Когда магмейстер эт-Баради вызвал эфирных «мусорщиков», он работал с древним свитком, испорченным настолько, что знаки на нем не читались вовсе. Иногда удается сделать следы чернил или краски ярче, обработав пергамент некоторыми растворами, в том числе — лакмусом. Старина Пит экспериментировал, стараясь подобрать состав, который хотя бы немного проявит написанное на свитке, но у него ничего не получалось. И вдруг произошло чудо. На мокром пергаменте явственно начали проступать багровые знаки.

— Моему удивлению не было предела, — рассказывал потом Пит эт-Баради. — Но я быстро сообразил, что, поглощая эманации Силы, демоны насыщают пространство вокруг себя… обычной азотной кислотой. С этим феноменом еще нужно разбираться и разбираться… Почему демоны словно «прилипают» к написанным знакам? Какое дело им до чернил или краски? К тому же можно написать несколько слов, а затем — залить строчки теми же чернилами, которыми писал. Разобрать что-то станет невозможно. Но стоит положить поверх испачканного листа другой, намоченный в растворе лакмуса, и демоны «выжгут» на нем линии, точно соответствующие первоначально написанным буквам. Этим созданиям безразлично, что было в руке писавшего: перо или кисть, или просто палочка, ничем не смоченная… Видимо, в написанных буквах сохраняются следы Силы. Не даром хорошие стихи, в которых вроде бы нет никакой магии, чаруют не меньше, чем иные заклинания…

И вот сейчас Арчи аккуратно положил на каждый из подпорченных водой листков еще по тонкой бумажке, намоченной в лакмусе. Короткий призыв — и на каждой из них начали проступать буквы. Причем — одновременно те, которые были написаны и на одной стороне бумаги, и на другой.

Увлекшись работой, Арчи не заметил, что маг-стихиальщик все с большим интересом посматривает на то, что получается у молодого некроманта.

— «Милостивая госпожа Мерсия, спешу рассказать Вам новый анекдот, еще более забавный, чем все предыдущие, — Арчи прочитал вслух первый попавшийся отрывок. — Смею надеяться, что мои непритязательные записки развлекут Вашу милость и дадут пищу для размышлений. Господин АД. снова стал центром скандала, скомпрометировав на этот раз фрейлину В.»

— Бред какой-то, — пробормотал Арчи. — Ради этих дурацких сплетен погибли два человека…

— Не удивляйтесь, господин эт-Утус, — печально ответил стихиальщик. — От таких пустяков порой зависят судьбы целых стран. Поживете в столице — поймете. По мне, так тоже — ваш способ восстанавливать текст гораздо важнее, чем дворцовые сплетни.

— С эфирными созданиями работал мой учитель, Пит эт-Баради из Будилиона. Он считает себя чистым практиком и не стремиться получить признания в ордене, хотя его исследования очень интересны.

— Ну, отношения Будилиона к ордену известно, — скривился эт-Лотус. — Благо, что Мор слишком далеко, а тамошние кланы слишком уважают нанитов, под чьим покровительством находится ваш учитель. Иначе ваш учитель рисковал бы очень многим. И вы, мой юный друг, постарайтесь быть поосторожнее в Келе. Если хотите, то можно будет решить вопрос о зачислении вас на нашу кафедру.

Арчи кивнул:

— Было бы хорошо. Хотя мне, чтобы продолжать обучение, все равно нужен опытный некромант.

Стихиальщик ненадолго задумался, потом сказал, правда, не очень уверенно:

— Я постараюсь поговорить кое с кем. Но ничего не обещаю. А пока моя лаборатория — в вашем распоряжении.

Арчи с удовольствие воспользовался предложением магмейстера эт-Лотуса и следующие дни провел в лаборатории, работая с ядами. Как он и ожидал, смесь, которой был намочен шип, вызывала паралич всех мышц. Жертва просто переставала дышать.

Единственное, чего не мог никак понять молодой маг, это — зачем понадобилось подмешивать в яд кромешную пыль? Размышления над этим вопросом так увлекли его, что он почти забыл про дневники рыцаря Пустлина. Нет, конечно, он прочитал их, но ничего толком не понял. Сплетни, слухи, какие-то намеки на какие-то дворцовые интриги, участники которых сегодня или уже умерли, или тихо-мирно доживают свой век.

«Генрика обещалась приехать к Тимовым дням — переправлю с ней дневники дядюшке Эльрику. Может, голем поймет, что означают эти записи, ведь кое-где, несомненно, речь идет о нем самом», — решил Арчи.

Но что-то мешало ему совсем выкинуть из головы писанину старого интригана. Подумав, маг понял: записи рыцаря Пустлина слишком напоминали то, что удалось прочитать на бумагах, доставшихся в наследство от мертвеца. Если из-за сплетен по поводу какого-то «господина АД.» и какой-то «фрейлины В.» убивали, не задумываясь, то и дневники могут таить в себе не меньшую опасность. Лучше на время от них избавиться. Тем более, что пару раз Арчи казалось, что в его вещах кто-то рылся. Это вполне могла быть излишне любопытная служанка, но мог быть и кто-то посерьезнее. Тем более, что молодой маг пока не сумел разобраться, кто такой «господин Сатин».

Этот таинственный человек появился в лаборатории через пару дней после того, как была закончена расшифровка записей. Зашел всего на минуту, забрал все — и стекла с наклеенной на них бумагой, и сделанные магами копии, — рассчитался и откланялся, предварительно смерив Арчи странным оценивающим взглядом.

После ухода заказчика Арчи долго пребывал в задумчивости. «Что же все-таки это за человек? — думал он. — С одной стороны, вроде бы значительная фигура, у которой в достатке и денег, и связей. С другой стороны, у этого странного господина вроде бы не было ни титула, ни должности».

За расшифровку найденных в море записок господин Сатин отблагодарил так щедро, что Арчи смог оплатить комнату на год вперед и при этом не особо ограничивать себя в расходах до приезда Генрики. Он попытался выспросить о заказчике исследований у магмейстера эт-Лотуса, но тот только пожал плечами:

— Господин Сатин — королевский слуга.

— Слуги бывают разные, — недоуменно сказал тогда Арчи.

— Этот — просто слуга, — магмейстер серьезно посмотрел на юного практиканта. — Мне в свое время рекомендовали не задавать лишних вопросов. Знаю только, что господин Сатин — не военный, не полицейский, не маг, не жрец Светлых богов, не купец, не цеховой и не связан с королевскими министрами — ни с какими. Иногда говорят, что он — шут. Он действительно любит порой пошутить…

Услышав это, уже Арчи задумчиво произнес:

— Шут? Забавные слухи. И все же — кто он?

— Никто. Господин Сатин. Достаточно знать лишь то, что он всегда выполняет свои обещания. Если не шутит. Ты не доволен тем, сколько он заплатил? — к тому времени, когда состоялся этот разговор, стихиальщик уже был с Арчи на «ты».

— Доволен, — ответил молодой маг. — Но знаете, что говорят подгорники? «Темные та-ла всегда найдут способ напомнить о том, что ты берешь слишком много денег за слишком мало работы».

Эт-Лотус усмехнулся:

— Вы, северяне, порой излишне часто поминаете та-ла. Тут, в столице, этого не любят. Но ты не беспокойся, ты честно отработал свои золотые. Твой учитель изобрел простой и остроумный способ восстановления испорченных записей, и именно за это тебе и заплатили.

Арчи сделал вид, что поверил магмейстеру, но решил избавиться от опасных бумаг. Конечно, горничную вряд ли удивит описание экзотических растений, лежащее между описанием растений распространенных и трактатом о способах изготовления экстрактов и эссенций. Но если вдруг книги попадут на глаза любому наниту? Или магу-иллюзионисту? Или кому угодно, знающему заклинание истинного зрения?

Результатом этих размышлений и стало появление у цепного пса, охраняющего задний двор пансионата вдовы Трой, новой подстилки. И, как оказалось, произошло это очень вовремя.