Смерть вырывала из сплочённых мафиозных рядов то одного, то другого накачавшего себе мускулы в давнем увлечении спортом амбала, — а Семчагин неизменно был в стороне… Обязательно каждый раз ездил на похороны очередной жертвы внутри-мафиозных разборок, стоял с угрюмым видом у гроба, произносил прочувственно-ритуальные слова, жал сочувственно чьи-то руки и целовал вдовьи щёки… А потом — отбывал по собственным делам, ни во что конкретное не мараясь, ни в какие отчаянные авантюры не влезая…

Он помнил и соблюдал два главных условия успеха сегодня: «не мешай» и «умей делиться»… (Тут множество уточнений и оговорок, но не буду вдаваться в детали: умные всё сами поймут, а дуракам — не объяснишь!)

Бороду любили, уважали даже. Но в то же время — понимали, что добродушие его — не от слабости, и что он без колебаний порвёт пасть любому, кто сунется в ЕГО огород…

Никто и не совался. Он стал неотъемлимой частью энского пейзажа, и казался здесь вечным как Эверест, и таким же могучим, вдобавок…

Какое-то время рядовая энская общественность даже всерьёз думала, что прекрасно всем известный Иван Семчагин — чуть ли не «крёстный отец» городской мафии… Это он-то, который по-настоящему в ту мафию даже не входил!.. А Борода и не мешал столь лестному для него заблуждению, наоборот — всё чаще мелькал на бандитских «презентациях» и «банкетах».

А однажды, во время одной из благотворительных акций (любил он привселюдно дарить что-либо дорогостоящее видным деятелям культуры и спорта!), отдавая ключи от подаренной «ауди» одному из ведущих театральных режиссёров Энска, сказал многозначительно: «Ни один автомобильный воришка на ЭТУ машину никогда не покусится…»

Что можно понять двояко. Для присутствовавших в зале при церемонии высоких милицейских чинов звучало так: чемпион пообещал сделать из будущего воришки авто лепёшку, и, наивный, надеется, что его угроза, сработав, убережёт «ауди» режиссера от угона.… Все же прочие в Энске услышали в словах Бороды другое: «Я — хозяин города! Никто тут без моего согласия никого не обворует, и не замочит, а вот если велю — то и очистят, и уроют в землю любого!..»

Красиво прозвучало, внушительно, режиссёр был доволен.

И действительно, никто у него ту «ауди» не крал, да и украсть не смог бы при всём желании, потому как буквально на следующий же день режиссёр её продал, чтоб дать деньги сыну на учёбу за границу…

…Середина 90-х сменилась самым их концом, и вдруг Семчугин понял, что пора опять сменить «масть»…

Смута в державе заканчивалась. В борьбе кланов за власть в стране кто-то взял верх, и теперь всё подминал под себя, желая затем безбоязненно пожинать плоды нелёгкой победы.

Вчера ещё столь неуязвимые брателлы и нынче продолжали хорохориться и демонстрировать окружающим острые зубы, но дни их были сочтены. «Ментовские» и всевозможно — прочие державные «крыши» потихоньку «покрывали» одну за другой все бизнесменские «точки» (дань с них, сами понимаете, бралась вовсе не в госкарман), и все, кто этому объективно неизбежному процессу сопротивлялся — был обречён…

Смешно и спрашивать, хотел ли Семчагин быть стёртым с лица земли жалкой букашечкой… Ну разумеется — не хотел!..

И, в отличие от многих своих «коллег», не сумевших понять особенности текущего момента и быстренько перестроиться, он начал маневрировать…

Для начала — выдвинул свою кандидатуру на выборах в областной Совет, и легко победил прочих, сразу же стушевавшихся и ушедших в тень кандидатов… Но это ещё не было неожиданным ходом, — многие провинциальные «паханы» и «бугры» в то время тоже рвались в любые представительные органы — хотя бы для того, чтобы обзавестись общественным реноме и депутатской неприкосновенностью…

Однако Борода пошёл дальше — начал врастать в структуры действующей власти всерьёз и надолго!.. Выполнял в областном Совете кучу обязанностей, провернул для города и области массу важнецких дел, подал ряд важных инициатив по развитию производительных сил региона…

Никто не понимал, откуда что и берётся в этом крепко сколоченном и вроде бы тесноватом для мозговых извилин лбу, — не сто же вузов он позаканчивал!.. Видать, опытные и толковые советники оказались под его началом, и их советы выслушивал он внимательно… А может — и сам всё ж таки был самородком, до всего дойдя своим умом и интуицией…

Семчагин хотел доказать государству, что — свой и полезен, а потому и не должен быть списан в расход вместе с остальными, былыми своими корешами и корефанами… Наоборот — есть резон приспособить его к делу, поставить в общий строй, — обеспечив при этом своим местом у державной кормушки, вестимо…

Надо прямо сказать: эта метаморфоза «из мафиозника во власть» начала ему удаваться, как до этого удавалось вообще всё, за что он брался…

Двери и губернаторского, и мэровского кабинетов всегда были широко распахнуты для влиятельного предпринимателя-депутата… Потихонечку вновь замелькал Борода в газетных статьях и на телевидении, причём — исключительно со знаком «плюс», без всяких намёков на его будто бы криминальное прошлое и порочящие связи…

…А и в самом деле, он что — ранее был судим, или хотя бы находился под следствием?.. Нет!.. Никто ни в чём и никогда его не уличал и не уличит… А стало быть — и нечего клеветать на товарища, утверждая голословно: «да он же — главарь энской мафии»… Сперва докажите с фактами в руках — а потом и клевещите!..

…Заодно решил Семичагин и политическую карьеру заделать. Но тут, правда, вышла у него маленькая оплошность…

Партий ведь в стране развелось — как тараканов, и как тут правильно скумекаешь — в какую выгоднее вступить?.. Вот Борода по наивности и ткнулся в «Партию Защитников Отечества», возглавляемую не кем-либо, а самим Премьер-министром!.. Казалось абсолютно ясным: партия — правительственная, и кто с ней — тот с властью до конца и навеки!

И вдруг — бац: Премьер отправлен в отставку!.. И не чтоб с Президентом они что-то не поделили, упаси Боже… Премьер сто раз за день клялся, что верен своему патрону до гробовой доски, и всё такое!.. Но — отставлен же!.. Правительство возглавил другой, помоложе и пошустрее…

Созданная же отставленным «эксом» «правительственная партия» оказалась как бы не у дел, хотя и продолжала всячески вопить о своей официозности и верном следовании президентскому курсу… Бывший Премьер оставался её Лидером (должен же человек хоть чем-нибудь общегосударственным заниматься!), но это лишь роняло авторитет партии, особенно на местах, где чиновники всех рангов косились подозрительно: «А-а-а, это партия того самого господинчика, которому некогда доверял, а затем отказал в своём доверии господин Президент…»

И — всё. Никто уж всерьёз на тебя не поставит, и доверять тебе не будет. Хотя, повторюсь, формально ПЗО оставалась на плаву и в стане властей, но это был политический мыльный пузырь, лишь пародия на былое влияние и славу…

Вот в эту Партию Защитников Отечества нашему Семичагину и посчастливилось ненароком вляпаться — за две недели до отставки её Лидера, Премьер-министра!.. Да ещё кем — заместителем председателя городской организации ПЗО!.. Обмишулился человек, одним словом… Но — ненадолго!.. Умный же… маневренный… быстрый!..