— Похоже, я нажил себе врага в вашем доме, барон, — с сожалением произнёс путник.

— Вы не знаете мою дочь, Болт. Она, конечно, язва изрядная, но абсолютно не злопамятна, можете мне поверить. Хотя дерзка до неприличия и здесь я ничего не могу поделать. Она больше управляет мной, чем я ею. Вот вам и "железный барон", как меня прозвали при дворе короля.

Путник понимающе кивнул. Да уж, такой порулишь…

— После завтрака, приглашаю вас с группой в мой кабинет, я ещё много должен вам рассказать, — продолжил барон, — вас проводят.

— Итак, господа, вначале я отвечу на ваш последний вчерашний вопрос: зачем вы мне понадобились? Во-первых, скажу: то, что вы ходите по тропе, не ваша прихоть и даже не моя, на это есть очень серьёзные причины, о которых вам знать вовсе необязательно. А нужны вы мне для того, чтобы помешать клану Гул-Магот захватить контроль над тропой к вашему миру.

— Гм… похоже вы отводите нам роль пушечного мяса. Объясните, в чём наш интерес?

— Позвольте ответить вопросом на вопрос: скажите, вы хотите продолжать свои вояжи в Пролг и обратно? Я и без вас знаю ответ, но всё-таки?

— Могли бы и не спрашивать. Ходим и будем ходить, несмотря на обилие опаснейших тварей.

— Не сомневался в вашем ответе. Так вот, выражаясь на вашем сленге, скажу: Гул-Магот прикроет эту лавочку, как прикрыл её с другой стороны, где Пролг соседствует с миром Рогус. Между Пролгом и Рогусом существовали очень давние отношения, возникли даже родственные связи по ту и другую сторону тропы. Это продолжалось, пока не пришли маги Гул-Магота. Для ясности вопроса я должен кое-что рассказать подробнее. Дело в том, что сии маги — коренные жители троп, хотя сами топтать их не могут. Они не могут долго существовать вне условий тропы, поэтому очень редко её покидают и стараются не уходить далеко от порога. Хотя вблизи порога тропы они могут находиться сколь угодно долго и даже строят поселения. Постепенно клан сумел изгнать с тропы всех тогдашних путников и закрыть проход в Рогус. Точно так же, попав на тропу к Земле, маги не станут терпеть ваше присутствие. Да они, в общем, уже начали войну против вас, как вы сами успели убедиться.

— А зачем они закрывают тропы?

— Потому, что считают их своими территориями.

— Не совсем ясно. Вы говорили, что тропу к Земле начали топтать именно путники Гул-Магота, хоть это были и не люди, так? А тропу к Рогусу кто прокладывал? Не они ли? В таком случае они владеют той тропой вполне законно.

— Болт, вы невнимательно меня слушали. Я говорил: "пока не пришли маги Гул-Магота". Тропа в Рогус существовала задолго до их прихода и по ней могли ходить вполне обычные люди, настолько проторен был путь. Путники лишь следили за безопасностью пути.

Барон замолк. Молчали и путники, переваривая информацию.

— Хорошо. Будем считать, что вы нас убедили. Но сможем ли мы остановить клан? Магов очень много, а нас, путников, всего несколько десятков. Кроме того мы разобщены. И разобщённость наша, как я понимаю, это ваша "заслуга".

— Поясняю. Клан остановить можно, хотя задача весьма сложна. Ваша разобщённость — одно из важных условий подготовки. Вас не зря учили владению мечом, поскольку вскоре на тропе непременно появятся ассасины Гул-Магота, а это, поверьте, гораздо хуже теневиков. Их владение оружием примерно соответствует вашему, поэтому моя задача — значительно поднять уровень вашей подготовки, пока на это ещё есть время.

— А оно есть?

— Об этом чуть позже. А теперь поясню насчёт разобщённости. Скажите, часто ли вам приходилось применять меч, при проходе тропы?

— Гм… очень часто. «Смарт» не всегда спасает.

— А теперь представьте картину — путники идут по тропе группой. Часть из них выполняют функции охраны, другие несут товар. Ведь таким образом можно перемещать гораздо больше товара, распределяя груз на самых выносливых, а охрану на самых умелых. Караваны торговцев организованы по тому же принципу, только в них носильщиками товара служат животные.

— Ну, и?

— То есть, в случае совместной деятельности, часть путников постепенно растеряла бы свои навыки владения оружием, что совсем не входило в мои планы. Мне нужен каждый воин, слишком дорого обходится ваша подготовка. Поэтому была выбрана политика разобщения, каждый путник шёл по тропе, рассчитывая лишь на собственные силы. Да, многие погибли, зато оставшиеся закалились и приумножили мастерство, в чём я недавно удостоверился. В живых осталось сорок два ходока из семидесяти. Зато каждый из них настоящий воин.

— Выходит, вы нас просто использовали. Мне это не слишком нравится.

— Согласен, с вами поступили не очень справедливо. Но ведь вы можете в любой момент вернуться на Землю и забыть о тропе. Большинство путников сумели приумножить свой достаток и могут теперь жить припеваючи как в своём мире, так и в мире Пролга. Вам это не возбраняется. Кстати, кто желает сделать такой выбор — самое время.

Путники молчали.

— Я не сделаю такой выбор, — твёрдо сказал Болт. — Мне полюбился Пролг, но и Землю тоже забыть невозможно, слишком много там всего осталось… Я хочу бывать и там и здесь, потому и брожу по этой проклятой тропе. Что интересно, даже ностальгию по тропе иногда стал испытывать. Прямо извращение какое-то, ей Богу.

— Все путники рано или поздно начинают любить тропу. Почему, никто не знает.

— Странная любовь. Похожа на любовь к злой теще, или мачехе. Барон, еще вопрос… Кто такой Белый?

— Путник, как и все вы. Николай Белов, один из самых первых ходоков. Очень талантливый боец, по уровню мастерства, пожалуй, превосходит любого другого путника. А в чём, собственно, дело?

— Белый работает против других путников. По крайней мере, против меня точно, хотя ума не приложу, где я перешёл ему дорогу. Он дал заказ клану теневика Кувая на моё уничтожение. Согласитесь — это гораздо опаснее, чем дирны, которых вы натравили на меня.

— Теперь вы будете это вспоминать при каждом удобном случае? — усмехнулся барон. — Однако действия Белова настораживают. На обычную провокацию никак не похоже. К сожалению, я не знаю, что вам сказать, на эту загадку у меня ответа нет. Но пора перейти к делу. На данный момент главной задачей является консолидация путников. Политика разобщённости выполнила своё предназначение, теперь вас нужно объединить, причём немедля, Гул-Магот начал активные действия значительно раньше, чем ожидалось.

— Барон, — подал голос Брага, — можно узнать, кто нас учил искусству боя? Хотелось бы увидеть живых тренеров, а не ожившие муляжи.

— Ну, Болт сегодня уже познакомился со своим «тренером», как вы изволили выразиться, и даже одержал над ним победу в учебном бою.

— Значит, меня тренировала Элана? — удивлённо спросил Болт.

— И не только вас. Она тренировала половину путников. С другой половиной занимался я. Пусть вас не смущает, что ваши «тренеры» носили разные имена. Это был один из факторов политики разобщения путников. Теперь вы знаете своих учителей в лицо.

В кабинет постучали. По разрешению барона в кабинет вошёл слуга и доложил о прибытии гостей. По-видимому, гости ожидались, потому что хозяин приказал немедленно звать их сюда.

Вошли три человека, в одном из которых Болт сразу узнал Андрея Лютого, или Лютика, как звали его на тропе.

Вошедшие поздоровались.

— Позвольте представить вам группу путников, которые выходят в Пролг по ответвлению тропы, заканчивающимся неподалёку отсюда. Их изначально готовили для прохода этим путём.

— Мастер, позвольте приступить к рассказу без проволочек, обстоятельства вынуждают, — сказал Лютик.

— Присаживайтесь, мы вас слушаем. Эти люди, — барон указал на группу Болта, — теперь ваши соратники, поэтому должны быть в курсе событий.

Прибывшие уселись на свободные стулья, Лютик приступил к рассказу.

— На тропе повышенная активность тварей. Многие, ранее считавшиеся безвредными животные стали вести себя крайне агрессивно. Например, будучи уже близко к порогу, мы столкнулись с крупной гиттой. Эта страшная на вид тварь раньше всегда вела себя миролюбиво, даже трусливо. Сегодня она напала сразу, хорошо, что мы были начеку, ждали сюрпризов. Отбились с трудом, потому что до сих пор не было опыта схваток с этим животным. Могу сказать, что одиночного путника эта гадость точно уделала бы. Она выдержала град игл из трёх «смартов» и только мечи успокоили тварь навсегда. До этого тоже был ряд неожиданностей. Кто мог ожидать нападения рирхов, к примеру? Здоровенные тараканы, стаю которых раньше легко было разогнать брошенным камнем, сегодня пёрли на нас как дурные, словно их кто-то гнал. В общем, дела с проходом стали очень плохи. У нас большой перерасход патронов, если так будет и дальше, их придётся пополнять при каждом вояже на Землю. Раньше-то я закупал их один раз на три-четыре ходки.