Еще несколько минут – и его бешеная скачка была бы бесполезной. При мысли, что могло бы случиться с Мири Шене, ее сестрой Габриэль и, важнее всего, с Арианн, Ренар почувствовал, как мороз пробежал по коже.

Он мог бы опоздать… как в тот последний раз. Водная рябь расплылась в глазах. Постепенно исчезла вся площадь, перед глазами вновь возникала лужайка в другой деревушке, высоко в горах.

Ренар, загоняя коня, мчался во весь опор из Парижа, но прибыл только на следующее утро. Он не был свидетелем того, что произошло в ту давнюю ночь накануне, но страшное событие отпечаталось в памяти, будто он сам был там и беспомощно следил за всем происходившим.

Ренару было достаточно закрыть глаза, чтобы увидеть пылающий костер, зловещие злорадные лица людей в черном, связывавших слабые худые руки старой женщины, прикручивавших ее к перекладинам грубо сколоченной лестницы.

Те, кто осмелился поведать Ренару, что произошло, рассказали ему, что его бабушка, когда охотники на ведьм пришли за ней, держалась невероятно хладнокровно, почти безропотно. Но Ренар знал правду.

К тому времени Люси было наплевать, останется она в живых или нет. И Ренар еще долго проклинал за это и старуху, и себя. Она позволила этим дьяволам схватить ее, разжечь костер, привязать к лестнице.

У этих подонков даже не хватило порядочности привязать ее к столбу, дать шанс задохнуться в дыму. Нет, они сделали так, чтобы бабушка до конца оставалась живой.

Они поставили лестницу параллельно языкам пламени, чтобы Люси смотрела прямо в адское отражение своей смерти. Ренару рассказывали, что старая женщина не сопротивлялась, когда лестницу отпустили, и она упала лицом в огонь.

– Сеньор, – вернул его к действительности голос. На плечо опустилась тяжелая рука.

Ренар поднял глаза и с облегчением увидел стоявшего рядом Туссена.

– У тебя все в порядке, парень? – угрюмо спросил Туссен.

Он не умел читать по глазам, но мог безошибочно сказать, в каких краях побывал Ренар. По этой мрачной дороге в прошлое часто приходилось бродить и ему.

– Да, все хорошо, – ответил Ренар. – Я просто… просто хотел убедиться, что все спокойно. На. – И он протянул Туссену шпагу охотников на ведьм. – Возьми эту дьявольскую штуку, – и чтобы ее не было. Разломай на куски, расплавь. Мне наплевать, что ты с ней сделаешь. Просто хочу, чтобы на острове не осталось и следа этих подонков.

Туссен хмуро кивнул:

– Сделаю. А не пора ли тебе вернуться в гостиницу и привести себя в порядок к ужину с дамами? Хотя бы причесался, прежде чем тебя увенчают геройским лавровым венком.

– Какой из меня герой, Туссен, – раздраженно бросил Ренар. – Никогда к этому не стремился. Я дал ясно понять Арианн, почему пришел на помощь. Потому что она воспользовалась кольцом.

Старик сердито взглянул на Ренара:

– Можешь пороть эту чепуху своей даме, но лучше не пробуй это на мне. Будь или не будь кольца, ты явился спасать эту девочку.

– Да, но Арианн не надо это знать.

– Почему, черт возьми? Я подумал, что тебе бы этого хотелось.

Ренар нахмурился, потому что часть его страстно желала этого. Некий чувствительный голос его сердца убеждал, подобно какому-нибудь чокнутому странствующему рыцарю, преклонить колени перед Арианн и поклясться на мече, что он никому не позволит причинить вреда ни ей, ни ее сестрам. И что в качестве вознаграждения ему достаточно поцелуя.

Но подобные мысли присущи несмышленому юному романтику, а он вряд ли оставался таким.

– Сказать Арианн, что я помог бы ей и без кольца, определенно не способствовало бы моим намерениям, – возразил Ренар. – Если бы она так думала, то никогда бы снова не воспользовалась кольцом.

– Это было бы здорово. – Туссен бросил на него сердитый взгляд. – Проклятье, парень, не могу поверить: после того, что почти случилось сегодня, ты намерен продолжать свою игру. Я говорил с одним из конюхов о том, что здесь происходило в последние дни. Сначала шуровали солдаты королевы, теперь – охотники на ведьм. На острове что-то неладно.

– Вижу, – коротко бросил Ренар. – Я слишком самонадеянно покинул остров. Это была ошибка. Больше не повторю. Останусь здесь, на острове, пока…

– Пока что? Пока не убьют кого-нибудь еще?

– Этому не бывать. – Ренар сердито глянул на старика, потом невесело вздохнул. – Боже мой, Туссен, неужели ты думаешь, что мне самому нравится эта игра? Но как мне еще завоевать Арианн? С моим-то милым личиком?

– Женщина, похоже, смягчается. Наконец-то достаточно доверилась, чтобы пригласить к себе домой.

– Только из благодарности, но этого мало, чтобы повести женщину к алтарю. Кольцо – все еще мой единственный шанс претендовать на такую женщину, как Арианн. Она… она просто потрясающая. Ты сам видел, что она сделала сегодня.

– Да, «Дыхание Жизни», – благоговейно произнес Туссен. – Помню, Люси говорила о нем, но я никогда не думал, что стану свидетелем такого удивительного мастерства. Жаль, что твоей даме пришлось расходовать свой чудесный дар на охотника на ведьм, но быть тому свидетелем – невероятная вещь.

– Тогда, пожалуй, теперь ты начнешь понимать, почему я преисполнен решимости добиваться руки Арианн. Не говоря уже о ее приданом из старинных книг, она нужна мне сама. И она будет моей.

– Я бы еще больше радовался всему этому, если бы ты сказал, что любишь ее.

Ренар пожал плечами:

– Знаешь ли, есть один вид магии, который я стараюсь не трогать.

Он давно испытал на опыте, что все, что творит любовь, делает человека слишком ранимым.

Туссен грустно отвернулся. Упрямо стиснув зубы, Ренар наблюдал, как старик замыкается в себе. Отчасти он понимал, что Туссен прав. Сделка с кольцом поначалу казалась невинной. Он не полагал, что когда-нибудь возникнет реальная опасность. Никогда не рассчитывал на благодарность, светившуюся в глазах Арианн, когда он спас ее сестру, и вызвавшую у него желание заслужить ее.

Однако кольцом она все же воспользовалась. Ренар на одну треть приблизился к достижению желаемого.

Арианн отрезала еще один кусок полотна для свежих повязок. Капитан Реми следил полузакрытыми от боли глазами. Солдат расплачивался за отчаянную попытку догнать Габриэль. Вернувшись в Бель-Хейвен, Арианн узнала от Агнес, что капитан сумел одеться и добрался до большого зала, где потерял сознание и был водворен в постель. Арианн подвинула поближе свечу. Свет ее мерцал на грубых стенах старого подвала. Девушка содрала с бока Реми старую повязку. Рана выглядела живой и кровоточила, но не такой плохой, как опасалась Арианн. Промыв пораженное место, она наложила свежую повязку с целебной мазью.

– Вы везучий. И очень глупый, – заявила она капитану, правда, смягчив резкость сказанного легкой улыбкой. – Из того, что мы делали, чтобы вас спрятать, не было бы никакого толку, если бы вы выбрались отсюда и потеряли сознание где-нибудь по дороге.

Арианн потуже затянула повязку. Реми поморщился.

– Я совсем не хотел причинять вам лишнее беспокойство. Но когда увидел, что Габриэль выбегает с моей шпагой, то не мог улежать, когда она… когда все вы были в опасности.

– Опасность миновала… пока что, – ответила она. Реми, должно быть, уловил ее нерешительные нотки и уставился на нее карими глазами.

– Довольно странно, не правда ли? Охотники на ведьм ни с того ни с сего появляются на острове.

– Да.

Избегая его взгляда, Арианн принялась убирать тазик и старые повязки. Однако Реми был проницательнее, чем нужно.

– Они появились здесь совсем не случайно, верно? Их послала она. Темная Королева послала охотников на ведьм по мою душу.

Арианн не могла ему лгать.

– Она отправила де Виза силой вынудить нас выдать вас и перчатки.

– Боже! Надо было так поступить и не рисковать жизнью всех.

– С такими фанатиками, как де Виз, нельзя иметь никаких дел. Для меня с сестрами кончилось бы тем, что нас стали бы пытать как колдуний, а вас, живого или мертвого, выдали бы Темной Королеве.