«Она достала пистолет и высыпала из барабана на стол все десять пуль». И эта чушь выходит тиражом в триста тысяч экземпляров. В чем чушь, я не разобралась и потребовала объяснений. Жду его письма.

— Все правильно. Пишут женщины, читают тоже женщины и их не интересуют элементарные знания профессии, хотя повествование ведется от лица профессионалов. В одной фразе куча ошибок.

— И ты их знаешь?

— Конечно. Это же мой жанр. Ошибка первая. У пистолета есть обойма, а барабаны только у револьверов. Ошибка вторая. Револьверы бывают шести и семизарядные, но не десяти. Ошибка третья. Пуля — составная часть патрона. Сами по себе они не стреляют. Соответственно, на стол могли упасть только патроны. Но такие мелочи читательниц не интересуют. Издатели книги выпускают, но не читают. А редакторы — те же женщины и очень далеки от оружия. Но речь идет о другом, как я понял. Одного из таких авторов можно привлечь к нашей авантюре. Они жаждут славы.

— На которую ты сможешь посмотреть со стороны, и к тебе никто не предъявит никаких претензий. Провалится наш проект и черте ним. Придумаем новый. Бездарей, околачивающихся у дверей издательств, на наш век хватит. Сделаем из них подопытных кроликов. В конце концов, им терять нечего. Но имя мы им дадим. О большем они не мечтают. Может еще и гонорар получат.

— Тебя, как я помню, вопрос денег не интересует.

— Правильно.

— А меня интересует. Запасы имеют свойство исчерпываться.

— Композитор обещал тебе сам заплатить?

— Смешно. Что он может заплатить. С моими потребностями…

— Следующего смертника найдем побогаче.

— Следующего?

— Конечно. Акишин, всего-навсего, разминка. Мы должны притереться друг к другу, научиться понимать друг друга с полуслова. Такие бомбочки можно лепить как пирожки. Вот что должно стать нашей стратегией. Следующую книгу мы напишем за неделю. Затачивай карандаши, дорогой.

Алела встала, подошла к нему, сбросила с его колен рукопись и села на ее место.

Павла проняла дрожь.

— Как видишь, я первая сделала шаг навстречу. Я не верю в деловые отношения мужчины и женщины. Мы должны стать единым целым. Ударной силой. И я поняла, мы хорошо дополняем друг друга. Остается сломать последнюю перегородку для полного слияния. Ты согласен?

— Мужчины думают, женщины чувствуют. Мы можем часами размышлять, а женщины придут к тем же выводам в доли секунды, благодаря своей интуиции и инстинктам.

— Это плохо?

— Разум совершенствуется, инстинкты отмирают. Нам, людям, тяжелее, чем женщинам.

— Наглец!

Она прижалась к нему и обняла за шею.

Ведьма, подумал он. Творит с ним, что хочет. А разве не этого он хотел? То-то, господин Слепцов!

Редактор местной газеты «Вечерние новости» Валентин Горбуля встретил гостя из Москвы с удивлением.

— Вас интересует Лена Новоселова?

— Именно. Я представляю интересы внутриведомственной прессы МВД. Пресс-секретарь. Милиция поручила мне разобраться в деле Новоселовой. Никто из крупных начальников не хочет заниматься делами журналистов. Как правило, исчезновение репортеров криминальной хроники приводит к трупу. Заказные убийства — наше слабое и больное место.

— Алена пропала?

— Да. Ее ждали в Москве, но она не приехала. Мне поручили найти ее. Решил начать с вас. Здесь обрывается ее след.

— Должен вам сказать, я ожидал чего-то подобного. Видите ли, Евгений, Алена очень крутая девчонка. Лезла на рожон. Заказные убийства ее тоже интересовали. Так вот, Новоселова вела свои расследования и достаточно успешно. Мало того, что ей удавалось находить трупы, но она еще делала смелые выводы. В редакцию приходили письма с угрозами в ее адрес.

— Она печаталась под собственным именем?

— Первые очерки шли за подписью Фаины Шмель. Но когда она писала заключительную разоблачительную статью, то ставила свое имя. Перед выходом статьи в свет собирала чемодан и уезжала.

— Куда она уехала от вас?

— В Курган или еще куда… Говорят она там работала. А начинала, кажется, с Екатеринбурга. Теперь там сменилась администрация и делами заправляют новые люди. После выхода ее последней статьи нашу редакцию подожгли. Сгорело все. Теперь мы сидим в этом подвале. Отомстили.

— Расскажите о ее последнем деле.

— Из меня неважный рассказчик. Вам надо почитать ее статьи, и вы сами все поймете. Они у меня есть. Можете зайти и к начальнику криминальной милиции города. Он знает больше меня. Только о ее последнем деле никто не знает. Она могла всплыть в любом городе в самый неожиданный момент.

— Вы хорошо ей платили?

— Столько и в столице не получают. Она же приносила не только тексты, но и фотографии. Снимала профессионально. Одна работала за двоих, а то и за троих. Тиражи газеты удваивались. Она знала нашу кухню и требовала соответствующих гонораров.

— Долго она у вас работала?

— Три месяца в первый раз и неделю во второй.

— Вы знали, с кем имеете дело, когда принимали ее на работу?

— Конечно. Личность в нашем регионе легендарная. Ее и брали на работу для престижа издания. Она приехала к нам и сказала: «Следы преступников ведут в ваш город. За три месяца я разоблачу их. Пять-шесть материалов вы получите. Настоящую бомбу, а не туфту, что вы публикуете. Заключаем договор, вы мне платите столько-то, и по сдаче последнего материала я сваливаю. Жизнь мне еще не надоела. Лавры достаются вам. И что-то перепадет милиции, если они не варятся в одном котле с криминалом. Но это я установлю сама в течение десяти дней. Две недели понадобится на изучение города и обстановки. Пару месяцев на расследование. Шесть статей получите сразу. Выпустите обойму одним залпом. За возможные последствия я не отвечаю. В лучшем случае вам набьют морду. Охота ведется за мной, так что убивать вас не станут. С прессой опасно связываться. Другие времена. Но гадостей они вам наделают. И все же игра стоит свеч. Согласны?»

Конечно я согласился. Региональные газеты живут бедно.

Выбиваться из серой гвардии очень трудно. Но Алена умела поднимать издания с колен на ноги. Я преклоняюсь перед ней.

— Но сколько же можно бегать? Ее все равно рано или поздно вычислят.

— Конспиратор она неплохой. Во всяком случае, ее фотографии никогда не публиковались. Интервью она не дает. На приглашения телевидения отвечает отказом. Никто не знает, в каком городе она работает. Когда начинается публикация серии ее статей, она уже едет в поезде к повой точке. У меня в газете даже не подозревали, что на нас работает Елена Новоселова. В гостиницах журналистка не останавливалась. Только частный сектор. С милицией ей приходилось сталкиваться. По крайней мере, в нашем городе. Я выписывал ей временное удостоверение пашей газеты, но там значился псевдоним «Фаина Шмель». Не уверен, что милиция знает ее настоящее имя. Вряд ли они проверяли ее паспорт. Корочка с надписью «Вечерние новости» имеет вес. Во всяком случае, вас нигде не задержат и всюду пропустят. Мэр города чтит прессу. Даже критику на себя терпит.

— Спасибо. Долго я у вас не задержусь. Вы обещали мне статьи Новоселовой. Буду благодарен. Хорошо бы еще повидаться с начальником милиции и поеду дальше.

— Я позвоню ему. Он вас примет. Зовут его Иван Александрович Белыхин.

Спустя полчаса Метелкина привезли на редакционной машине к городскому управлению милиции. В пути он читал материалы Новоселовой. Но до последней статьи так и не дошел. Времени не хватило.

Начальник принял пресс-секретаря, по предупредил, что времени у него мало.

— Вы по поводу скандала, устроенного Новоселовой? — спросил невзрачный плешивый мужичок, сидящий в кресле хозяина.

Значит, он знает ее настоящее имя.

— Да, вы правы.

Метелкин положил на стол одну из газет и указал на снимок, где был изображен труп, лежащий на ступеньках лестницы.

— Что скажете об этом снимке?

— Виктор Бродин. Коммерсант. Ему принадлежало три крупных ресторана в городе. Преуспевающий бизнесмен, хороший семьянин, трое детей. Исправно платил налоги. Его убили в подъезде собственного дома. Соседи вызвали милицию. Слышали выстрелы. Когда мы туда приехали, то Новоселова уже фотографировала труп. Как ей удалось нас опередить, не знаю. Она предъявила удостоверение редакции «Вечерние новости». Сказала, что ей позвонила жиличка из подъезда. Она была у нее за несколько дней до этого и интересовалась Бродиным. Попросила ее последить за коммерсантом. Дала денег. Темкина ее фамилия. Безработная, мать-одиночка. Узнав о случившемся, она в первую очередь позвонила Фаине Шмель. Так она значилась в удостоверении. Все совпадает. Но я так и не узнал, как Новоселова-Шмель передвигается по городу и где живет. Редакция надавила на мэра, мэр на меня, и мы не трогали журналистку.