Так что тут, скорее всего, и он в доле.

– Пошли, что ли? – Я слез с табурета, кивнул Кали и зашагал следом за Сириусом.

Над Обочиной потихоньку светало, из бледно-серых облаков, в которых кое-где виднелись прорехи, сыпались крупные снежинки. Местные «бизнесмены» открывали свои заведения: лавки, мастерские, а также рассадники недорогих и сомнительных удовольствий.

Мы протопали мимо дома с яркой вывеской «Матушка Жужу. Встанет даже у чугунка!» и повернули к ветхой хибаре, скрывающей вход в комфортабельный бункер. Едва оказались в поле зрения камер, как бронированная дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая чрево лифта.

Аккуратное, блестящее и приятное для обозрения.

На этом «чуде враждебной техники» мы спустились собственно в переговорник. Тут нас встретил хозяин, Славка Тихий, невысокий, щуплый, весь какой-то блеклый и незаметный.

– Доброго дня, – сказал он, моргая невинно, почти по-детски. – Заходите, вас ждут.

Большеголовых оказалось двое – один высокий, с военной выправкой и острыми голубыми глазами, и второй – сгорбленный, седой, с бородкой по моде девятнадцатого века.

– Это Лис, один из лучших проводников Пятизонья, – гордо объявил Сириус и отступил в сторону.

Реклама, как говорится, двигатель торговли.

Научники разглядывали меня с некоторым скепсисом, и я их вполне понимал. Сталкеров во внешнем мире частенько представляют как покрытых шрамами, мускулистых и уродливых дядек с торчащими отовсюду имплантами. Они же видели высокого и тощего, довольно молодого человека с огненно-рыжими волосами, большим носом и карими глазами.

Ничего особенного, за исключением шевелюры.

– Что же, очень приятно, – сказал научник с военной выправкой. – Я – полковник Петренко.

– Присаживайтесь, хм-хм, будем разговаривать, – подал голос обладатель бородки, и по властному тону я понял, что на самом деле главный тут – он. – Я – профессор Зарайский.

В комнате имелся круглый стол для переговоров, и вокруг него мы и устроились.

– Сириус, хм-хм, ввел вас в курс дела? – спросил профессор.

– В общих чертах, – дипломатично ответил я. – Хотелось бы узнать детали: точный маршрут, сроки выполнения задания и то, какое оборудование мне придется взять с собой.

Зарайский повел рукой, и полковник выложил на стол черный кейс, снабженный системой защиты класса «люкс». Вскрыть эту штучку, что весит не более килограмма, сложнее, чем тяжеленный, вмурованный в стену сейф.

Щелкнули замочки, и глазам моим предстали два матовых шарика размером с кулак.

– Это – сканеры, – пояснил профессор. – Принцип их действия, хм-хм, вам знать необязательно. Важно то, что они имеют автономные источники энергии, покрытие из активного пластика, излучение их безвредно для человеческого организма. Вес каждого – двести граммов, крепления позволяют установить их на стандартном защитном шлеме.

– А как насчет взаимодействия с моими имплантами? – спросил я.

– Исключено, – твердо заявил Зарайский. – Сканеры не могут повлиять на устройства, содержащиеся в вашем организме. И работа имплантов им тоже ничем не помешает и не повредит. Любое взаимодействие исключено. Теперь насчет того, куда вам предстоит отправиться...

Маршрут мне загрузили прямо в главный имплант, и я несколько минут потратил на то, чтобы его изучить.

Выглядела трасса, честно говоря, странно – от Сюрьевского болота мимо горы Большая Кивика через речку Коваши, вокруг Лубенского озера и обратно на север в сторону собственно Соснового Бора. Но самое главное – она была более-менее проходимой, по крайней мере на момент последнего обновления карт локаций, а прочее меня не интересовало.

– Хорошо, – сказал я. – Сроки?

– Двое суток начиная с сегодняшнего полудня, – объявил профессор. – Реально?

– Вполне, – я улыбнулся. – Я согласен, господа, вам осталось только вручить мне задаток.

Сидевший сбоку от меня Сириус облегченно вздохнул – боялся, подлец, что я в последний момент взбрыкну, сделка сорвется, и он не получит посреднические комиссионные.

Забрав деньги и сканеры, я поднялся на поверхность и двинулся в лавку Старьевщика.

Сегодня моя очередь делать покупки.

– Что-то быстро ты объявился, – вместо приветствия заметил торговец. – Приперло, что ли?

– Ага, – лаконично отозвался я. – Работа приперла. Так что открывай закрома.

Маршрут, по которому мне предстоит пройти, не сильно длинный, не особенно сложный, и одолеть его можно за сутки. Но Пятизонье способно преподнести любой сюрприз, да и не один, так что путешествие имеет шансы затянуться.

Да и вообще, к любой ходке нужно готовиться серьезно, если ты, конечно, не хочешь стать жратвой для скоргов.

– Стандартный набор? – спросил Старьевщик, давно знающий мои пристрастия.

Обоймы для «Шторма», армейские пайки, пара бутылей с водой, зарядка для аптечки, аккумуляторы для инструментов, дополнительный комплект маркеров, прочие запасы – всё, что может пригодиться там, где имеет смысл рассчитывать только на себя.

– Вроде всё, – сказал я, расплатившись. – Хотя меня терзают подозрения, что ты что-то забыл.

– Что? Таблетку Шульца? – оскалился торговец.

– А она у тебя есть? – в притворном ужасе я выпучил глаза.

Таблетка эта была легендарным снадобьем, якобы способным без вреда вывести из организма все импланты, сколько бы их там ни было. Этой штуковиной бредили сталкеры, мечтающие избавиться от чужеродных устройств в телах и вернуться к нормальной жизни за Барьером. Я же в ее существование верил примерно так же, как в Атомного Демона, Избранного и Энергетическую Чашу, то бишь в байки, порожденные фантазией обитателей Пятизонья.

– Не завезли сегодня, – буркнул Старьевщик. – Завтра зайди.

– Как скажешь. – Я кивнул ему, запихал барахло в выданную торговцем сумку и отправился в сторону «Пикника».

Топотун, узнав, что я съезжаю, изобразил на физиономии величайшую скорбь, недолго пробывший моим соседом Чингис пожелал мне удачи, но куда и зачем я двигаю, спрашивать не стал.

Подобные вопросы среди вольных ходоков считаются, во-первых, неприличными, а во-вторых, нефартовыми. Каждый из нас торит свой путь в одиночку, и чужое внимание к этому пути только притягивает неудачу. Болтуны и у сталкеров, конечно, встречаются, но много реже, чем среди простых людей.

Ну а у меня есть и свои, дополнительные мотивы всегда держать язык за зубами.

Снарядившись и повесив на себя рюкзак, я отправился к тому КПП, где оставил оружие. Васька Рупор на этот раз засел на вышке, а провожать меня спустился его напарник Леха.

– Порядок? – спросил он, когда я проверил состояние выданного мне оружия.

– Рыжим море по колено, – ответил я, вешая «Шторм» на шею. – Бывайте, парни, до скорого.

Калитка открылась передо мной, и я покинул пределы Обочины.

Впереди лежало то, что всякие умники называют «отчужденным пространством», а мы, сталкеры – домом. Квадратные километры населенной биомехами и скоргами пустоши, ядовитой и смертельно опасной.

Маску я застегивать не стал, а когда ограда поселка и торчащие над ней вышки скрылись из виду, остановился. Огляделся, задействовав следящие импланты и убедившись, что никто за мной не наблюдает, вытащил из рюкзака матовые кругляши сканеров.

Установи я их на шлем еще в гостинице – это вызвало бы любопытство (что за новое оборудование? откуда Лис его взял?), интерес к моей персоне, тот самый, который мне нужен меньше всего в жизни. А тут, где нет лишних глаз, я их аккуратненько поставлю, а на обратном пути, не дойдя до Обочины, точно так же сниму и спокойно сдам хозяевам.

На первый взгляд еще разумнее было бы закрепить сканеры прямо в начальной точке маршрута. Но Сосновый Бор – место непредсказуемое, даже по меркам Пятизонья, и там меня может встретить все, что угодно.

А тут, на самой окраине локации ЧАЭС, обычно тихо и спокойно...

Дружно ожившие импланты сообщили мне, что я могу засунуть слова «обычно» и «спокойно» себе в задницу и что с востока приближается группа довольно шумных и крупных объектов.