— Так… ты навсегда обречешь себя на одиночество…Остановись. — Сквозь полуприкрытые веки она заметила, как Тень замерла, словно вслушиваясь в обращенную к ней речь.

Иголки потеряли остроту и жар. Боль выветрилась из организма, растворилась в окружающем пространстве, Светка облегченно вздохнула, и потянулась, расправляя затекшие мышцы. Тень настороженным часовым замерла рядом.

— Это же Серый Ужас, — прозвучал едва слышный шепоток у нее за спиной. Светлана оглянулась — подросток-хоббит стоял рядом и изумленно смотрел на нее. — Почему вы еще не умерли? Он же парализовал вас, я видел! Не понимаю почему, но вы… все еще живы… — Он был испуган до того состояния полного пофигизма, когда все уже безразлично — кроме любопытства. — Вы — не человек?

— Я? — слова давались ей с большим трудом. Болело все тело, и больно было двигать даже языком. В этот момент она поняла ощущения тяжело больных, страдающих долго и выболевшихся до полного истощения, когда уж и говорить невозможно, но кроме тебя этого не сделает никто. Надо. — Я добрая глупая фея. Я пришла к вам издалека и буду творить добро.

— Ага! Я знал! — прокричал мальчишка и взвыл, упав на колени и схватившись за голову — серая Тень метнулась к нему.

— Нет! — Светка рванулась к подростку, протянула руки к Тени: Не надо — так! Ты запрограммирована сеять смерть и ужас. Но сейчас ты вольна творить зло только обидчикам. Он не хотел тебе зла! Не надо больше смерти! — Тень смотрела на Светку расширившимися провалами глаз. — Ты можешь стать другом, а не врагом! В мире есть очень много интересного, что ты можешь делать для собственного любопытства. Например, посмотреть другие народы, узнать иные миры. Путешествовать! И творить добро, чтобы местные жители тебя вспоминали добрым словом и потом снова и снова ждали в гости. Можно дружить с людьми… Ну там, хоббитами или гномами… Они добрые. Только попытайся понять их. — Тень отступила, а хоббит, оторвав руки от вихров, со священным ужасом взирал на свою спасительницу.

"Я… хочу… дружить… с тобой", — прошелестели в Светкином сознании слова без интонации, и она проснулась.

Утро прошло в бесцельном блуждании по лесу, никак не желавшему выпускать их на тропу. То и дело под ногами из ничего вырастали сучья, а то и мелкие деревца, деликатно подхватывали под ногу, норовя свалить наземь, но тут же отпускали. Лес словно играл с ними в какие-то надуманные прятки по его собственным правилам. Проверял реакцию гостей на подвернувшиеся неожиданности. Порой выпускал стайки белок, прямо над головой перепархивавших с ветки на ветку или застывшего в нелепой задумчивости зайца при опасном приближении лишь поводящего ушами и ретирующегося важными медлительными прыжками.

Светлана не позволила гному, порывавшемуся то расставить силки, то вытянуть из ножен меч, тронуть зверушек — пожалела. У того всегда есть хлеб наготове, голодной она с ним не останется.

Иногда впереди мелькала тропинка, и тогда оба бросались к ней. Но нет — она тут же растворялась в воздухе, подобно миражу. "Это хорошо, — временами бормотал Бороман, не выпускавший рукоять меча. — Это просто прекрасно, что он нас еще не трогает. Других вон за несколько часов до исступления доводил, до помешательства. Здесь ведь только зверью вольготно живется. Всяким человекам здесь лишь на Святую Плоть уповать".

Они брели так, пока браслет на Светкиной руке не сдавил запястье, пульсируя рубиново красным. "Не так уж и хорошо, — она показала гному руку с браслетом. — Впереди нас ждет какая-то пакость". Спутник ее остановился, прислушиваясь к лесным шорохам внюхался в едва заметное дуновение ветерка, непонимающе покачал головой: "Сюда никто не ходит!" И тут они услышали. Быстро, как только можно на пересеченной местности, приближался к ним разноголосый лай собак.

Бороман произнес нечто невнятное, но вполне интернациональное по интонации, указал Светке направление, и они побежали прочь. Из произнесенного она разобрала лишь "собаки магов". Да, вероятно, в череде будничных дел маги не смогли выбрать времени на посещение незнакомых лесов, и заслали поработать тренированных и вполне привычных для леса животных. В логичности им трудно отказать!

Погоня, направленная вредоносным народом приближалась. Неизвестно, как, но магам удавалось все же отслеживать передвижения странной пары. Возможно, виноват браслет, чьи флюиды маги научились определять, однако Светка расставаться со своим украшением не желала.

Лес, видимо изумленный нашествием чуждых злобных тварей, оставил забавы и предоставил беглецам самостоятельно выбирать направление, за что они весьма благодарили его — мысленно. Однако и такое передвижение изматывало.

— Послушай, — задыхаясь от быстрого бега, прокричала Светка Бороману, продолжая перебегать от дерева к дереву, — послушай! Я больше не могу так! Все. Выдохлась…

Лай приближался. Периодами ей казалось, она слышит уже тяжелое дыхание подгоняемых азартом охоты зверей. Однако гончие только нагоняли. Она устала. Ноги отказывались выдерживать набранный ритм, а уж убыстрять его тем более. Гном измотался ничуть не меньше — порой она слышала его тяжелое и прерывистое со всхлипами, дыхание. Железные доспехи бряцали при каждом шаге, и она подумала, что будь ее воля, она бы точно сбросила этакую тяжесть, чтобы облегчить себе участь.

И тут они выскочили к реке.

Берег оказался пологий и песчаный, кое-где реденько поросший большими пушистыми листьями мать-и-мачехи. У нас такие моментально обсиживаются анемичными загорающими, редко разбавленными коричнево-шоколадными атлетическими фигурами, тут же на песке вырастают несколько грибков с раздевалками и ларьками с пивом, мороженым, водами и соками, вдоль воды круглосуточно блуждают смуглые накачанные торговки с отсутствующими взглядами зомби, предлагая всякую полусъедобную снедь, без приличной порции пива и пустоты в желудке вряд ли купленную бы в ином месте. "Сосиски в тесте! Пи-раж-кии с-рыбой-мясом-капустой-яйцом… Рыба сушеная! А вот кому сушеная рыбааа!" — кричат они на разные голоса. Предполагают, окажись рядом с местом крушения легендарного "Титаника" российский населенный пункт, тонущие наверняка не остались бы голодными — бабки на лодках, окружив терпящих бедствие, за символическую плату накормили и обогрели бы их своими термосами с горячим чаем и кофе.

Здесь берег пустовал, лишь у самой воды лежало с десяток бревен, тщательно очищенных от коры и сучьев и, вероятно, оставленных на просушку. И тут ее осенило.

— В воду! — из последних сил прошипела она, махнув Бороману рукой. — Они не найдут нас на реке… — Подбегая, Светка с трудом, отпихивая и руками и ногами, столкнула в воду бревно, зацепила второе. Бороман понял ее и вытолкнул на реку сразу три, прыгнув на одно из них, захватил второе.

Вы пробовали когда-нибудь сидеть на двух стульях? Если попытки делались, то в памяти осталось наверняка сплошное неудобство от этой затеи. Да и к чему проводить мазохистские эксперименты, когда можно уютно устроиться и с одним сидячим местом. С бревнами на реке дело обстоит гораздо опаснее. Они постоянно норовят не просто выскользнуть из рук и уплыть веред по течению или отстать, застряв по пути — это было бы вполне лояльно с их стороны — они пытаются крутиться в воде, стремясь всячески подмять седока под себя и утопить его. Удержаться, угодив в воду между топляком, способны лишь истинные потомки викингов, долго и часто упражняющиеся в подобном виде спорта.

Светка слишком поздно поняла свою ошибку: Бороман продержался на двух бревнах не дольше нескольких секунд: едва он сел на одно, подтягивая второе, бревно крутанулось под ним и он камнем пошел на дно, подбитый толстым концом другого. К тому же, гном совершенно не умел держаться на воде! В два взмаха она подплыла туда, где только что видела его голову. Она нырнула, заметив его макушку, потянула за волосы. Тяжесть оказалась неимоверная. Гнома тянули вниз кольчуга и меч, висевший у пояса. Попыталась отцепить меч — гном очнулся и стал сопротивляться — лучше смерть с мечом, чем жизнь без него! Она вынырнула глотнуть воздуха, снова метнулась за ним и выволокла на поверхность.