— В ДЮШС* нас так учили. Да не расстраивайся, меня даже Васька не мог побить, а он страшный человек. Не советую встречаться, убьёт, не посмотрит, что бессмертный. Никого гад, не уважает.

Страж подозрительно глянул на Болта, уж очень его речи походили на издевательство, но решил, что показалось.

— Не слыхивал я про… как его… дюш… ну и слово. А Васька этот, он кто?

— Да вон, здоровый тот, видишь? Да ты втихую смотри, а то разозлишь ненароком, спасай потом тебя от него. Башку отобьёт, а кому страж без головы нужен, хоть и бессмертный?

— Так вы все бойцы такие умелые?

— Все, можешь не сомневаться.

— И зачем вам лезть в эту гнусную дыру? На тварей поохотиться? Даже мне противно их убивать, так я привычный. Хотя мне очень даже хорошо будет, вы-то их целую кучу положите, они же вас точно не смогут сожрать. Опять же, старику меньше работы будет.

— Не за тварями мы идём. В Кробонт надо попасть. Сидит там какой-то Гринвелл, очень хочется в глаза ему посмотреть.

— Что ж ты сразу не сказал? Для такого дела я бы сразу вас пропустил. Сам понимаешь, служу я совсем не добрым силам, но то, что засело в Кробонте враг всем силам Пролга. И добрым и злым. Если придётся туго, смело молись Гвену, Атлунду, Азрею, Ювалду. Я услышу твои молитвы и сразу им передам. Они помогут, ту тварь в Кробонте нужно срочно извести. И от себя кое-что добавлю. Зови сюда своего мага.

Когда подошёл Витализ, Привратник отвёл его в сторону и что-то передал.

— Идите, люди. Не по чину мне удачи вам желать, но я желаю. Заглядывайте к старику, если живыми выйдете, буду рад поболтать о том, о сём.

Когда отряд втянулся в узкий проход, Болт сказал магу:

— Видишь, с хорошим человеком всегда можно договориться.

— Так он же не человек. Он злой демон.

— С хорошим злым демоном тоже можно договориться.

— Не забываем о детекторах, — сказал командир, — тыл, кстати, тоже отслеживайте, кто его знает, откуда может выбраться гадость.

Ход резко пошёл вниз, ноги стали скользить по влажной почве. Количество насекомых на стенах и потолке значительно возросло, в некоторых местах они покрывали поверхности сплошным шевелящимся мерзким ковром. Сверху на путников стали падать маленькие ядовитые монстры, пытающиеся забраться в малейшую щель одежды. Пришлось надеть защитные перчатки, к шлемам пристегнуть прозрачные щитки, тщательно завязать шнурки на рукавах и штанинах. Хламида пилигрима оказалась весьма эффективной защитой в таких условиях, этому способствовало наличие капюшона. Под ногами отвратительно хрустело: сзади за путниками оставался след из тысяч раздавленных насекомых. Ход перестал снижаться и одновременно заметно расширился. Детекторы засекли впереди движение крупных живых объектов.

— Приготовить оружие, — тихо скомандовал Болт. — Лучше автоматы, здесь можно шуметь.

Запястье ощутимо кольнуло — рядом было крупное животное.

— Не стрелять, — командир поднял руку.

По стене подземелья ползло нечто, похожее на огромную улитку, оставляя за собой липкий слизистый след. Но за тварью не оставалось ни одного насекомого, «улитка» пожирала всё, что попадало ей в пасть. Скорее всего, путникам это животное не угрожало, но на всякий случай решили держать его на прицеле. И действительно — тварь проползла мимо людей, не обратив на них никакого внимания, видимо жуки были куда вкуснее, да и доступнее.

— Полезная зверушка, — усмехнулся Брага, — таких сюда надо бы побольше.

Однако по ходу обнаружилось, что «улиток» здесь предостаточно, они ползали по стенам, потолку, хватало их и на полу, но, почуяв путников, твари шустро уползали в сторону.

— Да, видимо это местные «коровки», — ответил Болт, — но если есть «травоядные», должны быть и те, кто на них охотится. Глядим в оба, братишки.

Проход впереди расширился в большую пещеру, здесь «улитки» паслись целыми стадами, хотя движению путников проблем не доставляли, видно было, что они опасаются неизвестных существ.

— Командир, — сказал Дрон, — в конце пещеры что-то происходит. — По моему на «улиток» идёт охота.

Приглядевшись, Болт тоже углядел в глубине подземелья какое-то мельтешение.

— Отойдём чуть назад, если хищников много, на открытом месте с ними будет труднее справиться.

Группа попятилась назад, к горловине входа. Вовремя — спереди накатывалась волна хищных четвероногих тварей, размером с крупного волка или собаку. Голова такого монстра состояла, казалось из одной огромной пасти, заполненной частоколом здоровенных клыков. Кожа белёсо-грязного цвета сочилась слизью, длинные ноги, похоже, были без суставов, они изгибались во время бега животного самым невероятным образом, что лишь усиливало и без того мерзкое впечатление о хищнике. Глаза тварей светились алым огнём, видимо это было характерно для живого мира сего подземелья. Двигались глимоны (это были именно они) очень быстро и через несколько мгновений были уже рядом с путниками. Однако нападать сразу не стали, рассыпавшись широкой дугой, стая остановилась, до людей донеслось смрадное дыхание хищников. Казалось, твари изучали людей, пытались понять, по зубам ли им эта странная добыча. Вперёд выдвинулся зверь, значительно превышающий размерами остальных, видимо вожак стаи. Алые глаза смотрели выжидающе, словно требуя чего-то.

— О-ба… похоже этот зверь вызывает кого-нибудь из нас на бой, — удивлённо сказал Болт. — Наверное, зверушки не совсем безмозглые, зачем рисковать всей стаей, если можно проверить силу пришельцев в схватке один на один. Мужики, я пошёл, держите оружие наготове, стреляйте же только в крайнем случае. Я тоже постараюсь не убивать вожака, возможно, удастся избежать массовой драки. Если Привратник их крошит десятками, значит, одиночная тварь не так уж опасна.

Едва Болт выступил вперёд, вожак стремительно прыгнул с места, без всякой подготовки и проскрёб землю когтями в том месте, где мгновение назад был путник. Но, поняв, что промахнулся, немедленно подпрыгнул на месте, уходя от возможной атаки. Однако путник не собирался нападать, он избрал ту же тактику, как при схватке с Привратником — уходил от выпадов соперника, не отвечая атакой. Глимон использовал все доступные ему приёмы нападения — прыжки с места, стремительные удары лапами, вооружёнными длиннейшими, втягивающимися как у кошек когтями, пробовал обмануть человека, будто подставляя беззащитные бока, чтобы в случае атаки врага использовать свойства своих гибких конечностей, способных наносить удары в любых направлениях, с любого угла. Всё тщетно — человек легко уходил от атак, много раз хищник чувствовал, что соперник мог запросто его убить, но не делал этого.

— Стоп! — Болт упёрся остриём меча прямо в незащищённое горло хищника, которое тот неосторожно подставил во время очередной безуспешной атаки. — Может хватит? Топайте себе и жрите улиток. Приятель, мы вам не по зубам, поверь. Понимаешь?

Неизвестно, понял ли глимон человека, но он попятился, затем оглянулся, рыкнул на стаю и уже через пару секунд хищники убегали в боковой проход пещеры, ища добычу полегче, чем опасные пришельцы.

— Так-то. Оказывается здесь можно договориться не только с демоном. Твари тоже попадаются вменяемые. Идём, что ли?

Далеко, однако, пройти не получилось, едва пещера сузилась в тесный коридор, путь преградил большой валун, почти наглухо закупоривший проход. Откуда он здесь взялся, понять было трудно, упасть сверху не мог, скатиться с уклона тоже. Создавалось впечатление, что огромный камень кто-то специально сюда прикатил.

Почва ощутимо задрожала, путники непонимающе переглянулись, но тут позади возникло движение — в проход вкатился такой же здоровенный валун. Отряд оказался заперт в узком каменном мешке. Оба валуна медленно покатились навстречу друг другу, сжимая смертоносную ловушку.

Болт бессильно смотрел на то, как неумолимо надвигается каменная смерть, но сделать ничего не мог.