И вот то, что еще недавно казалось Дону немыслимым— совершить ограбление, представлялось сейчас обыкновенным, как любой другой, выходом из положения. Подумаешь — налет! Да их сотни совершаются каждый день в городе! Старика не убудет. Почему Дон должен о ком-то думать, когда прежде всего думать надо о себе!

Дон вновь и вновь размышлял обо всем. И пришел к выводу, что другого выхода нет. Он вдруг перестал чувствовать страх перед возможными последствиями этого поступка, он испытывал лишь страх перед невозможностью приобретать «зелье».

Только это имело значение! И ничего больше! Деньги. Нужны деньги во что бы то ни стало.

Вечером, часов в девять, он сидел в подвале, с нетерпением ожидая Суса. Тот не заставил себя ждать.

То, что произошло дальше, показалось ему столь простым и легким, что в какой-то момент он даже пожалел. что не прибег к этому способу раньше.

Пустынной улицей они подошли к тускло освещенной табачной лавчонке, натянули на голову черные чулки, припасенные Сусом, и ворвались внутрь. Казалось, маленький, взъерошенный старик даже не испугался. Он спокойно поднял руки над головой и безучастно смотрел, как налетчики вынули из кассового ящика жалкие бумажки, накопившиеся там за день. Сус и Дон прихватили еще тощий бумажник старика и, заперев лавчонку снаружи, торопливо скрылись в ночи.

Они провели вечер в близлежащем подвале, приобрели там несколько ампул впрок (Дон теперь прятал дома за книгами коробку со шприцем).

Не только в тот вечер, одурманенный наркотиками. но и на следующее утро, проснувшись, Дон не чувство вал угрызений совести, страха, даже малейшего беспокойства.

Наоборот. Втайне он ощущал определенную уверенность — теперь он меньше страшился будущего. Надежный источник приобретения денег был найден.

Награбленного хватило едва на неделю.

Через неделю Сус сообщил а новом «деле», а потом еще об одном…

Быть может, столкнись они с трудностями, с сопротивлением, начни по ним кто-либо стрелять, они бы испугались, затаились. Но все проходило так гладко, так безнаказанно и безопасно. Иногда Дону казалось странным, что в этом городе кто-то еще работает — стоит у станка, сидит за конторским столом, водит автобусы или преподает в школе. Зачем? Зачем, когда так просто грабить и воровать?

Столкнувшись с этим ближе, Дон узнал, что подавляющее большинство наркоманов именно так добывают средства на «зелье». А как еще? С возможностями нищих и потребностями богачей как еще могли они доставать необходимые деньги?

Даже если б каждый налет был связан со смертельной опасностью, это Дона не остановило бы (смертельным было остаться без «зелья»), а тем более если все было так легко.

Нельзя сказать, чтобы Дону ни разу не пришла за это время мысль бросить наркотики. Он даже несколько раз пытался это сделать. Но тут же махнул рукой. Не приняв очередной дозы, он сначала не находил себе места, не мог заснуть, был мрачен, раздражителен, несколько раз нагрубил матери (чего в жизни не делал), поссорился с Тер.

Он слышал, что наркоманы, задержанные полицией, выдавали своих сообщников, готовы были наговорить все, что от них требовали, и на других и на себя, лишь бы получить «зелье». Если их держали два-три дня в камере, они испытывали без привычной дозы такие мучения, что превращались в зверей: выли, кусали решетку, раздирали себя в кровь, а некоторые сходили с ума.

Дон понимал их, и поэтому он боялся полиции. Однажды, когда у него не было денег и запасов, он испытал чудовищную боль. Его жгло внутри, судороги сводили руки, челюсти. В тот вечер он, не выдержав мучений, набросился на случайного прохожего, оглушил его ударом по голове и, схватив деньги, помчался в ближайший подвал.

Дон ко многому стал терять интерес. Ему было трудно заниматься. Голова не усваивала за несколько дней занятий то, на что раньше хватало одного вечера. Он перестал ходить на многие лекции, в лаборатории. Не сдал два экзамена (впервые), что крайне озадачило привыкших к его успехам профессоров.

О тренировках он и не думал. Он думал теперь не о том, как вернуться в спорт, а о том, как бы продлить «растяжение» или еще что-нибудь, чтоб получать стипендию, чтоб избежать вопросов, скандала…

Он перестал смотреть в будущее: инженер, техник, конструктор, чернорабочий, бродяга — кем он будет? Какое это имело значение! Будущее, которое волновало его, — это сегодняшний вечер, вечер в подвале, в притоне. Укол, сигарета…

Дон не думал и о родителях. Раньше его беспокоило, как бы скрыть от них, не расстроить, не огорчить. Отныне это тоже не имело значения. Догадаются, поймут, узнают… Ну и что? Лишь бы не приставали с расспросами, с сочувствием, со слезами, с помощью. Но они не приставали…

Единственное, что еще волновало Дона, — это Тер. Он любил ее. Конечно, без нее он бы выжил, а без «зелья» нет, но в часы просветления (а их все же пока было больше, чем часов «забвения»), она была для него всем.

Чем хуже, чем тоскливей становилось ему жить, тем больше он тянулся к ней. Его Тер, его красивая, его капризная. Причина всех его несчастий…

Порой он думал: не случись тогда всех этих недоразумений, не приревнуй ее — пристрастился бы он к «зелью»? Стал бы он таким, как сейчас? И не мог ответить.

Он познакомился со столькими товарищами по несчастью, стольких узнал! Они приходили в подвальчики, в притоны, в курильни тысячами путей — от горя и от сытости, изнемогая от работы и от безделья, из-за самоуверенности и безводья. Но прежде всего — от страха. Все чего-нибудь боялись. Прошлого, будущего, того, что случалось с ними или что могло случиться. А главное — сегодняшнего дня, окружающего мира.

Из него надо было бежать. Как? Можно было покончить с собой (таких тоже хватало) или унестись в нереальный мир снов — любой ценой, какой бы тяжелой она ни оказалась.

Сильных, таких, как Артур, вступавших в борьбу с этим миром, было немного.

Как раз в один из этих дней он случайно встретил Артура. Если б Дон мог, он избежал бы встречи, но так уж получилось.

Артур досмотрел на него холодно, даже с презрением.

— Здорово, — робко сказал Дон.

— Здорово, — ответил Артур.

И тут вдруг Дон обозлился — ходит проповедник, неподкупный, поплевывает на таких, как Дон, а если бы сам оказался в его шкуре?

— Все воюешь, за правду сражаешься? — с кривой усмешкой спросил Дон.

— Все сражаюсь. А ты все к призракам бегаешь?..

— К каким призракам, что городишь? — Дон испугался. — Просто болею вот последнее время…

Артур усмехнулся.

— Болеешь! Знаю я твою болезнь. Лечился бы, раз болен.

— Вот ты бы и помог, вы же всех поучаете, как жить, что делать…

— Поучаем, — резко перебил Артур, — не ты ли ко мне за советом прибегал? И лечим — общество лечим, а не отдельных безнадежных дураков вроде тебя. Мы не филантропы, мы революционеры — понял? — пока еще не самые умелые. Да ничего, научимся.

И он повернулся к Дону спиной.

«Они-то научатся, — размышлял Дон, — а я действительно дурак».

Слабый дурак. Его удел — бегство.

Значит, рано или поздно он бы все равно превратился в того, кем стал. Не из-за Тер или Рива, так по другой причине. Значит, не все ли равно? И зачем тогда бороться? От того, что написано на роду, все равно не уйдешь.

Однажды он даже набрал номер телефона, широко разрекламированный в газетах. Его можно было набрать в любое время суток, и ласковый голос участливо расспрашивал о бедах звонившего, уговаривал не выбрасываться из окна, не убивать жену, не стрелять в соперника, не мстить уволившему с работы хозяину. То был номер телефона «Братской помощи», филантропической молодежной организации, чьи лозунги были «Спасти обреченного!», «Вернуть покой!» и т. д.

Дон долго слушал тихий женский голос, убедительно разъяснявший, что все горести в жизни проходят, а счастье неизменно возвращается, что наркотики — это плохо, а спорт — хорошо, что главное — надо полюбить девушку и ради нее обновиться, очиститься от дурного…