Внезапно крик, приглушенный противогазом он скорее напоминал хрип, резанул по ушам откуда-то сбоку.   Один из сталкеров, занявший позицию справа от двери, вдруг исчез. Испарился.  Оказалось, что мы ожидали опасности, совсем не с той стороны. Только что стоял здоровенный такой парень, а тут пустота.

     Первым среагировал командир группы. Мне вообще-то его таковым не представляли, но я видел, что Незнакомец именно с ним дольше вех разговаривал, отдавая последние распоряжения.

    Возле тротуара у обочины стояло несколько проржавевших от времени автомобилей. Он боком откатился к одному из них и по-пластунски юркнул под днище. Я, успев привыкнуть к тому, чтобы без слов и задержки реагировать на все его телодвижения, тут же бросился следом.  Уже почти достигнув остова другого авто, я снова услышал весьма похожий вскрик.

    Оглянуться я смог, только полностью убедившись, что мое тело надежно прикрыто металлом от твари, которая и не думала покидать центр улицы.  Слух действительно меня не обманул. Еще один солдат пропал из виду. Складывалось  впечатление, будто его сожрал сам дом. Во всяком случае другого варианта не было.

    Мы замерли, не зная, куда собственно нам смотреть. Наши глаза шарили, выискивая на неровностях замшелых стен малейшую зацепку. Ничего. Абсолютно. Дом, построенный еще в сталинские времена, и дальше оставался обыкновенным домом.  

- Что за х….? – командир лихорадочно водил автоматом то в одну, то в другую сторону. Его палец нервно подергивался, яростно желая вжать спуск до предела. Но нужна была цель, которой то, как раз и не было. Я же с завистью посматривал в его сторону. Повторить свою просьбу по поводу оружия я не решался, понимая, что в таком состоянии он меня и пристрелить может. Запросто.

    - Как же так. Петруха и Гарик, они ж … - у солдатика справа видать начали сдавать нервы.

- Соловцов! – гаркнул командир. – Ты …. – он  не успел закончить, потому что мы все же увидели, что сожрало наших товарищей.

       В природе существует такое понятие, как мимикрия. Ею когда-то обладал ряд тварей и растений, используя эту свою способность, чтоб весьма надежно прятаться от посторонних глаз, пребывая при этом на виду у всех. Они, включая того же хамелеона, просто-напросто меняли цвет, а иногда и форму, полностью сливаясь с окружающей средой.

       От стены осторожно и совершенно беззвучно отделился большущий кусок той же таки стены, и, мгновенно приобретя объем, сменил свое положение, отодвинувшись на пару сантиметров вправо. Там нечто замерло, снова превратившись в кирпичную кладку. А пространство под ним вдруг окрасилось в красный цвет.  Поначалу тоненький, ручеек постепенно наводнялся новыми поступлениями крови, направив свое страшное русло к земле.

    - Получай, гадина! – первым не выдержал все тот же Соловцов. Его автомат полыхнул огнем, выбросив из себя гранату.

- Твою мать!!! – заорал командир, забираясь еще глубже под автомобиль. Сперва раздался некий чавкающий звук. Сродни тому, когда вы вступаете ногой в болотную жижу.  А затем прозвучал взрыв. Хорошо еще, что я успел закрыть уши руками и громко заорать. Это несколько ослабило удар по барабанным перепонкам. «Хлюп» - кусок мяса шмякнулся прямо перед моим носом. Меня чуть не вырвало. Отполз до тех пор, пока не уперся в колесо. И лишь тогда выглянул, чтобы посмотреть в сторону дома.

       На уровне третьего этажа часть стены теперь начисто отсутствовала. И моему взору открылось то, что некогда было чьей-то квартирой. В комнатах царил бедлам и запустение, а в углу, на диване белел человеческий скелет. Я нервно икнул и сфокусировался на участке стены, где, по моему мнению, должны были быть еще твари. Ничего. А вот на земле валялся, оброненный тварью, труп солдата. Вернее то, что от него осталось. Так должно быть выглядит нечто, что попало под каток асфальтоукладчика. Сам я никогда и ничего подобного не видел, но представлял себе, что именно таковыми должны быть последствия. Силой отвел взгляд, продолжив свои изыскания. Второго солдата я так и не увидел.

      - Соловцов, вернемся на базу я тебе ….. – командир вознесся в своих изысканиях к таким высотам мата, что я невольно заслушался. Скажу лишь, что слова мудак и хрен собачий, по сравнению со всем остальным, показались мне почти ласкательными.

- Командир, проход чист – последний из оставшихся в живых солдат, прервал его пламенную речь. И мы все как один развернулись в ту сторону. Крылатая тварь видать тоже испугалась взрыва и решила свалить подальше. Улица, если не считать трупов мутантов, была пуста.

- Сваливаем – гаркнул тот, и первым выбрался из-под авто. После взрыва у и так уже подпорченного агрегата снесло крышу и часть салона. А дверки со стороны дома были вогнуты внутрь, и изрядно заляпаны ошметками твари. Мой автомобильчик, небольшой фиатик некогда желтого цвета, тоже имел весьма потрепанный вид. Любой автомеханик, осмотрев нечто такое, с уверенностью заявил бы – восстановлению не подлежит.

* * *

      Нам срочно надо было немного отдышаться. Мы, не сговариваясь, сбавили темп. Когда и это не помогло, решили остановиться. До станции было уже рукой подать, но пробежка в противогазах отняла, казалось, все силы.

- Пять минут – гаркнул командир, и мы бухнулись, привалившись спинами к стенке бусика, брошенного посреди улицы. Жутко хотелось курить, а в голове прочно засела сцена пережитого недавно.

      Неожиданно мои глаза зацепились за надпись напротив. «Трактиръ» - прочитал я и в памяти тут же возник кадр из прошлого.  В тот день у Кота был День рождения, и мы решили провести ему обряд посвящения. Перевести из чайников в разряд профессионалов. Чтоб отныне и навеки он мог смело сказать: «Я – диггер».

    Здесь, на Пятницкой, мы договорились встретиться в шесть утра. Последним, как всегда, подошел Крыс. Несмотря на то, что жил он на соседней улице. Что-то там пробурчал о том, что мамка забыла его разбудить, и получил заслуженный подзатыльник от Муллы. Даже не обиделся, восприняв это, как часть чего-то обыденного, положенного по неписанному сценарию.    

      И вот они все, стоят, замерли в ожидании того, что я им сейчас скажу. Кот переминается из ноги на ногу. Ему не терпится узнать, какое его ждет испытание.

- Не дрейфь – Спартак покровительственно кладет ему руку на плечо. – Все мы через это прошли и, как видишь, живы здоровы.

- А помните, как вы меня в тоннеле одного оставили – вставляет Жека, и я вижу, что у Кота от напряжения заходили желваки.

- Хорош пацана пужать – встревает Мулла. – У него сегодня праздник, как никак.

- А я и не стращаю.  Я ж понимаю, что имениннику совсем другой, особый сюрприз положен – оскалил зубы Жека.

    Картина была столь реальной, что я вынужден, был тряхнуть головой, отгоняя от себя наваждение. Крепко сжал зубы, чтобы не завыть от тоски, и жалости к самому себе. Ведь именно тогда, в тот вечер я и ехал к Коту. Как раз в тот день все и произошло.

    - Подъем – командир первым вскочил на ноги, и мое видение окончательно испарилось. Я тяжело поднялся, буквально слыша, как скрипит, болезненно подергивается каждая частица моего тела. Резь в животе, казалось, вот-вот достигнет своей наивысшей точки. Того пика, после которого самому мне уже не подняться. Пора было срочно принять таблетки, но как их засунешь себе в рот, если резиновый намордник, он же противогаз, плотно прикрывал все лицо.

* * *

    Несмотря на то, что тоннель встретил нас вонью и сыростью, я был безмерно рад снова находиться здесь, под землей. Вот что значит сила привычки. Мне на ум пришел отрывок из романа Герберта Уэллса «Машина времени». Тот, где сей великий писатель и, отчасти провидец, упоминал о неких морлоках.  Людях из будущего,  избравших своим обиталищем подземный мир.

«Да он, как в воду глядел. Морлоки мы и есть» - я горько усмехнулся, запихивая в себя пригоршню таблеток.

- Морлоки – словно смакуя это слово, я даже сам не заметил, что выговорил его вслух.