Они ушли. Старик перекрестил их вслед, и ему стало очень одиноко и грустно. Одно радовало, есть, кому передать эстафету.

В Питере встретились две сироты. За лето девушки изменились до неузнаваемости. Нет, внешне они стали еще краше. Повзрослели, поумнели, похорошели, но души их стали подгнивать. На мир смотрели озлобленно, с нескрываемым презрением и опаской, обычные девичьи радости им стали чуждыми.

По вечерам они допоздна просиживали за столом и строили планы на будущее, которое определялось одним словом «месть». Сколько изощренного коварства и фантазии они вкладывали в свои мечты. Каким дьявольским огнем загорались их глаза, когда в голову то одной, то другой приходила новая идея.

Слишком неравными были силы. Враг могуществен и опытен. Любая атака обречена на провал. Рисковать они не имели права. Одна оплошность, и их сотрут с лица земли. Кто же будет мстить? Нет, собой рисковать нельзя. Они пытались решить личные проблемы, до которых никому не было дела. Рассчитывать на закон и власть не приходилось. Никто не встанет на их защиту. Надеяться можно только на самих себя.

Зимние каникулы провели в Москве. Посетили Оружейную палату и Алмазный фонд. Начали разбираться в драгоценных камнях. Завели знакомства с ювелирами и антикварами. Девушки легко шли на контакт с людьми, которые могли им пригодиться для дела. Учились стрелять, лазать по стенам, занимались восточными единоборствами, метали ножи, прыгали на батуте. На личную жизнь не оставалось времени.

Впрочем, это и была их личная жизнь.

Год пролетел как один день. Госэкзамены, диплом, распределение. Лене предложили остаться в Питере. Запрос пришел из трех газет, но она пожелала вернуться на свою малую родину. Лиля тоже не осталась без внимания. Ее звали в адвокатскую фирму, предлагали аспирантуру и милицейские погоны. Но она получила направление в прокуратуру Свердловской области на скромную должность дознавателя.

В начале августа обе вернулись на Урал дипломированными специалистами.

Приступать к работе девушки не торопились. Нужно протаптывать тропинки в запретные зоны. Требовались новые знакомства и связи.

На предварительную подготовку ушел еще один год.

Девушки хорошо освоились и добились поставленных целей.

Первая встреча выглядела совершенно безобидно. Один из крупных чиновников зашел в ювелирный магазин. Будучи большим специалистом по драгоценным камням, он осмотрел витрины и нашел пять-шесть изделий, стоящих внимания. Одно из них примеряла очень красивая блондинка.

— Вы сама ярче любого бриллианта. Стоит ли тратить деньги на дорогие побрякушки?

Девушка увидела его отражение в зеркале и улыбнулась.

Высокий, лет тридцати пяти франт с нескрываемым любопытством разглядывал милое личико с ярко-зелеными глазами. Он знал всех моделей в городе, но ни одна не шла в сравнение с незнакомкой.

— У меня слабость к красивым вещам, — тихо сказала девушка.

— Такие слабости стоят недешево.

— Деньги не главное. И не так уж дорого стоят эти безделушки. Дорого стоят настоящие прихоти. Но почему бы себя не побаловать, если очень хочется.

Девушка сняла колье, усыпанное бриллиантами, и вернула продавщице.

— Спасибо, я подумаю.

Она глянула на мужчину. Достойный кавалер. Его портил шрам на левой щеке. С другой стороны, он делал его мягкое лицо более мужественным и выразительным.

— Всего хорошего.

Очаровательная незнакомка направилась к выходу. Так просто упустить свой шанс было бы непростительной беспечностью.

Молодой человек догнал девушку. Она уже вышла на улицу.

— Позвольте пригласить вас пообедать со мной. У меня есть постоянный столик в неплохом ресторане. Там чудесная кухня. «Гонконг». Бывали там?

— Нет, не бывала. Я плохо знаю ваш город. Путешествую по Уралу. Хочу осмотреться. Все ли народное достояние разграбили или еще что-то осталось.

— Лучшее уже растащили по сусекам.

— Посмотрим. У меня есть время до отхода поезда. Плохой кухней я уже сыта. Ваше приглашение принимается.

Она не услышала его внутреннего вопля: «есс!», но его глаза о многом говорили.

— Прошу вас.

У магазина стоял белый «мерседес» с тонированными стеклами. Они сели на заднее сиденье. Шофер получил приказ ехать в «Гонконг».

— Меня зовут Олег. А вас?

— Лилия.

— Это настоящее имя?

— Кличками не пользуюсь.

— Извините. Я о другом. Если девушка примеряет бриллиантовое колье, то она вправе иметь маленькие женские секреты.

— Конечно. Секретов у каждой женщины много, но скрывать свое имя глупо. Я не шпионка и ничего ни у кого не украла.

— Заработали на бриллианты своим трудом?

— Рано овдовела. Кстати, он был очень известным ювелиром.

— Тогда я его должен знать.

— Не уверена. Впрочем, все возможно. Но его имени я вам не скажу. Маленькие женские секреты.

— Понимаю и не настаиваю.

Ресторан выглядел очень уютным тихим заведением. В дневное время здесь было немноголюдно. Достойная кухня и хорошее обслуживание. Похоже, Олега здесь прекрасно знали, и он входил в число самых почетных гостей.

— Жаль, что вы уезжаете. Я не успею познакомить вас с нашими достопримечательностями.

— Только не пытайтесь меня чем-то удивить. Непосильная задача. От фейерверков у меня рябит в глазах. Они утомляют. Стабильность и размеренный образ жизни, то, к чему я стремлюсь.

— И вы путешествуете одна?

— Я вполне самодостаточна.

— Где же ваше постоянное пристанище?

— В Санкт-Петербурге.

— Далековато.

— Конечно. Только с какого конца мерить.

— Разумеется, с вашего. Правда, здесь спокойнее и свободней дышится.

— На собственном огороде чувствуешь себя хозяином. Удельные князья всегда преувеличивают свою свободу.

— Не буду спорить. В наше смутное время передел собственности еще не завершен. Все зависит от гибкости и дальновидности тех самых удельных князей.

— Или их врагов.

Олег широко улыбнулся. Ему нравилась эта холодная расчетливая куколка. Она неглупа и красивее тех, которых он знал.

— Мне очень не хотелось бы терять вас из виду

— Чего проще. Через неделю я буду в Екатеринбурге и задержусь в нем на несколько дней. Если вы знаете похожие рестораны и там, то я составлю вам компанию. Только не рассчитывайте на быстрые победы.

— Никаких дурных мыслей.

— Но они естественны и даны людям природой. Женщины терпеливы, а мужчины подчинены страстям. Необходим сбалансированный компромисс. •

— Я согласен на любые условия.

Ловушка захлопнулась. Кто-то это понял, а кому-то невдомек.

По всей вероятности Валера Торбеев был талантливым сыскарем. Алена встретила уже майора, а не капитана, и парня перевели из райотдела в управление. Возмужал, окреп, но до сих пор не женился. Он по-прежнему смотрел на девушку восхищенными влюбленными глазами, как на недосягаемую вершину.

— Дело давно закрыто и сдано в архив. О тебе забыли, Алена. Точнее, даже не о тебе, а о девушке в сером платье. В убийстве твоей матери обвинили заезжих гастролеров. Выловили шайку отморозков и на них повесили все грехи. Одним делом больше или меньше, значения не имело.