«Боже, ради всего святого… Сколько ж уже можно-то об этом…»

— Как раз хотел поинтересоваться, как вы меня, собственно, нашли. Прошло довольно много времени, почему же кто-то не нашел меня раньше?

Вопрос для него, разумеется, не был неожиданным, он задавал себе его и раньше, правда, без какой-либо надежды на ответ, по большому счету, не желая вдаваться в подробности о том, как его вытащили из привычного мира и окунули с головой в мир совершенно ему чуждый.

Дижани, побарабанив пальцами по столу, вызвала голограмму галактической системы.

— А вы знали, что такое возможно? Простите. Так вот, к делу. Ваша последняя битва происходила… Точнее, мы думаем, что происходила вот на этом участке. Звезда Грендель.

— Ну да, она входила в состав стандартного транзитного маршрута.

— А еще она располагалась в непосредственной близости к Синдикату. Вот почему она постоянно охранялась их дежурными войсками, которые, собственно, на вас и напали, — на мгновение Дижани замолчала, словно собираясь с мыслями, а затем продолжила: — Я понимаю ситуацию следующим образом. Сама по себе звездная система Грендель была самостоятельна и безопасна, однако из-за непосредственной близости к Синдикату, его войска стали совершать постоянные вылазки на звезду в надежде хоть кого-нибудь поймать. Так происходило достаточно долго, пока на Гренделе не наступила окончательная разруха и все про него и думать забыли, за исключением радиомаячков, установленных Альянсом на случай повторения вылазок Синдиката. Просто в какой-то момент стало гораздо безопаснее обходиться другими пересадочными пунктами, такими как Беовульф, к примеру, или Кэйдрок. Так, Грендель, отделенный впоследствии кибернетической завесой, выпал из жизни галактики.

Гири молча смотрел на монитор, чувствуя, как холод заполняет каждую клеточку его организма при воспоминании заточения в вакуумной системе на планете, где не было ни малейших признаков жизни, только призраки войны и звенящая пустота…

— Но в итоге вы туда все-таки прорвались, даже через врата.

— Да, нам нужно было срочно попасть в галактическое пространство Синдиката, и Грендель в качестве телепорта подходил как нельзя лучше. Самостоятельный, тихий, спокойный и совершенно пустой. — Дижани сделала паузу, затем продолжила. — Вы знаете, наши сенсорные устройства гораздо более чувствительные, чем кажется на первый взгляд. Они смогли обнаружить вас по той энергии и незначительному тепловому излучению, которое выделял ваш вакуумный кокон. Мы искали любые следы Синдиката, так что… Наши физики выяснили, что вам оставалось совсем чуть-чуть, какую-то пару десятков лет, прежде чем питание в вашем коконе иссякло бы, — поджав губы, заметила капитан.

Гири почувствовал, как ледяной комок подобрался прямо к горлу.

— Мне ничего об этом не говорили.

— Технически коконы не приспособлены существовать столь долгий промежуток времени, единственная причина, по которой ваш протянул так долго, — нахождение в нем в гордом одиночестве. Будь вас хотя бы двое, кибернетическая энергия закончилась бы раньше, чем мы вас обнаружили.

— Да я счастливчик!

— Люди считают, что удача тут ни при чем, капитан Гири. Очень уж многое сработало именно так, как и было необходимо для победы Альянса. Вы появились как раз в тот момент, когда наши войска в вас больше всего нуждались.

«А вот и еще одно доказательство в копилку верующим в Блэк Джека. Отлично, просто отлично. Теперь они от меня точно не отстанут. Я же спустился со звезды, чтобы… Минуточку. Чтобы что? Каким-то образом в целости и сохранности возвратить их флотилию домой? Или это всего лишь начало моим „великим подвигам“? Как мне убедить их в обратном? И даже если мне удастся втолковать в их забитые всякой подобной чушью головы, что я самый обычный житель галактики, с которым судьба сыграла очередную коварную шутку, то каковы будут последствия?»

Гири почувствовал, что за ним внимательно наблюдают.

— Что, со мной что-то не так, капитан Дижани?

— Нет-нет, все в порядке. Просто вы очень долго молчали и смотрели куда-то отсутствующим взглядом, я начала волноваться.

Похоже, последняя порция лекарств дала о себе знать, либо же его просто с головой накрыло всем происходящим так, что возникла экстренная необходимость прийти в себя.

— Пожалуй, мне нужен отдых.

— К этому нет никаких препятствий. До Корвуса нам еще три недели, достаточно времени, чтобы полностью восстановиться. Правда, наши физики хотят вас вновь увидеть как можно раньше, полагаю, чтобы рассказать вам то, что уже стало известно от меня, — слегка виноватым тоном добавила капитан.

«Нисколько не сомневаюсь. Интересно, как мне теперь быть, просто не попадаться им на глаза или же самому их потом разыскать?»

— Спасибо за информацию. И спасибо за продолжительную беседу, Таня. Я рад, что нахожусь на борту «Неустрашимого».

Поразительно, сколько оттенков имела улыбка капитана Дижани и как каждый из них менял выражение ее лица.

— Честь имею, капитан.

Он еще посидел несколько минут после ее ухода, опустошенный и выжатый донельзя. Три недели занимает путь до системы Корвус. Не то чтобы долго, но в то же время вечность для флотилии, чье будущее когда-то должно было быть четко определено в течение часа.

Добравшись до кровати, Гири погрузился в продолжительный, но напряженный сон, наполненный сновидениями, которые, однако, он даже в короткие минуты пробуждения не мог никак вспомнить. В конце концов, он проснулся под будничные звуки очередного рабочего дня на «Неустрашимом», которые, несмотря на довольно мощную изоляционную панель, все равно доносились до него. Чувствуя в себе приток сил, он начал день с исследования предоставленных ему апартаментов, стараясь не обращать внимания на личные вещи адмирала Блока, и наткнулся на закрытый от посторонних глаз бар, который, судя по его внешнему виду, приходился Гири ровесником.

Гири не очень сильно хотел есть, поэтому небольшой легкий завтрак его вполне устроил.

Теперь предстояло подумать о том, что же делать дальше. Флотилия будет находиться в прыжке еще на протяжении трех недель. Так что у него с лихвой хватает времени на выяснение происходившего после погружения в вынужденную спячку. Из того, что он уже успел увидеть или услышать, Гири догадывался, что вряд ли местные книжки по истории станут для него приятным повседневным чтивом, однако так у него появится хоть какой-то шанс понять окружающих людей, ответственность за судьбы которых так неожиданно на него свалилась.

Как оказалось, современная версия «Краткого исторического экскурса в историю галактики» включает в себя его героический «последний бой». Гири быстренько пробежался по тексту. Прочитанное повергло его в шок. Даже к обычной, сказанной мимоходом похвале Гири относился с большой осторожностью, поскольку всякое, на самом деле, бывало, но как бороться с историей. Гири не знал. Особенно становилось неудобно при мысли, что младшие офицеры и капитан Дижани искренне считали его прибывшим со звезды на помощь Альянсу. Дата на последней странице отличалась от сегодняшней на столетие.

«Подумать только… А мне до сих пор кажется, что прошло не больше двух недель. Я же помню все до малейших деталей: и саму битву, и свой экипаж, и то, как попал в этот вакуумный кокон, как разбился вдребезги мой корабль, как смерть дышала мне в затылок… Это все было ровно две недели назад. Как мне казалось…

А ведь они все мертвы. И те, кто находился на корабле, и те, кому удалось выжить. И даже дети тех, кому удалось выжить, тоже мертвы. Я — это все, что осталось от того времени».

Он уронил голову, ему оставалось только скорбеть…

В конечном счете, главный вывод, который сделал для себя Гири, — это то, что читать следует между строк. И тогда становилась очевидной и патовая для обеих враждующих сторон ситуация, и все громче и пронзительнее звучащие со страниц печати патриотические призывы и проповеди, и чересчур шаткое положение морали в обществе.