Как ни странно, этот кажущийся теперь очевидным вывод пришел Гану в голову лишь спустя несколько дней после того, как была готова статья. А через шесть с лишним лет ему доведется услышать о взрыве бомбы в Хиросиме, и тогда он признается своим сотоварищам по плену, что когда в 1939 году ему стали ясны грозные последствия открытия, он лишился сна и даже намеревался покончить с собой. Бедный Отто Ган!

Профессор Фредерик Жолио, зять Марии Кюри, со всем возможным тщанием воспроизвел у себя в лаборатории опыты Гана и Штрассмана. Уже к концу первой недели марта он и его коллеги фон Халбан и Коварский провели физические эксперименты, подтвердившие предсказанное Ганом высвобождение нейтронов при расщеплении ядер урана. В письме в «Нейчур», озаглавленном «Освобождение нейтронов при взрыве ядра урана», французские физики указывали на необходимость получения экспериментального доказательства того, что в единичном акте расщепления высвобождается не один, а большее количество нейтронов; только получив доказательство, писали они, можно утверждать возможность осуществления цепной реакции. Они намеревались провести экспериментальное измерение числа высвобождающихся нейтронов, пользуясь урановыми растворами различной концентрации.

Работа была выполнена в Коллеж де Франс. Уже к 7 апреля французы смогли сообщить о решении поставленной задачи: по их измерениям, на каждый акт расщепления ядра с учетом неизбежных ошибок эксперимента проходилось в среднем по 3,5 высвободившихся нейтрона[6]. Этим окончательно была доказана возможность освобождения энергии атомов с помощью цепной реакции — нарастающего подобно лавине процесса, за доли секунды приводящего к расщеплению всей участвующей в нем массы урана и к выделению огромной энергии.

Письмо парижан было опубликовано журналом «Нейчур» 22 апреля 1939 года, ровно через четыре месяца после первого открытия Гана и Штрассмана.

Цепная реакция в физике развивалась с устрашающей быстротой. Ученые всего мира настороженно ждали…

Пожалуй, местом рождения немецкого атомного проекта можно считать Гёттингенский университет. Именно на одном из физических коллоквиумов этого университета профессор Вильгельм Ханле сделал короткое сообщение о возможности создания реактора для получения атомной энергии. После коллоквиума шеф докладчика профессор Георг Йос — довольно известный экспериментатор и теоретик — сказал Ханле, что изложенные им идеи ни в коем случае нельзя оставлять на произвол судьбы. По своему складу Йос был типичным чиновником, прусским службистом, почитателем того, что можно назвать Германским Приоритетом. Йос, ни минуты не колеблясь, решил сообщить обо всем властям и немедленно принялся за письмо к своему высшему начальнику — министру просвещения.

Министерство сработало с неожиданной быстротой. Профессору Абрагаму Эзау было поручено срочно созвать совещание. Власти высоко ценили политическую активность Эзау, преданность, с которой он следовал за восходящей звездой нацистской партии. В награду этот профессор Иенского университета, специалист в области высокочастотных электромагнитных колебаний, был назначен президентом Рейхсбюро стандартов, он возглавлял также и физическую секцию исследовательского совета при министерстве.

Этот человек был совсем не прочь прибрать под свое руководство и ядерную физику. И, разумеется, в составленном им списке ученых, приглашенных на совещание, первой значилась фамилия Гана. Но Гану удалось отказаться — к счастью, он уезжал в Швецию для чтения лекций. Лабораторию Гана представлял на совещании Иосиф Маттаух.

Оно состоялось в здании министерства на Унтер ден Линден 29 апреля 1939 года. В обстановке строжайшей секретности под председательством Эзау собрались профессора Йос, Ханле, Гейгер, Маттаух и Гофман, а также представитель министерства, глава департамента исследовательских работ доктор Дамес.

Дамес было заикнулся, Что он весьма встревожен тем, что Гану удалось обнародовать столь важное открытие. Маттаух, совсем недавно появившийся в Берлине и, вероятно, не угнетенный еще порядками тысячелетнего рейха, услышав слова Дамеса, взорвался и так отчитал его, что уже никто больше не осмелился трогать Гана.

Когда перепалка прекратилась, гёттингенцы Йос и Ханле сделали популярный обзор состояния ядерных исследований в Германии и за ее рубежами. А затем началось общее обсуждение возможностей создания экспериментальной «урановой топки» — так в то время был назван атомный реактор. Эзау предложил немедленно взять под контроль все запасы и источники урана в Германии. И, разумеется, не забыл выразить пожелание, чтобы все крупные физики-ядерщики страны были объединены в исследовательскую группу под его руководством.

Однако хотя это совещание и было созвано чрезвычайно срочно, никаких важных решений оно не приняло. И большинству участников вплоть до самой войны не пришлось услышать об урановом проекте ничего нового. Но не потому, что Эзау бездействовал. Как выяснилось на совещании, все физики были единодушны в том, что начинать работы следует с окисью урана[7], и Эзау энергично добивался полного запрещения вывоза всех содержащих уран веществ, вел переговоры с министерством экономики о поставках радиевых руд из захваченного Иоахимсталя — так немцы называли чехословацкий городок Яхимов. Правда, весной 1939 года организовать поставку крупных партий урана было сложным делом, но министерство экономики помогло получить нужное для начала количество. Образцы были направлены на анализ в Гёттинген, где в то время работал виднейший в этой области специалист. Но почему-то именно когда образцы пришли, его вызвали в военное министерство, в Берлин. Как ни странно, Эзау не придал значения такому совпадению и со спокойной душой переправил полученные образцы на анализ в собственную лабораторию.

Если бы Эзау оказался более дальновидным, он понял бы, что означает вызов химика-аналитика, знатока урановых соединений, в военное министерство. И действительно, военное министерство почти одновременно с министерством просвещения решило осуществить собственную программу урановых исследований. В тот день, когда Йос еще только писал свое письмо в министерство просвещения, двое физиков из Гамбурга — молодой профессор Хартек и его ассистент доктор Вильгельм Грот — уже отправили письмо в военное министерство. Они сделали это с рекордной быстротой — всего через двое суток после опубликования сообщения парижских физиков в журнале «Нейчур». Вот выдержка из этого письма:

Хартек и Грот знали, кому пишут. И потому, рассказывая о работах Гана и Штрассмана, о сущности открытия Жолио, выбирали самые доступные и понятные для военных примеры и выражения. Не забыли они и пожаловаться на то, что в Германии ядерной физике уделяют недостаточно внимания, а вот в Америке и Англии ученые проводят в этой области обширные исследования.

Из всего сказанного они делали единственный и бесспорный, в особенности для военных, вывод: «Та страна, которая первой сумеет практически овладеть достижениями ядерной физики, приобретает абсолютное превосходство над другими».

Как увидит читатель, письмо имело очень важные последствия, и ему неоднократно придется встречаться с именем профессора Хартека. Именно этот человек оказался главной движущей силой подавляющего большинства самых дальновидных, самых далекоидущих исследований, проведенных во время войны в рамках немецкого атомного проекта.