Даже Расти с Пелли уже все поняли. Пелли обещала рыдать над кожаным мешком с останками любого животного и тряпками Полутемного брата, которого «зверски убил Черный Властелин». Рыдать сестра обязалась качественно, без лишних причитаний. И Расти почти поклялся ущипнуть себя так, чтобы пустить слезу. Но мстительная Темная никак не могла забыть конфуз с количеством своих вещей. Было бы несколько проще, если бы ей не вручили список, тщательно составленный Сульсом. Но Даэрос очень торопился и даже не заглянул в замусоленный пергамент. Так и отдал. Разобрать записи Сульса Темная не смогла. Она таких рун никогда не видела. Пелли взялась помочь и заодно блеснуть грамотностью. Блеснула. Ларгис чуть гриву своего мерина не съел. Расти требовал показать, как штаны бывают без штанин, но с вышивкой и заодно объяснить «на кой такие сдались».
Теперь Таильмэ жаждала мести так активно, что, похоже, готова была вредить Даэросу специально. Ну, и всем остальным заодно. Пришлось помогать Ларгису уговаривать строптивую Деву. Способ Нэрнис знал. Он назывался «Аэрлис, брат Амалироса». Дева Ар Тамгиль оценила новость по достоинству. Аль Арвиль рассчитал правильно, и ради такого спутника на обратный путь Таильмэ все-таки согласилась молчать и выполнять распоряжения Разведчика. Но сразу же стала приставать к Ларгису с расспросами: «А какой он?»
Старший разведчик совсем извелся. Что он мог сказать о брате Повелителя? Что последние годы Аэрлис приобретал излишне благородную бледность, под стать тем тарлам, которые добывал? Неловко. Ларгис Ар Туэль задумался и пришел к страшному выводу: раз он сам почти член семьи Повелителя, то этот позор с попыткой зарезать Амалироса, теперь и его, Ларгиса личный позор. Заговорщик в его семье! Почти в его семье… Он глянул на Таильмэ глазами полными слез и выдавил: «Прекрасссный. Он. Внешне». Ничего лучшего Ар Туэль не придумал. Зато Таильмэ так превратно поняла степень прекрасности, что на некоторое время замолчала.
Нэрнис с облегчением вздохнул и поторопил Чалого. Он непременно хотел показать сестре тот вяз, на котором они с Даэросом сидели, выслеживая плащеносцев.
Наконец, Аль Арвиль понял, что его смущает. Громкий стонущий звук, который издавал Предел исчез, как только Даэрос вернулся и закрыл проход. Но лес не затих совсем, как ожидалось. Да и клочья тумана все так же появлялись из ниоткуда, превращались в страшные рожи и исчезали. Если Предел стоном и мороками реагирует на «сквозную рану», значит, где-то есть еще проход. А может, и не один. Это не означало, что проход непременно создан самим творцом Предела. Но они же не обходили весь лес… Оставалось надеяться, что Даэрос, который как раз будет двигаться вдоль Предела с другой стороны, придет к такому же выводу и попытается проверить — ему с гномами все равно по пути до за-Предельной Малерны делать особенно нечего. Как только нашлось объяснение, Нэрнис почти успокоился.
Земля стала влажной. До места, где первый приток Беноры выныривал ручьем из-под одинокого валуна, оставалось совсем не далеко.
Первым встревожился и стал всхрапывать Пегаш. Расти как мог успокаивал своего линялого жеребца. Таильмэ очнулась от своих приятных размышлений и опять принялась брюзжать: и конь-то у них страшный, и видно, что недавно крашеный, и мерины костлявые, а была бы у неё та кобыла из белых, так этот чумазый жеребец и не отвлекался бы… Ларгис поравнялся с Прекрасной Ар Тамгиль и, наплевав на приличия, красочно объяснил ей, на что отвлечется жеребец, если для Таильмэ купят в ближайшем селении кобылу. Разведчик был так по-Темному любезен, что даже пообещал способствовать покупке и уговорить остальных не перечить Деве.
Пока Ларгис вгонял Таильмэ в краску, Нэрнис успел осмотреться и понять причину волнения Пегаша. Надо было не деревья памятные выискивать, а иногда и вниз смотреть. На влажной земле отчетливо отпечатались следы. Вполне человеческие. Или детские или женские. Аль Арвиль вспомнил переодетого в девочку птицееда и велел сестре поравняться с Ларгисом и Таильмэ. Расти, вырвался вперед, но теперь остановился и поджидал остальных. Нэрнис подъехал к нему и тихо спросил:
— Расти, Пегаш просто волнуется или боится? — Аль Арвиль уповал на то, что конь и мальчишка росли вместе, и юный младший разведчик сможет верно истолковать настроение жеребца.
— Просто чужих чует. Но не боится, не… — Проныра и сам старался не показывать, что испугался. Говорить тихо в этом лесу было сложно, а хотелось шептать.
— Езжай с Ларгисом впереди, следом девы, а я — сзади.
Старший разведчик в лесной жизни и лошадиных настроениях ничего не смыслил, но перестроение отряда понял правильно. Даже Пелли поняла, что что-то не так, раз их с Темной окружили, как могли. Не поняла совсем ничего только Таильмэ. Теперь она выговаривала Ларгису в спину все, что она думает о его недостойном поведении и неприличных темах. Пелли не выдержала. А когда Пелли не выдерживала, то выражалась кратко, но доходчиво.
— Рот закрой! Кишки простудишь! — И пока Темная в изумлении таращилась на неё, жестами намекнула на то, в каком порядке они теперь едут. — Дошло?! Ножи с собой? — Пелли нисколько не сомневалась, что Таильмэ вполне может заменить Вайолу. Хотя бы частично. Сама она собиралась делать то, что умеет лучше всего — кричать. Пока в обморок не упадет, конечно.
До Темной медленно, но дошло, что безопасностью в этом лесу не пахнет. Еще и Нэрнис добавил:
— На ночевку останавливаться не будем. Так и пойдем вдоль ручья. Если поторопимся, к ночи выйдем на окраину леса.
Вот и попутешествовали по безопасным землям. Ничего себе — приятная прогулка. Таильмэ чувствовала себя хуже, чем во время осады в горах. За спиной были не камни пещер, а всего лишь один Светлый. Пусть даже и сильный. Знать бы еще, сколько врагов в лесу засело, и откуда они здесь взялись. Но звуки, вздохи, шорохи создавали впечатление, что враги ходят вокруг толпами и просто раздумывают, как бы получше напасть. Ларгис и мальчишка не озирались. Темная решила не позориться окончательно и брать с них пример. Но поторопиться на своем мерине она не могла. Рысь отменялась. Опыт общения Таильмэ с лошадьми ограничивался четырьмя прогулочными поездками. В Синих Горах до некоторых пор были невозможны длительные поездки по окрестностям. Вот, когда гномы привозили дрова и уголь, только тогда и выпадала возможность прокатиться верхом. Пришлось сознаваться.
Нэрнис не был слишком счастлив от того, что теперь есть кому занять место самого неопытного наездника. Наоборот, он был зол. Ар Туэль просто не понимала, что с ней будет твориться завтра после целого дня в седле. А задерживаться было нельзя — срок возвращения был точно оговорен. Лучше иметь в запасе несколько дней, вместо того, чтобы потом наверстывать. Но с Таильмэ им такое счастье не угрожало.
Аль Арвиль знал, что разведчик напрягает уши изо всех сил. Вот, даже шевелит ими не хуже Пегаша. Скорее всего, именно Темный услышит, если кто-то двинется наперерез.
Но лес не только мешал своими звуками. Кое в чем он все же помогал. Редкий подлесок уже потерял листву. Деревья стояли полуголые. Подходы к их отряду просматривались неплохо. В таком лесу можно было разве что следить, да и то издалека. Вот, только следы у ручья были слишком странные для этих мест. Светлый снова попытался отогнать навязчивые мысли о строителе Предела.
Женщине или ребенку в Запретном Лесу делать было нечего. Птицеед… Пегаш, уже однажды обонявший этого зверя, должен был испугаться до паники, засядь где-нибудь поблизости эта тварь. К тому же, птицееды не носят обуви. Нэрнис даже улыбнулся — птицеед в туфельках. Прятаться вокруг было почти негде. Правда, дубы, которые еще не сбросили свои ржаво-рыжие листья могли представлять из себя какое-никакое, а укрытие. Аль Арвиль стал снова посматривать на деревья.
Если бы не сестра и Таильмэ, они бы с Ларгисом рискнули и попытались найти этого следящего, а не плелись бы вдоль ручья тихим шагом. Должно же быть где-то временное жилище тех, кто тут засел. Конечно, узнать, что кто-то прошел сквозь Предел, труда не составляло. Звук не только указывал на открытый проход, но и примерно обозначал, в каком месте этот проход открыт. Они сами так поймали напавших на Вайолу плащеносцев, но совершенно случайно.
