Донёсся звук входного звонка. Болт удивился — неужели Криг сумел оторваться от возлюбленной? Других гостей вроде не ожидалось. Однако гостем оказался Игорь Михеев, или Михей, как его звали на тропе.

— Я только с тропы. Предупредить. Не ходи, мы с Тёртым еле ушли. На пороге с хаттанской стороны патрули стражи, бьют из арбалетов без предупреждения. Тёртый ранен в ногу, дошёл с трудом, полдороги я его тащил. Такие вот дела.

— Спасибо за предупреждение, брат. Так вы вернулись, не попав в Пролг, как я понял?

— Да. Товар пришлось оставить на тропе, иначе я не смог бы дотащить Тёртого.

— Я всё равно пойду. Очень надо. Брат, предупреди, кого знаешь, с кем контачишь — пусть воздержатся от вояжей. У меня есть подозрения насчёт того, что происходит в Хаттане, попытаюсь их проверить и устранить помехи. По прикидкам нужна примерно неделя времени. Если всё получится — вернусь и дам знать. Меняемся номерами сотовых для связи. Бывай, братишка.

Вечером следующего дня три человека в дорожных плащах странного покроя, шлемах, похожих на головные уборы средневековых воинов вылезли их «Нивы» в окрестностях проклятой рощи. Водитель помог выгрузить багаж и тут же упылил обратно. Водителем, конечно, был Заставский, в группе же Болта появилась дама. Олег, не откладывая, доработал два «калаша», заставил спутников повесить их за плечо, распределил груз и повёл отряд к порогу. Были опасения, что не удастся провести сразу двоих гостей тропы, но всё обошлось. Пояс силы работал исправно, Болт тянул на плечах здоровенный рюкзак, Криг же без всякого пояса пёр ничуть не меньше. Светка шла средней в цепочке, к удивлению Болта, девушка вела себя крайне внимательно и сосредоточенно, не создавая дополнительных трудностей при движении. Груз она несла небольшой, Болт даже забрал у протестующей девушки часть вещей из рюкзака. Быстро дошли до первой дыры и выбрались в карман тропы. На коротком привале быстро поужинали, Болт провёл инструктаж по использованию АК*, после чего впервые на тропе раздались звуки автоматных очередей. Стреляли в ствол толстого, корявого дерева, командир придирчиво оценивал результаты и только после того, как ученики научились попадать в эту лёгкую цель, двинул отряд дальше. Сам он автоматом решил пока не пользоваться, отдавая предпочтение привычному "смарту".

Резкий укол детектора оказался абсолютно неожиданным, дело в том, что Болт очень часто на него посматривал и вроде не мог прозевать крупную тварь. Однако же прозевал из-за огромной скорости движения хищника.

— Света! Криг! К дереву спиной! Быстро, быстро! Круговая оборона, автоматы к бою! Это рарг! Самая опасная тварь тропы!

Застрекотали «калаши», но попасть в верткую тварь казалось невозможно. Рарг походил на толстое чёрное щупальце с большим шарообразным «желудком» как раз посредине тела. Кожа лоснилась слизью, позволяющей твари очень быстро двигаться, скользя по земле. При движении тело рарга закручивалось винтом наподобие штопора и перемещалось благодаря быстрому вращению. При этом направление движения непрерывно менялось по самым непредсказуемым траекториям, благодаря чему тварь легко уходила из-под пуль. «Смарт» Болта, однако, промахивался мало, одна стрела за другой попадали в тело животного, нанося всё более ощутимый урон живучей твари. Рарг резко ушёл в сторону намереваясь скрыться, но здесь в «смарте» опустела обойма, и болезненные злые стрелы перестали рвать тело животного. Хищник мгновенно сменил направление и напал на главного своего обидчика. Край щупальца свернулся винтом вокруг Болта и поднял его в воздух для резкого удара о землю — обычный способ расправы с добычей, применяемый раргом. Но короткая заминка стала роковой для хищника — Криг, успевший к этому моменту сменить рожок, всадил всю обойму «калаша» в центральный «желудок», Болт, в свою очередь, сжал челюсть над правой пломбой, где был упрятан препарат силы, мгновенный выброс мощи оказался таким, что путник как тряпку порвал опутавшие его кольца, в падении выхватил меч, подскочил к «желудку» твари и искромсал его в кровавое месиво. Щупальца еще несколько мгновений продолжали дёргаться, но это уже была агония.

Командир не дал времени на охи и ахи.

— Уходим. Через пять минут здесь будет стадо рирхов. Твари довольно мелкие и трусливые, но когда видят много мяса, наглеют. Жалко патроны тратить.

Остановку сделали у следующей дыры, Болту пришлось выбросить плащ, измочаленный хищником и слегка подлатать царапины и ссадины заживляющим пластырем. Рюкзак сильно не пострадал, благодаря тому, что был плотно забит железками.

— И часто на тропе встречаются такие монстры? — спросила девушка.

— Рарг — очень редкий хищник. За всё время его видели не более десятка раз, знаю, что шесть путников погибли после встречи с ним, но это лишь подтверждённые данные. На самом деле, может и больше. Погибших ходоков находят не всегда и невозможно понять, что же послужило причиной их смерти. Я рарга вижу второй раз, при первой встрече мне удалось его лишь прогнать. О том, что тварь кто-то убивал, тоже не слыхал, возможно, мы первые победители рарга. Друг, — повернулся Болт к Кригу, — ты второй раз спасаешь мне жизнь. За это низкий поклон и огромное спасибо!

— Да чего… я что… я стрелял и всё, — засмущался громила.

Болт благодарно обнял друга, похлопал по спине.

— Свет, вручаю тебе этого человека на попечение и попробуй мне только плохо его кормить. Ты узнаешь всю глубину моего гнева!

— Как ты умудряешься паясничать после того, что было всего полчаса назад? Болтов, как хорошо, что я не вышла за тебя замуж. Тебя ж ничем не проймёшь!

— Светик, признаюсь честно, я чуть не обгадился, когда этот монстр собрался мной отобедать. Но ведь прошло уже полчаса, пора бы и забыть об этом досадном происшествии.

— Вот я и говорю, ничем не проймёшь. Через минуту всё забудешь.

— Теперь тебе есть на ком тренироваться. Выучишь хаттанский и пронимай Крига сколько хочешь — улыбнулся Болт.

В главный ствол тропы вышли лишь через последнюю дыру прямо на приснопамятный холм. Могилы оконтурила высокая густая трава, люди сняли шлемы, чтя память погибших.

Дальше путь не омрачали никакие нападения, скоро группа вышла с тропы невдалеке от замка Гиранита.

— Наконец-то, — было заметно, что барон очень ждал возвращения Болта. — Пожалуйста, устраивайтесь, даму я передам на попечение Ланы, надеюсь, возражений не будет. Я понимаю, что вы устали, тем более что путешествовали ночью, если брать земное время и время Пролга, но прошу уделить мне полчаса времени для подробного рассказа.

Появление девушки с Земли барона, похоже, не удивило, либо же он умело скрыл свои эмоции.

— Медиумов мы уничтожили, хотя при этом погиб весь отряд Лютика. На обратном пути не произошло ничего примечательного, за исключением, пожалуй, встречи с раргом. На Земле особых трудностей не возникло, вот только пришлось привести с собой гостью, тому были особые причины. Не беспокойтесь, в ближайшее время я приобрету для Светланы жильё, потому, надеюсь, не слишком обременю вас.

— Олег, (вы позволите мне вас так называть?), вы меня нисколько не обремените. Пусть будет гостьей в моём доме, столько времени, сколько ей заблагорассудится. Более того, Лана поможет ей освоиться в непривычной обстановке. Но расскажите подробнее о медиумах. Сколько их было? Как погиб отряд Лютого?

Болт рассказал более или менее подробно все перипетии вояжа. У него были сомнения насчёт того — говорить ли барону о предательстве, но, всё-таки, решил рассказать.

— Очень неприятные вести, — задумчиво сказал барон. — Выходит, мы не знаем, кому из путников можно доверять. Белый мог консолидировать вокруг себя большую группу единомышленников. Как их распознать, я не знаю, оказывается, двое из них даже имели доступ в мой дом.

— Мне кажется, Белого сумел переманить на свою сторону Гул-Магот. Что ему пообещали, вопрос третий, но иной причины столь целенаправленной контрдеятельности я пока не могу предположить.