— Нет, это нечестно. Весь интерес испортил! Наливай. Остался последний кусок. Сейчас я его проверю, и будем считать. — Озерный Владыка был рад, что одной проблемой стало меньше. Но просто так забрать камни означало упустить возможность припереть Амалироса к стенке в более важном вопросе. А он не собирался ничего упускать и оказался прав. Все-таки в его колбасе нашлось больше тарлов, как ни считай — хоть по цене, хоть по количеству. — Ну, что же! Я выиграл. Камни отдай обратно, тем, кто собирался ими пожертвовать. Судя по всему, родственники твоих заговорщиков вконец обеднели.

Нарвис Аль Арвиль, глава Светлого Посольства сидел на кровати Озерного Владыки. Из-под кровати торчала голова Открывающего Ар Тавэля.

— Я бы Вам все-таки советовал поесть. — Посол уговаривал упрямца, как малое дитя.

— Нет! Почему ты меня пытаешь, Светлый? Что я тебе сделал? Мы все рассказали. Слышишшшь? Всё! Убери капусту!

Веилас никак не ожидал, что Барз решится идти к Серому Острову ночью. А он не только решился, но и прибыл в одиночку, на маленькой лодчонке. Новости у старого боцмана были самые разные. Во-первых, эльфов он дождался и встретил своего знакомого Ларгиса. По словам отважного морехода, Темный был безумно рад, но сначала принял Барза за приведение. Потом вцепился в него и стал рассказывать, как он, Ларгис, от полудня до заката сам правил огромной лодкой, поел, не сменяясь с вахты, и обучил орка понимать сигналы боцманской дудки. Барз проверил. На команду «завести швартов» орк действительно начинал бодро выписывать зигзаги руками вокруг воображаемого кнехта. Эльф уверял, что влюбился в море и просто жить теперь без него не может. Боцман бы еще долго рассказывал как это удивительно — орк на корабле, но Веиласа интересовало совсем другое.

— А откуда с ними орк?

— А кто его знает. С виду обычный наемник. Только шальной немного.

— Кто еще с ними? — Сын Озерного Владыки никак не мог взять в толк, что означает такая неприятная персона в компании эльфов.

— Лошади. Верховые, но неказистые какие-то. Девицы. Две. Одна вроде человек. Телегой правила со всяким скарбом. А вторую я совсем не разглядел. В плаще она. Еще один эльф, чернявый такой. Хорошо, что дождь. Все они в плащах так в Торме и пристали. И совсем хорошо, что орк этот с ними. А то неизвестно чем бы дело кончилось, если бы наши дураки эльфов увидали. Другое дело, если кто с орком-наемником, значит — точно не эльфы. — Барз не только успел взгреть своих рыбаков, которые в его отсутствие даже сетей не чинили, но и собрать все городские слухи.

— То есть как это, хорошо с орком? — Веилас не предполагал, что за несколько дней мир может так перемениться.

— А так, что какое-то дурачье слух пустило, мол Темные эльфы собираются Торм с моря штурмом брать к зиме. Темные-то редкость… Да всем уже все равно какие, лишь бы эльфы. Говорят, что город полон шпионов, а я — один из них. Чтоб их каракатицы пожрали. Хорошо, что я сразу, как узнал, так домой и следом вот сюда. Я уж думал, что и в живых не застану…

— Да здесь никого последние три дня не было! — Светлый даже принюхался. Может, этот мореход выпил лишнего? — Про платок Вы сказали?

— А, ну понятно. Еще говорят, что эльфы этот остров заняли и их тут много. Побоялись, значит, пока. Лодку… моя, которая вот эта. — Барз указал на белую ладью. — На воду сейчас стащим, а плоскодонку старую тут бросим. Заведу-ка я мою красавицу за мыс, там есть, где спрятать. И одежду бы Вам переменить. Про платок сказал, только меня никто не слушал. Темный все про море говорил, а остальные его торопиться просили. Поговорить толком не дали. Переодеваться Вам надо.

— Ничего, одежда не промокла. — Веилас не ожидал такого нелепого развития событий.

— На другую надо менять. На женскую. Вот. — Боцман протянул сыну Озерных Владык узел. — А иначе не проберемся. У нас орка нет. Надо было его с собой взять. Вашим знакомым он как видно без надобности. В Замок орк с ними не пошел. Я ему свой шалаш уступил. Да кто ж знал-то?

Действительно, кто же знал, что один Светлый эльф может вырасти посредством слухов до целого Темного войска? Веилас раскинул на старом платке вещи. Отвратительно. Хотя с другой стороны, и такой неприятный случай можно использовать с толком. Только теперь придется ждать Аэрлиса с сопровождающими на выходе из Замка в девичьем платье, а где-то рядом будет сидеть орк в шалаше. Гадко, но что поделаешь. Не отказываться же от замечательно плана из-за одного орка.

Боцман, который исчез на несколько дней, а потом снова неожиданно появился, породил в городе новую волну слухов. Старый Барз собирался опять обвести всех вокруг пальца, но народ не дремал. В порту боцмана не дождались. Зато те терпеливые, которые караулили на дорогах, ведущих из города, все-таки заметили двоих. Один из путников был точно Барз собственной персоной. Второй — тощая девица. История переставала быть интересной. Они тут к войне готовятся, а он с девками путается. Но проследить не мешало.

На пустой дороге рано утром не очень-то спрячешься, поэтому соглядатаи нагнали Барза недалеко от недостроенного замка. На площадке дозорной башни прохаживались два эльфа. Темные, конечно же. Никакой девицы видно не было. А вот Барз… Старый боцман о чем-то беседовал с орком. Наемник был вооружен, что-то объяснял и размахивал руками.

К полудню в каждом кабаке обсуждали новость. Под Тормом стоит замок, в котором поселились Темные. Но их осадили орки. Целое войско. Самые богатые купцы города тряхнули мошной и на центральной площади уже начали грузить провизию на телеги. Обоз был небольшим — телег двадцать. Оркам на один укус. Но союзники никогда не помешают, а там видно будет. Запись в ополчение шла своим чередом в караульном помещении порта. В столицу Империи отправили гонцов, но на скорую помощь оттуда не рассчитывали. Скорее уж Совет Старейшин Малерны пришлет наемников, а там и ноферы подтянутся. До коварного нападения Темных оставалось почти полтора месяца.

Лесные жители вели себя слишком шумно для тех, кто привык жить под землей. Совсем не в лучших Темных традициях. Засевших на деревьях дозорных было видно и слышно еще на подъезде к лесу. Керн предупреждал, что сразу на радушную встречу рассчитывать не стоит. Столетиями пуганый народ и гномам-то доверял весьма относительно. Торговля пушниной в обмен на ножи и наконечники стрел велась в основном на краю леса. В гости к себе лесовики пока никого не приглашали. Даэрос был готов к тому, что им придется просидеть на какой-нибудь поляне несколько дней, пока местные старейшины соизволят прийти. Если вообще соизволят. Но большой вооруженный отряд людей стал неожиданностью даже для гномов.

Бородатые люди, да настолько, что их лица с трудом можно было различить, окружили гостей. Ар Ктэль насчитал пятнадцать лучников, шестерых мужчин с короткими пиками и еще шестерых с топорами. То, что встречающих оказалось так много, привело бы в восторг любого посла. Вот только эти встречающие держали топоры наготове, луки натянутыми, а пики недвусмысленно направленными на эльфийско-гномскую делегацию. Даже вполне человеческий Сульс не избежал этой сомнительной чести. Даэросу такая настороженность совсем не понравилась. У них в отряде оружием сверкала только Вайола. Но кто же обращает внимание на девиц в кирасах? Гномы из клана Лопаты и Кирки были вооружены своими «лопатками» и за воинов никак не могли быть приняты. Сам он был без оружия. Любимые даги были упакованы в холстину и отправлены в седельную сумку. Рукоятки, конечно, вырисовывались, и всякий понимающий в оружии распознал бы, что это там торчит. Так что достойно вооруженным был только объедающий очередной куст Айшак. Этот любитель поесть немедленно воспользовался остановкой и принялся хрустеть ветками. Еще раз осмотрев своих спутников, Полутемный не нашел в них ничего такого, что могло вызвать настолько прохладный прием. Вывод напрашивался неутешительный — самым подозрительным был он, Даэрос Ар Ктэль собственной персоной.