И неожиданно оказалась в светлом и уютном подземелье. На душе, вопреки здравому смыслу, утвердилось небывалое спокойствие, словно вот сейчас выйдут к ней старые добрые друзья, они обнимутся, возьмут по пол-литра пива, станут спокойно попивать и болтать о пустяках, рассказывая друг другу о своих приключениях и смеясь собственным промахам и неудачам. Она даже представила, как подбегут с разных сторон гном с эльфом, и уже приготовилась крикнуть им грозно: "Бу!", чтобы как следует напугать. Но тут появились, как из-под земли двое крепких и невысоких — по полтора метра — человечка с перекатывающимися под короткими кожаными куртками буграми мышц, с перекрещивающимися за плечами рукоятями длинных мечей и короткими топориками на поясе.

— Бу! — по инерции произнесла Светлана, один из незнакомцев от неожиданности дернулся, а другой в доли секунды выхватил топорик и метнул в нее.

— То есть, здравствуйте, — поправилась она, отшатнувшись, когда острейшая сталь просвистела в дюйме от ее лица, вгрызаясь в отполированную каменную стену. — Ведь это вы — хобогамы? Я к вам за Истинным Путем пришла.

— Хобогамы! — проревел густым басом тот, что дрогнул и с лязгом достал из ножен оба меча, расставив ноги в боевой стойке. Второй, лишившись топорика, словно слегка успокоился и остановился в ожидании.

— Я специально приехала, а вы…

Вместо ответа меченосец бросился на нее, ревя и крутя оружием над головой так, что мечи, вращаясь, превратились в два сверкающих нимба.

— Я ничего не имею против вас, ваша святость, — ехидно обратилась к нему Светка, отчего-то совершенно успокоившись. Она только немного мысленно подобрала время под себя, словно снег сгребая вокруг, когда валяешься в сугробе, и происходящее стало длиться медленнее в несколько раз. От несущегося хобогама она чуть отстранилась и поставила ему подножку, ладонями направив его же мечи в стену. Рычащий воин, воткнувшись в твердую преграду, здесь же и свалился. А второй, оглянувшись за спину, прокричал что-то, тоже потянувшись за оружием. Светлана в один прыжок оказалась рядом, вынула его меч и вложила ему же в руку, отскочив за спину. Пока хобогам раздумывал, куда же подевалась путница, она уже вбежала в другую залу, где, размахивая оружием, спешил на помощь товарищам десяток маленьких коренастых фигур. Она убыстрилась так, что те попросту не замечали ее передвижений. В несколько прыжков Светка оставила их позади и, услышав, как там заговорили растерянно и путано, но чрезвычайно медленно, все в том же темпе двинулась в третье помещение. Там сидело несколько белобородых стариков, они разбирали надписи на тончайших каменных листках. И тут она вышла в реальность.

Увлеченные научным спором, старцы не сразу заметили материализовавшуюся прямо перед ними девушку. И лишь когда она учтиво постучала по стене подобранной здесь же железкой неизвестного предназначения, сопроводив звяканье словами: "Тук-тук, можно войти?" — они оторвали взгляды от разборов текста и изумленно уставились на нее.

— Простите, я ищу Истинный Путь, — обратилась к ним девушка, — а уж вы-то наверняка его знаете. Подскажите, пожалуйста, куда мне нужно идти.

Старцы молча потрясенно переглянулись. Один из них, нервно кашлянул и закашлялся, уткнувшись носом в раскрытую книгу. Кашель шел сухой и беспрерывный, словно стук пулемета в старом кинофильме про красноармейцев. "Туберкулез, — подумала Светка. — Запущенный к тому же. И легкие здорово поражены. Если не лечить — недолго ему осталось".

— Ты… Тебя пропустили Тени Владык? — надтреснутым фальцетом пропел один из разборщиков текста, высоко взметнув лохматые белые брови.

Она только кивнула головой, подходя к все еще кашлявшему ученому. Ладони уже налились тяжестью и, едва она приподняла их, не касаясь грудины больного, почувствовали легкое покалывание и тугую, бьющуюся в верхушках легких, чужую боль. Проведя несколько раз ладонями, она дернула ими в сторону, старичок дернулся следом за ней и кашель сразу перестал, а дедушка посмотрел на нее измученными благодарными глазами.

— Как ты это сделала? — устало спросил он, утирая окровавленные губы рукавом грубой холщовой рубашки.

— Не знаю, — честно ответила она. — Я просто хотела помочь. Теперь должно пройти. Совсем пройти.

Двое стариков, недоверчиво прощупав измотанного кашлем товарища, склонив головы, зашептались о чем-то, указывая на нее пальцами и возбужденно всплескивая руками. Потом один из них встал и, слегка склонив голову, произнес:

— Ты пришла к нам с эльфийской наукой, девочка. Эльфы учили тебя?

— Немного — эльф, — улыбнулась она. — Остальное я узнала сама. Не знаю — как, откуда. Но я это умею — лечить и отражать удары врагов. И очень не люблю убивать.

В помещение вбежали давешние воины, попавшиеся ей первыми и остановились на пороге, не решаясь пройти дальше. Исцеленный старик, жадно вдыхая воздух полной грудью, властно остановил их движением руки. "Достойна", — провозгласил он. "Тебе, конечно, достойна, — проворчал второй старец. — А то, что нам нельзя келейно решать такие вопросы — по боку? Такое решение — не невесту к себе в дом привести. Хотя, с этим у тебя еще проще". Третий громко хохотнул: "Ну да, какую привел — та и невеста"! И все в зале захохотали кроме старичка и Светки.

— Ты погуляй покуда, девочка, — негромко произнес ее пациент, — а мы собрание призовем. Закон! — Он, словно извиняясь, развел руками.

Добавив еще несколько непонятных и властных окриков, относящихся к воинам, он поднялся и вышел вслед за бугрящимися телами охраны — невысокий, хрупкий, с высоко поднятой головой и с высоко вздымающейся свободным дыханием грудью. глядя на него, Светка с радостью ощутила, как нравится ему дышать — без болей, рези в легких и першения в горле. Она вышла следом, оказавшись в длинном коридоре со многими дверьми. Пройдясь вдоль и заглянув в каждое помещение, она увидела в одних отдыхающих или тренирующихся на мечах и топорах воинов, в других разновозрастных детей с няньками либо с воспитателями-мужчинами. И — ни одного пожилого. Видимо, народ, поделенный по возрастным показателям, размещался в разных коридорах. И, словно в подтверждение ее догадки, из противоположного конца коридора потек ручеек старейшин-мужчин в недавно покинутую Светланой комнату.

Заполненная до отказа, она, словно бутылка пробкой, снаружи плотно закупорилась двумя внушительного вида воинами, ощетинившимися четырьмя мечами наружу. Девушку не впустили — не пристало, заметили ей, женщинам участвовать в собрании старейшин. Не взирая на то, что собрание это происходит по ее вине. Стоя невдалеке, она смогла уловить лишь обрывки фраз, доносящиеся до не изнутри. Спор шел, в основном, из-за ее "женской натуры", как выразился один из дедушек, а другие охотно подхватили его маловнятный термин.

— История не упомнит, — надрывался тоненький, как у ребенка, голосок, — чтобы Духи Наследников пропускали в поисках Пути Наследницу! Всегда был только Наследник!.. И мало ли что имеет знания эльфов и лечит! Если б Наследник — без разговоров!

Галдеж шел немаленький, и Светке скоро надоело слушать их нападки по половому признаку. Она пошла бродить по коридорам, удаляющимся вглубь подземелья.

Она брела, то и дело наталкиваясь то на чрезмерно дисциплинированных детишек, строем проходивших из залы в залу, то на доброжелательных хозяюшек, невесть откуда несущих домой покупки и здоровавшихся с ней, как со старой знакомой, то с вооруженными воинами, удивленно, но добродушно кивающих ей. Скорее всего, подумала девушка, они охраняют только входы в свои земли. А уж те, кто попал внутрь — практически друзья, их не нужно бояться, не стоит охотиться на пришельцев. Они становятся безопасными, ибо проверены охраной и старейшинами.

И тут она подошла к неожиданному сооружению, напоминающему пародию на американские горки: круто уходящая вниз тщательно отполированная труба заинтересовала ее.

— Ты нашла сама, — услышала она знакомый голос позади. Оглянувшись, увидела исцеленного старейшину, тепло улыбавшегося ей и кивавшего головой. — Я знал, что найдешь. Даже не остался слушать их бредни. Тебя пропустили Духи — значит в тебе Истинный Свет! И вот — ты нашла. Что может яснее говорить о твоей наследственности?! Иди. Но в конце Пути тебя ждут три входа. И лишь один из них — Тот, что ведет к Истине. Еще один готовит тебе мгновенную гибель. А третий приведет туда, откуда ты пришла. Выбор за тобой. Но запомни — лишь один Истинный. Рядом с ним будет ждать тебя Фигура. Я слышал от многих предков, кто провожал в Путь, что Фигура у каждого — своя. Говорят, у Дверей каждому дается по делам его. Одних встречает монстр — черная сущность его же, и дерется с Наследником до смерти. Иных черная сущность побеждала. Тогда — бесславная смерть. Другие видят родных или добрых друзей, а третьим приходится доказать смекалку, чтобы попасть в Дом Наследников. Ибо, что есть Власть без ума? Не знаю, что ждет тебя, но от всего сердца желаю тебе истинной удачи! Вода да очистит твой Путь!