— Это невозможно, — грустно сказала Селена. — Ни одной омниоре еще не удавалось вернуться из Тусклого мира Мы обречены вечно жить на берегах этого озера, теряя память и погружаясь в забвение. Я пришла к озеру добровольно, чтобы больше ни о чем не думать и не страдать. Мне и в голову не приходило, что ты сюда доберешься. А ведь они хотят, чтобы я тебя умертвила!

— Меня?!

— Графиня что-то подозревает. Поэтому я скрылась вместе с Жезлом и утопила его… Но Сальма опаснее Графини. Она никогда не простит тебе отрубленного пальца… Беги, Анаид, и прячься до тех пор, пока не наступит время взять в руки Жезл и властвовать. Этот час еще не пробил.

Блестящий Жезл манил Анаид. Она протянула к нему руку, но Селена воскликнула:

— Не трогай!

— Почему?

— Это Жезл Оры. Ларва взбунтовалась из-за него против самой Графини, а я чуть не утратила разум — так велика его власть.

— Ладно. Я не буду его трогать. Но тебе придется пойти со мной. Должен же кто-то нести Жезл. Вот ты его и понесешь.

— Нет, Анаид. Я останусь. Здесь я никогда не состарюсь и не подурнею. Если соскучишься — приходи на озеро. Я улыбнусь тебе из-под толщи воды.

— Если ты не пойдешь со мной, я утоплюсь или превращусь в местную дурочку — буду вечно расчесываться и улыбаться здешним гномам! — крикнула Анаид.

— Это невозможно! — Селена всплеснула руками. — Ты в одиночку проделала огромный путь. Никогда не думала, что тебе суждено побывать здесь, но ты должна вернуться в Реальный мир. Твое место там, рядом с другими омниорами. Ты Избранница, Анаид! Ты должна сделать все, чтобы в назначенный час свершилось Пророчество!

— Я пришла за тобой, — решительно заявила Анаид, — и без тебя не уйду.

Селена, зная, что дочь не уступает ей упрямством, вздохнула и поднялась на ноги.

— Ну… хорошо, уйдем вместе.

Анаид взглянула на часы. Полпятого. Солнце взойдет в семь. Успеют ли они добраться до поляны?!

С Селеной обратный путь показался ей легче. Мать уверенно довела Анаид до поляны, не обращая внимания на причитания ксан и вопли гномов.

Она уже освоилась в этом странном и абсурдном мире, но не срослась с ним, и Анаид с удовольствием слушала разумные и спокойные речи матери, удивляясь тому, что могла заподозрить ее в предательстве.

Волчицы никогда не покидают своих детенышей, но Селена повела себя скорее как изворотливая лисица, нарочно дразнящая охотников, чтобы увести их подальше от лисят.

Так Селена не только сбила со следа одиор, но и ввела в заблуждение омниор из Клана Волчицы. И те, и другие поверили, что Избранница — именно эта экстравагантная рыжеволосая красавица, так умело привлекавшая к себе внимание. Рядом с нею никто и не заметил маленькую неказистую Анаид, якобы настолько лишенную колдовских способностей, что ее не стоило даже посвящать.

Однако события стали развиваться слишком быстро, и Селена не успела осуществить свой план полностью. Одиоры похитили ее раньше, чем она отдала Анаид под надежную опеку Валерии. Поэтому Селена решила, что план, который они с Деметрой вынашивали долгие годы, провалился.

Впрочем, именно внезапное исчезновение матери послужило толчком для стремительного расцвета необычайных способностей Анаид.

Теперь Селена мечтала только о будущем дочери и не думала о себе. Чем ближе была поляна, тем сильнее она волновалась.

— Они знают, что ты здесь. Они ждут нас. Они постараются тебя поймать, — бормотала она.

Анаид тоже ощущала опасность. Было уже шесть часов. У них с Селеной оставался всего один час. Сколько же длится час в мире, не знающем времени? Неужели ровно столько, сколько требуется минутной стрелке, чтобы описать круг на циферблате?..

— Анаид, детка, я знала, что ты придешь!

Анаид и Селена замерли, как вкопанные. Им преграждала путь очаровательная и элегантная Кристина Олав.

— Как я рада видеть тебя живой и здоровой! Ты стала настоящей красавицей! Я была уверена, что ты похорошеешь. Обманщица Селена никогда не верила, что ты ее затмишь, но так произошло. Анаид, ты уже выше матери. Ты стройней ее, моложе, красивей и сильна, как истинная Избранница.

— Не слушай ее! Не верь ни единому ее слову! — побледнев, воскликнула Селена.

Кристина Олав звонко рассмеялась.

— Неужели ты ничего не объяснила девочке, Селена? Ты же знаешь, я люблю ее не меньше тебя. Я желаю ей только добра. Неужели ты скрыла это?

— Если ты ее действительно любишь, дай нам пройти! — воскликнула Селена, заслонив собой Анаид.

— Ну нет, Селена. Анаид теперь не только твоя, но и моя. Один раз ты меня обманула, но больше тебе не обвести меня вокруг пальца.

Селена зашипела, как кошка, и двинулась на сеньору Олав. Глаза ее сверкали так яростно, что Анаид даже испугалась за хрупкую блондинку, которой явно было несдобровать.

— Прочь с дороги! — рявкнула Селена.

Однако сеньора Олав лишь казалась хрупкой. Ее мелодичный голос внезапно зазвенел как сталь. Одиора выпрямилась во весь рост. От нее исходила колоссальная сила, накопленная за много тысяч лет.

— Нет, милочка, я вас не пропущу. Анаид будет нашей общей дочкой. Мы будем жить дружной семьей… Анаид, детка, вспомни, разве тебе не нравилось, когда я тебя обнимала? Разве я чем-нибудь тебя обидела? Я всегда относилась к тебе как к родной! Вспомни, как я защищала тебя в Таормине от Сальмы! Между прочим, я охраняла твой сон, сидя в шкафу вашей спальни в облике кошки. Скажи это Селене, а то она мне не верит.

Анаид ничего не понимала. Сеньора Олав окончательно ее запутала. Но, похоже, она говорила правду. И еще из ее слов выходило, что между ней и Селеной существовал договор. Какой? Где они познакомились? И в чем обманула Селена Кристину Олав?!

— Не слушай ее, Анаид, — встряхнув дочь за плечи, воскликнула Селена. — Она лжет. Скоро взойдет солнце. Уходи скорее. Ты должна вырваться из этой ловушки.

Несколько секунд Анаид колебалась, а потом решительно взглянула сеньоре Олав прямо в глаза.

— Я вам верю, Кристина, но, пожалуйста, пропустите нас.

Сеньора Олав захлопала ресницами, и Анаид показалось, что на глаза у нее навернулись слезы.

Не может быть! У Кристины Олав дрожали губы.

— Ты мне веришь?!

— Хватит, Анаид, — сказала Селена, взяв дочь за руку. — Не смотри ей в глаза и не…

Однако Анаид не послушалась матери. Вырвав руку, она умоляющим жестом протянула руки к госпоже Олав:

— Пожалуйста, пропустите нас!

— Ты этого хочешь, Анаид?

— Да!

— Ну хорошо. Идите.

— Мы можем идти? Обе? — не веря своим ушам, спросила Анаид.

— Если этого хочешь ты…

Внезапно Анаид бросилась на шею прекрасной белокурой Кристине. Та обняла ее, и девочка на прощание поцеловала свою загадочную защитницу в щеку.

Потом на глазах пораженной Анаид сеньора Олав превратилась в белую кошку и исчезла.

Анаид и Селена добрались до поляны без нескольких минут семь утра. Там их уже ждали.

Это были тетушка Крисельда и Сальма.

Воцарилось молчание. Ларва злорадно ухмыльнулась.

— Мы вас заждались, — проговорила она наконец.

Тетушка Крисельда с Сальмой?! Что это значит?! Что случилось?!

Анаид и Селена переводили взгляды с тети Крисельды на ларву и обратно, стараясь понять, чего от них можно ждать и кто из них опаснее.

— Исполни свой священный долг, старая омниора! — воскликнула ларва.

Тетушка Крисельда выхватила атам и посмотрела на Селену, потом — на Анаид.

— Я не хочу делать этого на глазах у девочки. Пусть она уйдет. Как только она вернется в Реальный мир, я сделаю свое дело.

— Я никуда не пойду без мамы, — покачала головой Анаид.

Ларва подняла руку с отрубленным пальцем:

— Девчонка моя! У нее передо мной должок. А ты займись Избранницей. Планеты еще не выстроились в ряд, ее силы невелики. Она не нужна ни вам, ни нам. Какая из нее одиора! Селена лишь прикидывалась, что сосет кровь младенцев!

Внезапно внимательно следившая за приближением рассвета Крисельда подняла на Анаид и Селену умоляющий взгляд и воскликнула: