— А пока есть время, — добавил барон, — не будем его терять. Я уже говорил, что всем вам необходимо поднять уровень подготовки владения оружием. Это не просто моё хотение, это необходимость. Ассасины тропы владеют мечом примерно на том уровне, как сейчас вы. Чтобы они не представляли для путников серьёзной угрозы нужно ваше дальнейшее обучение.

— Но ведь неделя — это не срок для такого серьёзного роста.

— Помните, вы говорили о противоестественной ностальгии по тропе? Так вот, тропа много чего даёт путникам, долго ходящим по ней. Вы этого не замечаете, но сила, реакция, скорость ваша значительно возросли. И это не просто рост физических кондиций, это новый уровень энергетики организма. Изменения в организме путников обусловлены влиянием магии тропы.

— Вы уже не первый раз упоминаете ассасинов тропы. Кто они?

— Тоже жители троп междумирья. Но не маги. И чтобы компенсировать отсутствие магических способностей, они совершенствуют физические.

— Но тогда, как же мы сможем превзойти ассасинов в технике владения оружием? Мы — всего лишь путники, гости тропы, а они коренные жители, хозяева.

— Неверно. Путник имеет самый высокий статус на тропе. Ему дано то, что не дано жителям тропы и жителям миров. Вы в какой-то мере избранные существа и этот дар присущ вам от рождения.

— Но почему нас так мало?

— Потенциальных путников на Земле не так уж мало. Другое дело, что их непросто обнаружить. Но у нас сейчас другие задачи. За неделю мы сможем значительно поднять ваш уровень мастерства. За работу, господа путники.

Замах! Удар! Уход! Замах! Удар! Уход! Движения отрабатывались не просто до автоматизма, они отрабатывались до слияния с сущностью, с эго бойца, становясь его жизнью, смыслом существования.

Занятия происходили в специальном зале замка, куда не допускались посторонние. Мастер и ученики. Больше никого. Элану никто бы не назвал сейчас девушкой, женщиной, красавицей… это было бы ложью. Это было воплощённое совершенство смерти. Абсолютное мастерство, полное слияние человека с оружием. И неважно, какое оружие сейчас в руках — меч, или обыкновенная палка. Для достижения цели пригодно всё, если в руках ничего нет, сгодятся сами руки.

Элана поставила перед путниками сверхзадачу — достигнуть в мастерстве абсолюта. Абсолютного мастера победить невозможно, разве что с ним будут сражаться два абсолютных мастера. Двух абсолютных мастеров, работающих в связке, победить не сможет никто, даже группа таких же мастеров, поскольку преодолеть их защиту станет невозможно, она достигнет предела, абсолюта. В учебных боях с мастером, каковым являлась Элана, путники терпели поражение, несмотря на то, что их было четверо против одного. Но именно в таких боях мастерство путников быстро росло. Схватка один на один с абсолютным мастером не приносила таких результатов, когда же мастер сражался с несколькими соперниками, наглядность приёмов, способов нападения, обороны, уходов, финтов многократно возрастала. Естественно, когда мастер отражал удар одного, другой ученик в это время видел, впитывал, внимал и брал на вооружение приём мастера. Уже через три дня интенсивных занятий Элана стала проигрывать бой против четверых путников. На следующий день она не смогла устоять уже против троих. Шестой день обозначился тем, что один путник уже мог сдержать напор мастера в течении нескольких минут. И это был максимум того, чего можно было достичь за столь недолгий срок занятий. Для достижения уровня абсолюта каждому путнику теперь нужен был свой срок, в зависимости от его природных способностей. Одному, возможно, хватит месяца, другому не хватит и года. Но, по словам мастера, любой путник сможет достичь уровня абсолюта, приложив определённые усилия. Для решения текущих задач, подготовку посчитали достаточной.

Прогулки с Эланой стали обычным вечерним развлечением для Болта и самой Эланы. Девушка явно симпатизировала путнику, он же отвечал взаимностью. По видимому в жизни Олега наступил тот момент, когда мужчина понимает — он не может дальше быть один, ему нужен не просто друг, а человек, которому можно доверить всё, опора в жизни, надёжный тыл. В своё время таким человеком могла и хотела стать Светлана, но путник тогда к этому был не готов, потому и не сложилось.

— Лана, скажи… тогда ведь, в самом первом нашем учебном бою, ты мне поддалась. Теперь я это точно знаю. Но зачем?

Девушка загадочно улыбнулась своим мыслям, лукаво взглянула на Болта и сказала:

— А может я хотела тебе проиграть. Должен же быть рядом хоть один мужчина сильнее меня, исключая отца, конечно.

— Так я и сильнее. Я только на вид дохляк, а в самом-то деле ух!

— Ух, ух… Винни-Пух… хороший, добрый мультфильм с вашей Земли. Но ты и правда стал намного сильнее. Ты сильнее любого путника из твоего отряда. Для достижения абсолюта тебе осталось совсем чуть-чуть. Другим же предстоит немалый путь.

— А скажи… барон и ты — абсолютные мастера боя. Но вы же не путники. Тогда кто?

— Узнаешь в своё время. Могут быть у девушки свои тайны?

— Хорошо, не буду выпытывать. Не гестапо ж я, в конце концов.

— Кто?

— Неважно. Могут же быть у парня свои тайны?

— Ах ты… — девушка игриво стукнула Болта по плечу. Он шутливо скукожился, якобы от сильной боли. Молодёжь развлекалась.

— О! Глянь, Кригушка наш топает аки медведь. Куда только? А вид-то, вид какой озабоченный. Не иначе на кухне что-то стырил и не знает куда спрятать.

Криг заметил парочку и двинулся к ним.

— Барта не видели? Не могу найти мальчонку, пропал куда-то.

— А зачем он тебе?

— Так он же уже два часа как не евши, оголодал, наверное.

— Я знаю где он, но не скажу. Ты ж его закормил совсем, совесть имей. Вот скажу Светке, что парня терроризируешь, она быстро тебе цугундер устроит.

Криг засопел и потопал дальше, Болт не раз говорил при нём это непонятное слово, но громила чувствовал — цугундер это нечто ужасное.

— А насчёт кухни, ты наверное был прав, — улыбнулась Элана.

К отправке подготовились основательно. Группа пилигримов выглядела вполне естественно и вряд ли могла бы вызвать подозрения. В дорожных котомках, как положено, разместили даньга для святыни Баян-Тис (то, что там сложен целый оружейный арсенал никого не касалось), под длинными рясами прятались мечи, что тоже никогда не возбранялось, ведь дорога полна опасностей. В команду после длительных обсуждений и споров взяли Крига и Барта. Криг — коренной житель столицы Хаттана и вполне мог пригодиться путникам, которым придётся быть на положении подпольщиков, Барт же прекрасно владел хаттанским языком, потому тоже мог принести большую пользу именно как добытчик информации. Проводы были недолгими, да и провожали отряд всего три человека — сам барон, его дочь и Светлана.

Мосс обошли стороной и вышли на тракт уже за городком. Привычные к переходам путники споро топали по хорошо натоптанной дороге. Криг с Бартом старались не уступать путникам ни в чём, потому задержки движению не составляли. К полудню прибыли к достопамятному лесу, в темпе отобедали и двинулись дальше, рассчитывая к вечеру пройти хотя бы треть пути. По традиции паломники к Баян-Тису должны идти пешком, поэтому от лошадей пришлось отказаться. Ночь застала путников посреди леса. Пришлось найти небольшую полянку для ночлега и костра. О бродящей в лесу банде никто не забыл, потому в дозор поставили сразу двоих — Дрона и Брагу. Болт строго наказал следить за детекторами, хотя это было лишним, путники и без того знали как нести дозор.

Предосторожность оказалась не напрасной, в полночь дозорные тихо разбудили группу. Детекторы засекли приближение людей в количестве около тридцати человек. Никем, кроме разбойников эти люди быть не могли, поскольку двигались не со стороны тракта, а рассыпавшись, шли из лесной чащи. Болт приказал всем спрятаться на противоположной от бандитов стороне поляны, быстренько включил генератор фантомов, в памяти которого уже были забиты необходимые модели, теперь возле костра спала группа пилигримов, подложив под головы дорожные котомки. Но это уже были лишь виртуальные модели настоящих путников. Посреди спящих фантомов сидел, клевая носом, дозорный, но это был уже вовсе не виртуальный, а вполне реальный Болт. Путники засели в чаще и приготовили калашниковы, чтобы, при необходимости, быстро уничтожить банду.