Если бы не луч, пробившийся сквозь тучи и листву, Нэрнис бы никого не заметил. Но луч мелькнул и высветил силуэт, засевшего на раскидистом дубе человека. Никого кроме человека Аль Арвиль предположить не мог. Эльфа здесь быть не могло, орки так здорово на деревьях не прячутся, гоблины — тем более. Представить себе гнома на дереве можно было только в бреду и самим гномам о таких ужасах не сообщать.

Нэрнис старался как можно незаметнее рассмотреть дуб. Теперь, когда он знал, что там кто-то есть, удалось разглядеть одежду: нечто под цвет листвы. Наблюдающий не шевелился и сидел скрючившись. Понять точно, кто это — женщина, ребенок или взрослый было совершенно невозможно — далеко, да и листва мешала. Ну, если этот некто здесь один, то он должен будет пойти следом. Дерево осталось позади. Озираться не стоило.

Жаль, они с братом не поинтересовались, есть ли дети у тех родственников Верда и Свища, что остались здесь, за Пределом. Расти описал их дом на сваях, как почти не жилой. Скорее, склад, чем дом. Не исключено, что некоторые «плащеносцы» завели отношения с кем-нибудь и по эту сторону, в любой из ближайших деревень. Тогда, всё объяснилось бы просто: переползанцы, лишившись лаза и дохода, ждут возвращения своих родичей. Караулят по очереди возле старых троп — или сами, или послав кого-нибудь. Аль Арвиль окликнул Ларгиса.

Разведчик пропустил дев вперед, поравнялся с Нэрнисом, и Светлый принялся излагать ему свои предположения. Таильмэ слушала негромкий разговор за спиной и удивлялась. Ну, и чего было такой переполох устраивать? Кому здесь быть, кроме местных жителей?

Ар Туэль думал примерно о том же: нашли чего бояться — след не понравился. На его вопросительный взгляд Нэрнис изобразил руками куб. Находку и связанных с ней Пределостроителей нельзя было сбрасывать со счетов. Второй луч сверкнул уже у Нэрниса в голове. Ларгис даже подумал, что Светлый увидел нечто невероятное. Но вокруг все было по-прежнему, и монстры из чахлых кустов пока не вылезали.

Нэрнис ерзал в седле. Догадкой хотелось немедленно поделиться, но при Таильмэ он и шепнуть бы не рискнул. Попытка обрисовать Темному идею жестами благополучно провалилась. Брат бы понял. Но Ларгис никак не мог взять в толк, почему Светлый показывает на свои уши, тычет пальцем в землю, изображает рубящий удар по ладони и мотает головой, указывая себе за спину. Аль Арвиль спохватился. Ладно, Разведчик не понимает, но вдруг поймет какой-нибудь наблюдатель? Пришлось взять себя в руки и настроиться терпеть до вечера. С такой скоростью они лес до ночи не покинут. Нечего было и надеяться. Значит, как раз во время стоянки он Темному все и расскажет.

До позднего вечера так и двигались. Устали все и даже неугомонный Расти. Несмотря на холод, ползущий от воды, устроились на берегу той самой Тасьвы, по которой Свищ с родней перегонял плоты с золотом. Светлый предложил разложить два костра и размещаться на ночлег между огнем и водой. По мелкой речушке вброд бесшумно не пройдешь, к кострам тоже незамеченным не подкрадешься. Хворост собирали по очереди или Ларгис с Расти, или Нэрнис с ним же. Лошадей поставили за кострами ближе к крайним деревьям. Мимо Пегаша тоже проползти сложно.

Таильмэ, уставшая молчать и бояться опять принялась занудствовать. Только теперь она выбрала другую тему — кто где спать ляжет. С Пелли она спать вместе не собиралась. Ларгис, как охранник её не устраивал. Аль Арвиль остался единственным, с кем она согласна была поболтать перед сном и доверить себя спящую. «Если Светлый родственник Повелителя будет так любезен». Нэрнис даже размышлять не стал, сколько в нем осталось любезности и отрезал:

— Говорить не о чем — звезд не будет.

— И мы будем не спать, а дежурить по очереди. А чтобы вас было легче охранять… — Ларгис еще раз осмотрел стоянку. — Ляжете втроем. Младший разведчик вполне поместится между вами на попонах.

Таильмэ собиралась возразить, но Пелли сунула ей в руку кусок хлеба с мясом и прошипела:

— Не смей спорить с моим братом. Он этого не любит. — И добавила в лучших традициях Малерны Фар Бриск. — Скажет спать вверх ногами, будешь спать вверх ногами! Вот был бы здесь Даэрос… — Пелли попыталась представить, что бы такого мог сделать с этой строптивой девицей Полутемный брат. — Даэрос уж точно придумал бы, как запутать тех, кто за нами следит. Вот, Таильмэ, она же — Темная. А что делать Темной в этом лесу? Вместе со Светлым эльфом и еще одним Темным? Ну, Расти, понятно — вроде как слуга. Я… ну, можно подумать тоже…

— Да, отряд у нас необычный и подозрительный. — Ларгис одобрял такой подход. Он и сам всегда размышлял: «А что бы сказал Повелитель?» — Ну и как? Что придумал бы Великий Открывающий?

Даже Нэрнис заинтересовался. Даэрос определенно повлиял на сестру. И вряд ли в самом хорошем смысле. Так оно и оказалось. Нежная дева с суровыми черными бровями высказала идею совершенно в стиле брата:

— А как будто она… — Пелли указала недоеденным куском на притихшую Таильмэ. — Беглянка. А вы её искали. И нашли. Раз в лесу, значит, тут нужен Светлый эльф. А от Темных, как сородич — Ларгис. Слуги не в счет. Поэтому завтра утром, пусть побрыкается для вида, а вы её свяжете и сунете кляп в рот! Еще можно на ночь за ногу привязать, чтобы не сбежала.

Таильмэ с ужасом поняла, что план одобрен всеми, кроме неё. Старший Разведчик смотрел совсем нехорошо. Хищно как-то.

— Точччно! Пеллиэ, Вы, несомненно, достойная сестра своих братьев! — Ларгиса идея привела в приятное расположение духа впервые за долгий день. — Таильмэ, Повелитель оценит. Я ему лично доложу о Вашем самопожертвовании.

— Да, да… — Нэрнис был против крайних мер, но сестра умудрилась совместить общее благо с его личным. — И будет, что рассказать Аэрлису. Ему эта тема, когда за ногу кого-нибудь привязывают, очень близка! Он оценит и крайне заинтересуется.

Аргумент Светлого выглядел совсем не дурно. Разведчик принес веревку и предложил Деве привязаться самостоятельно. Он только узлы проверил и вбил колышек. Таильмэ немедленно начала изображать страдающую «во имя и на благо». Стонать после дня в седле ей и так хотелось, причем громко, в голос. А когда коварная человеческая девица расцеловала Аль Арвиля на ночь, то впору было взвыть от досады. Гнусный мальчишка чуть не столкнул с лежанки, и Темная попыталась даже жалобно всхлипнуть. Звезд, на самом деле, не было. От ручья пахло прелой прибрежной травой.

Таильмэ Ар Тамгиль мысленно пообещала, что отомстит. За все и всем. Она уже начала придумывать месть, но не заметила, как уснула.

Ларгис пересел поближе к Нэрнису:

— Так что ты там про уши показывал, которые отрезали или отрубили?

— Не отрезали. Не уши. Мы уже об этом говорили, только не до конца. Там, за Пределом не должно было остаться эльфов. Вообще. Никаких. А этот странный предмет спрятали именно там…

— От нас, от Темных.

— Или от Темных, или от Светлых, или от всех. Можно проще — спрятали там, где нас нет.

— А почему? — Разведчик пытался понять, что такого ценного для эльфов может быть в странном, но не таком уж большом предмете. Вот, если бы за Пределом попытались запереть Повелителя Амалироса, тогда да… трагедия.

— Не знаю… может, потому, что мы можем до него добраться.

— Ну, допустим. А то, что Темные все-таки в Синих Горах остались, никто так и не узнал? Значит, те, кто прятал — здесь, снаружи?

— Не обязательно. Я как раз подумал: кто-то же орков навел на мысль о том, что стоит только всех эльфов вырезать, как наступит… Светлое будущее. — Нэрнис скривился. — Не сами же они сочинили эту небылицу. А сколько столетий они устраивали свои охоты? Проще было дожидаться внизу, но орки упорно лезли в горы. Тоже ведь — не без потерь.

— Значит, надо вскрывать этот камень-сундук или что оно там.

— Знать бы наверняка… А вдруг это нечто спрятали ваши Темные заговорщики? — Светлый толкнул Разведчика, привлекая внимание. — Смотри, Пегаш голову гнет, фыркает и развернулся к нам мордой. Похоже, кого-то лягнуть задом собирается.