Накинул куртку и вышел наружу, заранее подставляя ладони под белые холодные хлопья, предвкушая, как они будут щекотать, тая на разгоряченной коже лица и РУК.

И едва не пропустил второй за сегодняшний день удар в лицо. Да и пропустил бы, если б взгляд его не задержался на мокром отпечатке ботинка размера так сорок пятого у самой двери.

Любопытство заставило его задержаться и «проникнуть» в этот след. Много раз он пытался постичь и, если удастся, освоить мастерство, которым владела Марина, а сейчас-то, на подъеме, отчего бы и не попробовать. Просто хотелось сделать что-то эдакое, совершить. Эх, раззудись, рука, развернись, плечо! Что-то в этом роде.

Присев на корточки, он протянул руку к мокрому отпечатку, действуя не торопясь, стараясь засечь дистанцию, с которой след ботинка начнет с ним «разговаривать». Но не дождался. Его отвлек какой-то шум за дверью. Наверное, кто-то подходил. Не хотелось бы, чтобы его застали посреди коридора в такой нелепой позе. Выглядеть смешным он еще не научился да и, честно говоря, учиться такому не хотел. Ему хватало того, что он изображает служку при госпоже Любе.

Он поднялся и, прежде чем шагнуть вперед, больше по инерции, чем осознанно, двинул перед собой посыл, который за секунду до этого предназначался мокрому следу у его ног.

Вряд ли кому придет в голову лезть с часовой отверткой в трансмиссию трактора «Кировец», но если охотник изготовился выстрелить по воробью, а на него внезапно выбежал кабан, то стреляет тем, чем заражено его ружье. Примерно то же было и в данном случае. Павел уже настроился на тонкое, можно сказать, прецизионное исследование, он как бы был на это заточен, при этом энергия в нем перехлестывала через край, так что он не пожалел «заряда», отправив его вперед, навстречу тому, кто находился за дверью. Не до конца признаваясь даже самому себе, он тем не менее кое с кем сейчас не хотел бы встречаться.

И вдруг — очень явственно, как собственными глазами, — увидел человека, стоящего справа от двери в боевой стойке. Ноги напружинены, руки согнуты в локтях, кулаки на уровне груди. Второй, примерно в той же позе, слева. При этом не было похоже, что они готовятся вступить в схватку друг с другом. Напротив. Было очевидно, что они кого-то поджидают. По поводу этого «кого-то» у Павла отчего-то сомнений не возникло.

Он непроизвольно отступил назад и обернулся. Коридор за его спиной был пуст. И вдруг он увидел не один, а много следов. Выходя из, как выражается здешняя прислужница Вера, комнат, он не смотрел под ноги, да и свет там отражался под другим углом, а сейчас увидел. Или это уже колдовские сдвиги? Ему приходилось слышать о подобном, когда у практикующего мага происходит некий сбой, в результате которого он уже не может отличить воспринимаемую им информацию об окружающем мире, поступающую через, если можно так сказать, человеческие органы чувств, от той, что получает посредством магии. Она для него становится как бы «третьей рукой» или «третьим глазом». Такое своеобразное бешенство восприятия. У некоторых, как говорят, такое состояние, часто временное, не вызывало особенных неудобств, зато другие — опять же по слухам, лично с такими феноменами Павел знаком не был — здорово мучились.

Он на мгновение закрыл глаза, и на него опустилась тьма. Значит, бешенства еще нет, а открыв и всмотревшись, понял, что натоптали, главным образом, у двери его апартаментов.

Теперь, как говорила одна девочка, становится все интересатее и интересатее.

Он, стараясь не шуметь, двинулся обратно, и тут у него в кармане завибрировал телефон. Он выхватил трубку, как самурай свой меч, одним резким движением. Включая, успел бросить взгляд на экран — номер был незнакомым.

И тут его накрыло. Жестко. Зло. Словно бетонная плита на голову свалилась. В последний момент он попытался что-то предпринять, противостоять как-то, но не успел. Уже падая, успел подумать про маг-код.

Так вот ты какой, северный олень…

В любой профессиональной среде волей-неволей рождаются, живут и развиваются мифы, сленговые словечки и выражения. Среди так называемых автолюбителей, хотя зачастую их логичнее называть автострадальцами, автомобиль «ВАЗ-2101» когда-то давно получил прозвище «копейка», вторая модель стала «двойкой» и так далее, а «Запорожец» стал называться «запором». Слово «складка» у альпинистов обозначает совсем иное, чем у солдат-срочников. Но вот понятие «шов» у хирургов и портных имеет практически одинаковое значение, хотя истинная ценность их просто несопоставима. Капитаны в сухопутных войсках и на кораблях существенно отличаются по своей сути. В русском языке слово «папа» имеет два значения — отец родной и папа римский. «Челнок» — деталь швейной машинки, а также торговец, ввозящий товары из-за границы. Таких примеров не счесть.

То же и с мифами. Скажем, автомобилисты считают свои машины созданиями почти одухотворенными и дают им имена собственные, в чем не многие сознаются. Летчики никогда не говорят про полет «последний», только «крайний». Дальнобойщик перед рейсом обязательно должен помочиться на колесо своего автомобиля, иначе пути не будет. Любой гаишник, сколько-нибудь значительное время проработавший на трассе, обязательно знает про «черный автомобиль», который нельзя остановить даже пулями, не говоря уж о жезле, но если осенить его крестом, то он останавливается как вкопанный, на какой бы скорости ни ехал. Многие спелеологи на полном серьезе в узком кругу рассказывают о Черной Марине или Белом Васе — тут существуют варианты — хранителе подземных пещер, которая (который) может как завести чуть ли не в бездну, так и вывести на поверхность. А уж сколько рассказов о лешаках, что закруживают грибников и охотников даже в знакомых с детства лесах!

Врачи, студенты, спортсмены, охотники, архитекторы, программисты, даже дворники — у всех имеется свой сленг, свои поверья, байки и истории. Тема эта неисчерпаема, и еще никому, насколько известно, не удалось собрать сколько-нибудь полный словарь или сборник этого фольклора.

То же и у магов.

Порой устоявшиеся выражения мешают понять суть происходящего людям, далеким от профессиональной среды повествующего.

«Колдовской сдвиг», или, как это окрестил Павел Мамонтов, «бешенство восприятия», явление не такое уж и редкое, как может показаться из его внутреннего монолога.

С возрастом многие практикующие маги обретают эту способность и не то что смиряются с ней — принимают, так будет точнее. Некоторые исследователи склонны считать способность видеть пророческие сны разновидностью, а то и частью подобного явления, но это не так. Хотя нужно со всей откровенностью признать, что с обретением внутрисистемного видения у их обладателей порой возникают сложности со сном, особенно с засыпанием, но тут необходимо сразу отметить две вещи. Первое. Настоящий маг-системщик сам по себе не рождается, по крайней мере, такие случаи неизвестны. Даже Будда, обладавший «третьим глазом», как представляется — и тому есть весьма убедительные, достойные внимания косвенные подтверждения, — соответствующие знания и умения получил не сам, всего лишь сидя под деревом, а совершенствовался под наблюдением учителя.

Кстати, коли уж речь зашла о чудесно обретенных способностях, как то у Будды, Аладдина (тот всего лишь нашел лампу, в которой жил джинн, раб лампы), Емели, поймавшего щуку (как будто та, обладая такими способностями, сама не могла вернуться в прорубь «к деткам малым»), то, поскольку все это изустно передаваемые истории, в них естественным образом восклицательные знаки истины во многом растворились в многоточии народных чаяний, по большей части бедноты, желающей без особого труда приобрести все — как правило, безделье, много вкусной еды и принцессу как апофеоз чаяний и сладкую месть власти предержащей.

Системный маг, приобретая свои знания постепенно, правда, каждый с разной скоростью, что естественным образом обусловлено персональными, порой врожденными способностями, под воздействием наставника — одного либо нескольких — и среды, как правило, не имеет проблем после обретения так называемого «третьего глаза». Даже в том случае, что случается весьма редко, когда он, глаз, так сказать, не закрывается.