Арчи смущенно улыбнулся:

— Вы можете удивиться, но в последние седьмицы я не интересовался светскими сплетнями.

Господин Сатин внимательно посмотрел на молодого мага и сказал:

— Видимо, именно поэтому я чувствую к вам доверие. Поэтому знайте: красавчик Арас никогда не поверит мне, если я сообщу ему об угрозе, и тем более не даст мне под этим предлогом обыскивать его дом. Так что вам придется самому как-то туда пробраться и попытаться найти там яд. Понимаю, что это непросто. Я подумаю… думайте и вы, может, вам в голову придут какие-нибудь идеи. Встретимся завтра, но не здесь, а в саду возле храма Тима Пресветлого.

Под потолком кружилась большая навозная муха, чье брюшко блестит зеленым лаком, а крылья, словно перекаленная сталь, переливаются остро и радужно.

«Откуда взялась эта тварь? — подумал Арчи. Сделать вид, что не обращаешь на нее внимания, было невозможно. — Виданное ли дело: в Школе Высокой Магии, в святая святых стихиальной кафедры — лаборатории — летает какое-то сумасшедшее насекомое, не испытывающее никакого почтения к происходящему в этих древних стенах!»

Назойливое жужжание насекомого не давало сосредоточиться. Дюжина студентов следила за хитроумными зигзагами, которые выделывала ошалевшая навозница, а не за тем, что говорил им преподаватель.

Молодой маг тоже уставился на муху, словно та могла подсказать, что ему теперь делать. Впервые в жизни оказавшись в роли учителя, Арчи не имел представления, с чего начать разговор со студентами. Если бы те сами спрашивали, сами жаждали знаний, как он — когда с затаенным дыханием следил за работой своего первого учителя, старого магмейстера эт-Лидрерри, когда донимал разговорами будилионских монахов, когда приставал к добряку Питу эт-Баради…

Но эти будущие маги словно и не стремились узнать что-то из того, что знал Арчи эт-Утус.

Муха села на потолок и замерла, словно раздумывая, чем заняться дальше.

Молодой некромант перевел взгляд на своих возможных коллег.

Будущих магов.

Из дюжины студентов, пришедших на занятие в лабораторию, еще ни один не прошел посвящения. Пока они только мечтали о Тропах мертвых и возможности существовать срезу в нескольких мирах. К удивлению Арчи, «непосвященные» оказались гораздо старше чем он думал, когда представлял будущих учеников.

Когда он умер первый раз, ему едва исполнилось тринадцать. Наверное, все же рановато это произошло. Но старый эт-Лидрерри привык рисковать и собой, и теми, кто ему дорог. Тело маленького Арчи, скрученное болью, безвольно лежало в кабинете старого мага, а душа… душа мальчишки уже любопытно принюхивалась к ядовитому воздуху Кромешного мира.

И к окружившим его сущностям, похожим на маленьких хищников — тех, кто душит ночами кур в курятниках и разоряет в лесу птичьи гнезда. Бусинки глаз, острые мордочки цвета остывшего пепла, чутко вздрагивающие ушки…

«А и впрямь — хорек ты, братец, — раздалось где-то рядом и одновременно — внутри головы Арчи. — Ну что ж, знакомься с Кромешной родней. Не думал я, что мои звери так радушно тебя примут. Обычно это очень злые звери…»

Очнувшись от воспоминаний, Арчи взглянул на студентов и требовательно произнес:

— Вызов, особенно таких безмозглых существ, как насекомые, — одно из самых простых заклинаний. Так что прогоните муху и будем работать.

Студенты с недоумением взглянули на преподавателя.

— Что, вызов освоили, а управление — нет? — усмехнулся Арчи. — Значит, будете прогонять муху теми способами, которые вам известны. Но только учтите, что вы находитесь в лаборатории, и содержимое любой из стоящих на столах склянок может быть смертельно ядовито. Или столь вонюче, что все скажут: «Лучше умереть, чем нюхать это». Или взрывается при сотрясении. Итак, какие способы борьбы с мухами вы знаете, уважаемые коллеги?

— Самый простой способ — кликнуть слугу и пусть он разбирается с этой вашей дурацкой мухой, — высокомерно процедил изящно сложенный брюнет, которого Арчи заприметил, когда студенты только входили в лабораторию: этот парень притягивал к себе внимание половины группы.

— Хорошо! Способ номер раз — вызвать слугу! — поморщился преподаватель. — И потом полдня разъяснять ему, насколько он должен быть осторожен.

— Хороший слуга это сразу должен усвоить, — еще более высокомерно ответил брюнет.

Арчи подумал, что в доме родителей красавчика лакеи вышколены не хуже королевских гвардейцев. Поэтому маг не стал спорить, а просто пожал плечами:

— Ну что ж, зовите своего слугу.

— Простите, но… почему моего? Что, здесь, в лаборатории, нет каких-нибудь уборщиков?

— Уборщики есть, но охота за мухами не входит в круг их обязанностей. К тому же они вряд ли так аккуратны, как слуги ваших родителей. Да и решить эту простенькую задачу, с которой, как вы считаете, может справиться любой мужлан, я предлагаю вам, а не местному уборщику. Вы-то, надеюсь, не думаете, что в чем-то хуже этих мужланов?

Пока разочарованный брюнет молчал, думая, что ответить преподавателю, один из его друзей достал пистоль и стал прицеливаться в муху.

— Э, погодите, господин хороший! — воскликну Арчи. — Вы точно знаете, куда срикошетит пуля?

Парень растерянно оглянулся.

— Пистоль — это хорошо, — продолжил Арчи. — Но вы все-таки — маги, а не безголовые вояки, которые сначала стреляют, а потом думают. Давайте с самого начала. Кто знает заклинание вызова?

В лаборатории повисла тишина.

— Если вы думаете, что я затаил обиду на шутника, из-за которого мы столько времени потратили на это наглое насекомое, то вы ошибаетесь. Я, наоборот, благодарен ему за предоставленное наглядное пособие. Может, эта муха и преподаст вам урок того, как должны думать маги. Итак, кто помнит заклинание вызова?

Поднялся рыжеволосый паренек, похожий на степную лисицу — такое же сочетание узкого лица и круглых любопытных глаз.

— Смотрю, мы с вами земляки, — улыбнулся Арчи. — Вы с Альвы?

— Так точно! — неожиданно низким голосом произнес рыжий. — Баронет Эрн-Лисский, к вашим услугам!

— Знаю! Ваш замок — почти у устья, там, где Лисское нагорье обрывается в долину. Приятно встретить земляка. Так вы утверждаете, что знаете заклинание вызова. Нет, не надо его повторять, а то в лаборатории будет стоять такой же гул, как над навозной кучей в жаркий день. Лучше вспомните, как вы определили место, куда должна была прибыть эта крылатая негодница?

— «Эт-дау-рьен». «Там, где я».

— Не совсем так. Это формула, под которой понимается прямая видимость — «чтобы я видел». Естественно, что когда вы находитесь в замкнутом пространстве, то сквозь стены вы не видите. А теперь подумайте, чем можно заменить этот кусок заклинания.

Студенты задумались. А муха продолжала назойливо жужжать…

— Неужели вы все так плохо знаете язык та-ла?

— Я не знаю, как на этом древнем языке будет «в задницу», — задумчиво пробормотал тот парень, что хотел стрелять в муху.

Арчи расхохотался:

— «В задницу» вы ее отправите сами! Достаточно выкинуть негодницу в окно — весь остальной мир, кроме этой лаборатории, будет для нее той самой «задницей». Но для этого вам нужно ее поймать. То есть?

— Понял! — воскликнул рыжий баронет. — Меняем «эт-дау-рьен», например, на «место на столе, на которое я смотрю» — «ваус-этор-дау-рьенэ» — и смотрим в одну точку…

Юноша пробормотал несколько фраз на языке та-ла, и муха послушно спланировала на лабораторный стол. Арчи ловким движением накрыл ошарашенное насекомое стеклянной чашкой:

— С пленницей разберемся потом. А сейчас запишите одно из главных правил стихиальной магии: всякое понятие должно быть определено. Вы обязаны точно понимать, что хотите сделать… Для этого необходимо понимать сущность каждой вещи в окружающем вас мире. Многие получают способность видения сути от рождения. Но вы наделены этим даром в меньшей степени, так что вам придется познавать суть при помощи вот этого лабораторного оборудования, — и Арчи повел рукой, показывая на лабораторную посуду.