Обитающая в пресных водах Северной Америки каймановая черепаха – самая крупная водяная черепаха в этой части света (масса до 60 килограммов, длина панциря до 50 сантиметров). Она подкарауливает свою добычу из засады, используя в качестве приманки собственный язык. Во время охоты она ложится на дно, раскрывает рот и выставляет извивающийся язык, который выглядит точь-в-точь как червяк. При этом язык черепахи, который обычно белого цвета, становится ярко-красным, как мотыль. Увидев эту наживку, рыба заплывает прямо в пасть черепахе.

Самая крупная пресноводная черепаха – батагур. Длина панциря некоторых этих рептилий достигает 75 сантиметров. Водятся они в Азии и на Малайском архипелаге.

Самыми крупными из сухопутных черепах являются слоновые (или гигантские, исполинские) черепахи (Geo-chelone elephantopus, или Testudo gigantea), сохранившиеся лишь на Галапагосских островах в Тихом океане и на атолле Альдабра в Индийском океане. Еще не так давно масса таких черепах достигала 400 килограммов, длина панциря – 2 метров (пресмыкающиеся растут в течение всей жизни, а продолжительность жизни этих гигантов оценивают в 100–150 и даже 300 лет). В прошлые века эти огромные травоядные черепахи беспощадно уничтожались мореплавателями, наполнявшими трюмы своих кораблей живыми «мясными консервами», которых даже не приходилось кормить, поскольку, как и все пресмыкающиеся, они долго могут обходиться без пищи.

Самой крупной ядовитой змеей является королевская кобра (Ophio-phagus hannah), она же гамадриад, обитающая в тропических лесах Юго-Восточной Азии. Длина ее достигает 5,5 метра. Королевская кобра (местное название найа) хорошо лазает по деревьям и плавает, питается земноводными и пресмыкающимися, часто змеями (греч. оphiophagus – пожиратель змей), в том числе и кобрами. Укусы королевской кобры опасны из-за сильного нервно-паралитического действия яда: от ее укуса погибают даже слоны.

Самые крупные (иначе говоря, самые длинные и толстые) змеи встречаются среди неядовитых. Крупнейшей из современных змей является анаконда (Eunectes murinus), обитающая по берегам рек, озер и болот в Бразилии и Гвиане. Длина анаконды может достигать 10 метров (зарегистрирована длина 11,43 метра). Анаконда хорошо плавает и ныряет, подолгу оставаясь под водой. Питается различными позвоночными (грызунами, мелкими копытными, черепахами, водоплавающими птицами, рыбами). Иногда жертвами анаконды становятся даже молодые крокодилы, погибающие в ее смертельных объятиях.

В отличие от многих других животных, змеи не способны прожевать (или даже расчленить) пищу перед ее «употреблением», а потому вынуждены заглатывать свою жертву целиком. Для этого природа наделила их способностью при заглатывании крупной добычи сильно растягивать ротовую полость. А способность эта обеспечивается соединением костей лицевой части черепа не по «шарнирной» схеме, как у большинства животных и человека, а с помощью эластичных связок.

Конечно, «рожденный ползать летать не может». Однако в Южной Азии живут так называемые древесные, или летающие, змеи (Chrysopelea). Они предпочитают спускаться с деревьев (с высоты 15–20 метров), планируя по воздуху. Во время прыжка змея сплющивает тело в горизонтальной плоскости, сильно втягивая брюшко. При этом брюшные и хвостовые щитки, оснащенные по бокам острым продольным килем, образуют маленькую воздушную подушку, которая затормаживает свободное падение настолько, что хрупкое животное при ударе о препятствие не получает повреждений. Свое «воздушно-десантное» упражнение древесная змея совершает тогда, когда она съедает всех ящериц и гекконов на той пальме, где сидит. Переместившись на другое дерево, змея вновь устремляется в глубину ветвей.

Способность хамелеона быстро и в широком диапазоне менять свою окраску позволяет ему прекрасно маскироваться на деревьях и кустарниках. Хамелеон часами сидит неподвижно, зажав между щипцеобразными пальцами ветку и обхватив ее хвостом, и лишь время от времени выбрасывает язык, захватывая добычу. А язык у него очень длинный, нередко превышает половину длины туловища. В спокойном состоянии язык сильно сжат; при сокращении кольцевых мышц языка (с одновременным расслаблением ряда других) он молниеносно выбрасывается вперед.

Раем орнитологов называют Колумбию, на территории которой зарегистрировано более 1550 видов птиц – от огромных кондоров до крошечных колибри. Видов птиц в Колумбии больше, чем в Северной Америке и Европе, вместе взятых.

Выводковыми называют птиц, у которых масса желтка в яйце относительно мала и к моменту вылупления птенца расходуется почти полностью. Птенцы появляются беспомощными, слепыми, со слаборазвитой мускулатурой конечностей, с неустановившейся терморегуляцией. Поэтому у птенцовых птиц развита забота о потомстве: родители кормят птенцов, обогревают их или защищают от солнца. Типичные птенцовые птицы – воробьино-образные, дятло-образные, ракше-образные, стриже-образные, кукушко-образные, попугае-образные, голубе-образные, веслоногие, то есть преимущественно птицы, гнездящиеся на деревьях и кустарниках. У выводковых птиц желток занимает до 35 процентов объема яйца. Птенцы вылупляются, сохраняя в желточном мешке запас пищи, необходимый на первые дни жизни. Они появляются зрячими, с открытыми слуховыми проходами, покрытые густым пухом и сразу же или вскоре покидают гнездо, так как способны ходить или бегать, следуя за родителями. Многие птенцы выводковых птиц могут вскоре по вылуплении кормиться самостоятельно, у них очень рано устанавливается терморегуляция. К выводковым относятся бескилевые, гагаро-образные, куро-образные, тинаму-образные, гусе-образные, журавле-образные и большинство ржанко-образных.

Частота взмахов птичьих крыльев определяется их площадью. Аисту достаточно махать крыльями с частотой 2 взмаха в секунду, воробью приходится делать 13 взмахов в секунду, а колибри – до 80 взмахов в секунду. При брачном полете, когда самец демонстрирует перед самкой чудеса «высшего пилотажа», крылья колибри делают до 200 взмахов в секунду.

Понятие «национальная птица» определено XII конференцией Международного совета защиты птиц (Токио, 1960). Первой в мире национальной птицей стал белоголовый орлан (с 1782 года национальный символ США), второй – подвид яванского павлина Pavo muticus spicifer (с 1940 года национальный символ Мьянмы), третьей – пестрый фазан (с 1947 года национальный символ Японии). В последующем национальными были признаны и некоторые другие птицы.

Киви – это нелетающая птица величиной с курицу, с сильными четырехпалыми ногами и длинным клювом. Ее бескрылое тело покрыто волосовидными перьями, напоминающими густую длинную шерсть. Киви является национальной птицей и символом Новой Зеландии. В качестве символа она впервые появилась на кокардах новозеландских солдат в конце XIX века. Мировую известность киви как символ обрела после начала производства обувного крема «Киви» в начале ХХ века. Кстати, название растения киви, широко выращиваемого в Китае, Южной Африке и Новой Зеландии, первоначально было дано плодам новозеландской селекции за их сходство с телом птицы киви.