В записке Павел прочел:

«…Удивлен? Дальше начнется самое интересное. Только в такое звено пролезет карабин с ремнем. В нижнее звено вставь карабин без стремени, завинти его, чтобы не соскочил, далее крепи карабины с ремнями на расстоянии полуметра друг от друга. Это будет соответствовать твоему шагу. Закрепил? Отмотай цепь на полметра и крепи следующий. И так, пока цепь не размотается вся. Глубина колодца пятнадцать метров. Действуй. Только придерживай ручку. В какой-то момент цепь перетянет и может рухнуть вниз и сорвать катушку. Тогда все пропало…».

Павел заглянул в колодец. Темно. Свет проникал метра на три. Он издал непонятный звук, и тот вернулся к нему эхом.

Условия были выполнены, работа кропотливая и заняла около получаса. Он пошевелил цепь, внизу заплескалась вода. Что дальше? Записка ответила:

«…Ты так ничего и не понял? Ты сделал лестницу. Вставляй ноги в стремена и спускайся вниз. Для тебя эта задача решаемая. Ты же у нас бывший морячок. Придется лезть в колодец, приятель. Туда просто спуститься по веревке, но вылезти из него невозможно без лестницы, а она у тебя уже есть. Отец не стал вбивать скобы в бревна. Рано или поздно они кого-то соблазнили бы сунуть нос, куда не следует. А идея со стременами по-своему уникальна. Полезай, морячок. Вода очень холодная, но глубина не превышает полуметра. Весной она поднимается после таяния снега, полетом имеет стабильную глубину. Решайся, парень! Нащупаешь в воде стальную ручку, прикрепи к ней нижний карабин, поднимайся наверх и не забывай снимать карабины с ремнями, которые будут оставаться ниже пройденного пути. Иначе ты не сможешь намотать цепь на катушку. Будет тяжело. Но оно того стоит!…»

Павел снял кроссовки, джинсы и тяжело вздохнув, полез в преисподнюю. Стремена приходилось ловить на ощупь. Похоже, это и были собачьи ошейники. Спуск длился долго. Он глянул вверх и увидел небольшой квадратик света, похожий на звездочку в ночном небе.

Нога коснулась ледяной воды. Он спустился еще на один пролет и опустил ногу в воду по колено, пытаясь ей что-нибудь нащупать, и нащупал. Похоже на какой-то цилиндр. Одной рукой ничего не сделать. Пришлось прыгать вниз. Ноги уперлись в твердый пол, похожий на бетонный, но очень скользкий, чем-то заросший.

Цилиндр оказался небольшим и у него имелась полукруглая ручка в верхней части. Павел хотел его приподнять, но у него ничего не получилось. Похоже, он сросся с дном. От холода и ледяной воды его трясло, зуб на зуб не попадал.

Он подцепил карабин к ручке, закрутил стык и начал свое восхождение. Перенося ногу в следующее стремя, он снимал нижнее и бросал его в воду.

Вряд ли оно еще понадобится, да и не дотащит он такую тяжесть до верхней конечной точки.

Трудно сказать, сколько времени ушло на его путешествие, но немало. Минут десять он скакал по солнечной полянке, пытаясь согреться, потом сел поддеревом и закурил. Рассказать кому, не поверят. Солидный мужик занимается ерундой, свойственной деревенским пацанам.

Передохнув, он принялся за работу. Рычагу ручки колодца был большим, катушка крепилась к стальной балке. Все продумано и надежно.

Хватит ли сил. Каждый оборот ручки давался нелегко. Если он упустит цепь, то про историю с колодцем можно забыть. О перчатках он не подумал. А они у него лежали в машине. Мозоли не самое страшное, кожа начала трескаться на ухоженных руках писателя. Но он крутил и крутил, выбиваясь из последних сил. И вот цепь кончилась. Под ней висел пятилитровый бидон, но не стандартный, а сделанный на заказ. Может такие где-то использовались, но он ничего подобного в своей жизни не видел. Стальной цилиндр с ручкой и фиксированным запором. По бокам торчали металлические штыри. Видимо с их помощью отвертывалась крышка. Возникал новый вопрос. Как эту хреновину вытащить. Выпустить ручку он не мог. Одной рукой удержать тяжесть невозможно. Что делать?

Павел ослабил цепь, задрал ногу и ударил по цилиндру. Тот подобно маятнику начал раскачиваться. Слабо. Надо ударить сильнее. Он так и сделал. Бидон ударился о заднюю стенку, отскочил и его край выскочил наружу. В эту секунду он бросил ручку, цепь сорвалась, но бидон перевалился через край и упал на землю. Во вратарском прыжке Слепцов бросился на цилиндр и вцепился в него мертвой хваткой, обжигая тело нескошенной крапивой.

Он слышал, как гремела цепь и со свистом крутилась ручка. Павел умел быстро соображать, смекалка работала хорошо. Он успел отвинтить крепеж в два движения и отцепить карабин от рукоятки цилиндра. Послышался громкий всплеск. Секунда, две, три и только потом он ощутил, как жжет его тело. Вскочив на ноги, он отбежал в сторону, где лежали его вещи. Раны на руках кровоточили. Крепко ему досталось. Повезло, что ускользающая цепь не хлестнула его по физиономии, такая силища могла полчерепа снести.

Попробовал бы он сделать такого недотепу героем своего романа. В книгах все супер-пупер, а в жизни? На смех поднимут, и никакого сочувствия не добьешься. Скажут, что так ему и надо, дураку!

Ветерок подхватил письмо и понес его по траве. Еще один вратарский прыжок и он его поймал. Зарыл в себе талант голкипера. Ловец счастья!

В бумажке было написано:

«…Вылез из колодца? Молодец! Погрейся и опять иди в сарай. На дровах лежат брезентовые рукавицы. Надень, иначе руки сотрешь в кровь и возьми в левом углу кочергу. Ею подтянешь бидон и поставишь его на землю. Потом вставь кочергу в прорезь у ручки и тем самым заблокируешь ее, после чего отцепишь карабин от цилиндра…»

— Спасибо за совет! — с горькой иронией прошептал Слепцов. Далее говорилось:

«…В сарае есть кувалда. Сильно не бей по штырям. Цилиндр пролежал в воде четверть века. Железо подгнило, резьба тоже. Прокладки из каучука, они уцелели. А вообще-то такие цилиндры вечны. Они делались для хранения отработанного урана. Только не пугайся. Эта бомба не взорвется. Открутишь крышку и найдешь там все, что тебе надо. Потом вскроешь второй конверт. Действуй».

Обессиленный писатель отправился в машину за аптечкой. Пришлось промыть раны перекисью водорода, смазать йодом и перевязать. Брезентовые рукавицы ему уже не понадобятся, но автомобильные перчатки он надел.

Кувалда вываливалась из рук. Он ослаб, голые ноги покрылись волдырями. В глазах плавали красные круги. Но остановиться он уже не мог. Он и не думал, что так беспомощен. Пора бросать курить и потягивать коньячок. Уже не тридцать и даже не сорок.

Удар, еще удар, крышка сдвинулась с места. Четыре штыря показывали на все части света, которые он пытался менять местами. Вскоре крышка пошла легче. Павел отбросил кувалду и смог крутить руками. Долго крутил, сделано на совесть. Наконец крышка свалилась. Бидон был полным, но сверху лежала черная клеенка. Он толкнул цилиндр ногой, и тот упал на бок. Из него выпала тетрадка, а потом посыпались монеты. Груда монет. Все они сверкали, будто выскакивали из-под станка.

Павел присел на корточки и взял одну из них. Сомнений не оставалось, на монетах изображен Николай Второй, наш последний император. Похоже, что монеты сделаны из золота. Возможно ли такое?

Слепцов схватил второй конверт и вскрыл его.

Сухой текст записки и несколько вырезок из газет.

«Вот ты и богат, Паша!

Перед тобой наследство моего отца. Я узнал о нем, когда отец умирал. Но лезть за золотом боялся. В бидоне должна лежать тетрадь с описью. Насколько я знаю, там спрятано пять тысяч империалов. Они выпущены после реформы 1895-97 года и сделаны из чистого золота. Вес каждой 11,61 г. Три монеты составляют вес чуть больше тройской унции. Золото дорожает вместе с нефтью. Скоро цена тройской унции взлетит до тысячи долларов. Таково мнение экспертов. При грубом подсчете можно определить стоимость клада. Это цена золота. А сами по себе империалы первой чеканки николаевской эпохи у нумизматов котируются очень высоко. Самая надежная валюта в мире. На дне ты найдешь мешочек с десятью уникальными изумрудами и тремя красными аметистами. Им цены нет. Даже отец не решился их продавать.