— Ты?!

Светка решила немного повыпендриваться и ответила с достоинством:

— Я. А что Вас удивляет?

Гномиха оторопело выронила укушенное бедрышко и ответствовала:

— Дак ведь к Великим девчонки не ездют…

— Теперь будут, — отрезала Светлана, чем привела тетку в еще большее оцепенение. Что и требовалось: девушка тут же завалилась на удобный и мягкий диванчик напротив и уснула, точно зная, что в нужный момент ее разбудят. А что, бесплатно дальше провезут что ли? Исключено! Она знала, что едет на смерть. Или к собственной победе. Второе ей нравилось больше.

Поезд остановился на маленькой станции, шумно выдохнул несколько раз, лязгнул железом. На удивление маленький и щуплый проводник в зеленовато-серой форме живо опустил ступеньку, любезно улыбнулся, пропуская единственную пассажирку — Светку — вперед, но сам не спустился на перрон, дружелюбно кивнул ей, снова улыбаясь, и так же быстро поднял ступеньку назад. Поезд, не оставаясь долее ни секунды, запыхтел, и тронулся с места, спеша набрать ход.

Она стояла на добротном деревянно-дубовом перрончике одна. Ни сошедших вместе с ней пассажиров, ни встречающих-провожающих, ни отъезжающих. Ни-ко-го.

Маленькое, резного дерева, почерневшее от времени здание вокзала непривычно пустовало. Только внутри, за толстым стеклом с аккуратной надписью, прорисованной красной краской и толстенной, судя по всему, малярной кистью с жесткими ворсинками, чьи следы остались на стекле, где красовалась надпись "Администратор", сидела бесцветная личность в зеленовато-сером и, посверкивая очками, следила за Светланиными передвижениями. Собственно, маршрут предсказывался один. Предстояло пройти через чистенький и немного пыльный пустынный зальчик с дубовыми потемневшими массивными лавками, вытянувшимися вдоль стен, к двойной распашной двери, густо украшенной резными филенками с цветами и виноградными листьями. Светлана приостановилась полюбоваться рисунком на двери и даже потрогала пальцем лепесточек, который, как ей показалось, затрепетавший от легкого дуновения ветерка. Но нет, тот, такой живой и колеблющийся издали, вблизи оказался крепенькой застывшей завитушкой. Она заметила, как привстал со своего места администратор и, кажется открыл уже рот, чтобы что-то сказать ей, но тут же уселся обратно, сочтя за благоразумие промолчать.

Она вышла на пыльную привокзальную площадь. Утренний ветерок гонял здесь крошечные вихри пыли, оживлявшие мертвенное спокойствие ландшафта. Тишина и покой незнакомой местности слегка начинали действовать ей на нервы. Она подумала, что за странная прихоть случается с некоторыми истеричными особами, желающими именно такого вот успокоения и безлюдья, хоть на небольшое время.

Девушка помнила, как эльф говорил, что нужно сначала пройти через пригород, где живут вполне себе живые существа — истинные Наследники и соправители, отошедшие от дел. У них Светлану ожидала какая-то невиданная проверка, после которой Мир поймет, достойна ли она стать Наследницей Богов. А потом предстояло непременно попасть к хобогамам, знающим Развилку Путей и выводящим истинных Наследников Плоти Владык на нужную дорогу. Но где нужная дорога в наследниковский пригород и в каком месте искать этих агрессивных и одновременно дружелюбных созданий? Она решила пройтись в обе стороны от вокзала, — авось и обнаружит эти самые божественные пригороды. А после встречи с Наследниками обойти городок по кругу, постепенно сужая площадь поиска.

Идя по широкой спирали, Светлана внезапно убедилась в неправильности принятого решения: дорога здесь выводила куда угодно, только не туда, куда нужно идти. Едва отойдя от вокзала, она, не пройдя и десятка шагов, увидела впереди тот же вокзал. Оглянулась — позади его не оказалось. То ли здание переместилось по собственному усмотрению, то ли сместилось пространство в угоду чьей-то странной прихоти — непонятно. Утро обещало нескучный день.

Светка подумала немного — и пошла напропалую, решив, что дорога все равно куда-никуда да выведет. А если долго мучиться, как гласит народная мудрость, что-нибудь непременно получается. Иногда даже с положительно-желательным эффектом.

Она долго бродила по пугающему безлюдью, ловя на себе странные пристальные взгляды из ниоткуда. Порой в окне пустого дома (вообще не понятно, для кого здесь высились добротные двух-трехэтажные дома, если городок казался совершенно вымершим?) высвечивалось почти бесплотное лицо, устремленное в ее сторону, мгновенно тающее в воздухе, будто испуганное ее явственным интересом. Несколько часов непрерывного хождения привели ее в небольшой скверик с двумя резными лавочками и клумбами в высоких гипсовых вазах. Она присела передохнуть, вчитаться в памятку и подкрепиться нектаром, собранным для нее Каллионом. Едва опустившись на скамью, Светка увидела сразу несколько почти бесплотных фигур, с ужасающей быстротой материализовавшихся и словно плывущих к ней. Мурашки побежали у нее по спине и неприятно похолодели пальцы рук. Она подумала, что лучше идти, ни на что не отвлекаясь, чем ждать столкновения с неизвестными духами, абсолютно не представляя их намерений по отношению к себе. Вдруг накинутся и разорвут? Или парализуют. А то и парализуют, и порвут на несколько кусочков для дальнейшего выращивания из ее тканей каких-нибудь послушных созданий для собственных грязных делишек. Она почему-то уверена была, что у этих-то наверняка могут быть только дурные намерения и грязные, прямо-таки мерзейшие делишки. Иначе, зачем же они такие бесплотные?!

Ей стало жутко. По-настоящему жутко. Абсолютно одна в чужом городе, никого из живых вокруг, одни призраки с неизведанными настроениями, то прячутся, то объявляются по несколько штук сразу, — и никакого контакта с ними установить не удается. И спросить некого, как вести себя или о чем говорить с этими духами, чтобы они хотя бы оставили ее в покое.

Город Владык… Одно название продирает морозом по коже. Впрочем, все города в мирах созданы по воле этих самых владык. Если б они не вмешались в процесс — ничего, может, и не было бы вовсе. Они слепили эти миры неизвестно, из чего, создали их население, весьма разношерстное и многоплеменное, наделили всех характерными отличиями и собственной волей и оставили жить по их, народонаселения, воле, уйдя на покой. Однако, судя по всему, покой самим творцам сегодня только снится — столько всего наворотили своевольные создания, что непременно требуется вмешательство.

И тут она завязла. Прямо на асфальте. Наступила в нечто похожее на битум, какой дорожные рабочие заливают щели на российских тротуарах. Кроссовки мгновенно и намертво приклеились, и как она не тужилась, оторвать их от земли уже не смогла. Пришлось наклониться и развязать шнурки, выпрыгнув прямо в носках на тротуар подальше от ярко-черной смолистой полосы. Светлана постояла, посмотрела на оставленную посреди дороги обувь, на четырех призраков, окруживших ее оставленные кроссы, сняла носки (какой прок идти босиком, но в носках?!), бросив их тут же, и пошла дальше.

Не прошла и нескольких шагов, как один из духов остановил ее, оказавшись прямо перед ней:

— Ты пришла. — Он утверждал, и Светке ничего не оставалось, как кивнуть головой. — Я немного провожу. Пойдем.

Девушка даже пугаться перестала — что делать, если окружили и в покое уже не оставят?! "Замуровали, демоны!" — вспомнился заполошный крик грозного царя из старого фильма. Она усмехнулась своим мыслям, а невиданный провожатый пояснил: "теперь ты правильно одета, можно идти. Потом все вернется к тебе". Оглянувшись, она не увидела уже ни смолистого пятна с кроссовками, ни остальных сопровождающих.

— Конец окончен, — пробормотала она себе под нос, на что фигура в балахоне поправила: "Нет, начинается".

Они свернули в проулок и по безлюдной улице, застроенной ветхими брошенными домиками, вышли к широким воротам из толстых досок.