Внезапно земля ушла из-под ног Анаид. Вместо горной тропинки, на которой она только что стояла, зияла пустота.

Анаид полетела вниз. Она летела и летела, все быстрее и быстрее, в полной темноте. Вокруг не раздавалось ни звука. Головой вниз девочка падала в бездонную пропасть. Ей было так страшно, что руки и ноги отказались бы ей повиноваться, сохранись хоть какой-нибудь смысл ими двигать.

Падение казалось Анаид бесконечным. Чем дольше она летела, тем страшнее ей становилось. Ей не за что было ухватиться в этом безбрежном и ужасном мраке.

Анаид уже теряла сознание, когда рядом кто-то мяукнул. Конечно, это был непоседа Аполлон, тихонько прокравшийся за хозяйкой и свалившийся в ту же бездонную яму.

«Держись, Аполлон!»

Позабыв о собственных страхах и покинувших ее силах, Анаид потянулась к котенку. Поймать его оказалось несложно. Стоило девочке испугаться за зверька, а не за себя и протянуть к нему руки, как падение замедлилось.

Выходит, она падает от страха!

Ловя Аполлона, Анаид перестала бояться — и почти перестала падать. Прижав к груди дрожащего котенка, она принялась его гладить и успокаивать. Девочка поняла, что сможет услышать голос матери, только если поборет свой страх.

Стоило Анаид это понять, как ее страх испарился, и она не ощущала ничего, кроме страстного желания видеть Селену. Неопределенность, темнота и пустота больше ее не пугали. Решительно протянув в темноту руку, девочка еще раз позвала мать.

Внезапно Анаид увидела перед собой чью-то руку, схватилась за нее и повисла в темноте. Приглядевшись, она затаила дыхание. Это была гладкая и прохладная рука Селены. Анаид узнала ее по запаху. Впрочем, руки Селены никогда не дрожали, а державшая девочку над пропастью рука нервно подрагивала и подергивалась, словно порываясь исчезнуть, и не пропадала только потому, что была вынуждена подчиниться воле Анаид, ни за что не желавшей ее отпускать.

Наконец Селена заговорила. Ее голос дрожал так же, как и рука. В темноте он звучал глухо и грустно:

«Не приходи больше ко мне, Анаид! Не ищи меня! Уходи и больше не приходи!»

Сила грустного голоса и дрожащей руки побороли волю Анаид, отшвырнув ее прочь, и она оказалась очень далеко от мрачной пропасти.

Аполлон отчаянно замяукал. От толчка Анаид выпустила котенка из рук, и теперь он падал в бездну, а Анаид беспомощно взмывала вверх…

Все поплыло у нее перед глазами, и девочка потеряла сознание.

Когда через несколько часов Анаид пришла в себя, кто-то держал у ее губ стакан с водой и ласково гладил по лбу.

— Мама… — прошептала она, еще не до конца очнувшись.

Но, придя в себя, Анаид не увидела Черного плеса. Она лежала у придорожного источника, а ее лицо гладила сеньора Олав.

— Как ты себя чувствуешь, детка?

Анаид не сразу нашла силы для ответа. Ее била дрожь, и еще она вспомнила руку, за которую держалась в бездне. Руку своей матери, холодную, почти ледяную, безразличную…

Сжав кулаки так крепко, что ногти впились ей в ладони, Анаид с горечью подумала, что Селена больше ее не любит, что больше она ей не нужна. Недаром же мама запретила Анаид продолжать поиски и оттолкнула ее!

— Тебе холодно? Ты вся дрожишь! На, укройся!

Сеньора Олав достала из джипа теплый плед. Немного согревшись, Анаид вновь вспомнила о произошедшем и начала всхлипывать.

— Поплачь, детка. Не стесняйся. Иногда стоит поплакать.

Два раза просить Анаид не пришлось. Она бросилась в объятья сеньоры Олав и разрыдалась.

Она рыдала потому, что мать от нее отказалась, потому, что потеряла своего любимого котенка, потому, что чувствовала себя маленькой и одинокой в мире, который прежде представлялся Анаид веселым и светлым, а оказался полным опасностей и ловушек.

Она плакала потому, что больше не могла радоваться жизни, потому, что сначала умерла ее бабушка, потом пропала мать, а теперь земное чрево поглотило и ее котенка. Анаид плакала потому, что была некрасивой, никто ее не любил, и у нее ничего не получалось.

Оплакав все свои прошлые и будущие несчастья, Анаид почувствовала себя немного лучше.

— Спасибо большое! — от всего сердца поблагодарила она сеньору Олав.

Как раз сейчас Анаид больше всего были нужны теплые добрые руки, способные растопить лед, сковавший ее сердце.

— Хочешь чего-нибудь поесть? — с ласковой улыбкой спросила сеньора Олав.

Внезапно Анаид поняла, что уже смеркается. Тетушка Крисельда наверняка ее ищет.

— Мне надо домой!

Анаид поднялась и с удивлением отметила, что нога у нее совсем не болит. Сеньора Олав попыталась ее удержать.

— Постой! Ты, кажется, откуда-то упала и сильно ушиблась. А вдруг ты себе что-нибудь сломала? Дай я посмотрю!

Подвигав руками и ногами по просьбе сеньоры Олав, Анаид заметила, что промокла насквозь, вся одежда на ней в грязи, а тело — в синяках.

— Считай, тебе повезло. Кажется, все кости целы. Давай я отвезу тебя домой на машине.

Какая добрая, внимательная и заботливая эта сеньора Олав!

— А как вы меня нашли?

— Мы же договаривались встретиться сегодня днем. Ты что, забыла?

— Ой, извините! — Анаид действительно совершенно забыла о назначенной встрече.

— В поселке мне сказали, что видели, как ты рано утром направилась в сторону Черного плеса. Ты все не возвращалась и не возвращалась. Я забеспокоилась, поехала тебя искать и обнаружила у тропы. Ты была без сознания.

Девочке очень хотелось рассказать все сеньоре Олав, но ей удалось удержать язык за зубами.

Иностранка помогла Анаид забраться в автомобиль.

— Не хочешь мне ничего рассказать?

Анаид покачала головой, не зная, с чего начать объяснения.

— А почему ты так плакала?

— Из-за моего котенка. Он упал и, наверное, разбился.

— Какая жалость! Ну, ничего, я подарю тебе другого.

— Но может, он уцелел и заблудился в горах?

— Давай завтра поедем его искать!

Улыбнувшись, Анаид закивала головой.

— Вы серьезно?

— Конечно. На этом джипе мы проедем, где угодно. Завтра суббота, и тебе не надо в школу. Я заеду за тобой утром, а пообедаем мы вместе на озерах.

Анаид не верила своему счастью.

— Ничего с собой не бери. Я куплю еду, — сказала сеньора Олав.

Тетушка Крисельда неплохо относилась к Анаид, но никогда не поддерживала ее так, как сеньора Олав.

Только с Кристиной Олав Анаид чувствовала себя уверенной и защищенной.

Мурлыча под нос веселую песенку, Анаид вошла в дом.

Сеньора Олав ее любит! И понимает!

Добрая иностранка помогла Анаид преодолеть страшную боль, которую она почувствовала после того, как мать ее оттолкнула.

Впрочем, радость Анаид быстро улетучилась.

Смерив девочку суровыми взглядами, четыре взволнованные женщины схватили ее под руки, втащили в гостиную и поставили спиной к стене, как на расстрел. Закрыв все двери, окна и ставни, они обрушили на Анаид такую лавину вопросов, что она почти не разбирала, кто о чем ее спрашивает.

— Что она с тобой сделала?

— Когда ты с ней познакомилась?

— Что ты ей говорила?

— Что она тебе обещала?

— Что она у тебя просила?

— Как она себя назвала?

Анаид заткнула уши. Все четыре женщины говорили одновременно. Они были возбуждены, взволнованы и рассержены. Девочка решила, что они говорят о Селене.

— Я была рядом, но она меня оттолкнула…

— Она выбросила тебя из джипа?!

— О ком вы вообще говорите?! — ничего не понимая, нахмурилась Анаид.

— О Кристине Олав! — громче всех рыкнула тетушка Крисельда.

— Вы что, следили за мной?! — возмутилась Анаид.

— К сожалению, нет! — воскликнула Карен.

Анаид застонала. Выходит, дружба с Кристиной, единственным человеком, с которым ей по-настоящему хорошо, не по вкусу тете Крисельде и ее подругам!