Вяло обмахнувшись пропотевшей шляпой, Гельмут с ненавистью отпил мутной и теплой воды – внутри стакана, зловеще шипя, растворилась обеззараживающая таблетка. Археологу было пятьдесят восемь лет, и он с полным основанием считал – в таком возрасте следует тщательно беречь свое здоровье. Но не так уж легко придерживаться этого правила, учитывая, что нормальной бутылочной воды в Эфиопии днем не найдешь даже с миноискателем. Сделаешь пару глотков этой бурды, а потом в печени черви заведутся. Да-да, не надо ему в сотый раз объяснять: наступил Апокалипсис, поэтому заразиться якобы ничем невозможно. Жена Лизхен уже телефон оборвала – сто раз звонила из родного Гамбурга. Слышимость ужасная, постоянно какие-то обрывы, треск, помехи на линии. Рассказала, что горожане в шоке: по городу шатаются тучи воскресших мертвецов с шишками за ушами – в 1348 году население Гамбурга подчистую вымерло во время бубонной чумы. В какой biergarten[67] не сунешься – все места заняты «фефлюхте зомбиен»: сидят, пьют «францисканер», из-за шиворота сыплется земля. Лизхен, в чей дом уже переехали ее умершие родители вместе с кошкой, просила зайти в ближайшую церковь помолиться.

При мысли о молитве Гельмут поднял вверх остатки седых бровей и поправил громоздкие очки, саркастически рассмеявшись. Бедная Лизхен в шоке, ей сейчас что-либо объяснять бесполезно, а между тем Бога нет – любой преподаватель физики докажет подобный факт без труда. Но кто захочет слушать ученых? Люди обчитались бульварных газет, насмотрелись Голливуда – вот и сходят с ума. В каждом природном событии пытаются увидеть знамения Апокалипсиса, руками и ногами отпихиваясь от научных объяснений. А между тем все давно разжевано, как овсяная каша, ведь не первый год предупреждали: глобальное потепление, озоновая дыра и ухудшение экологии и не к таким вещам в итоге приведут. Позвольте, разве случилось что-то необычное? Отнюдь. Мощные землетрясения, эпидемии смертельных болезней, заражение рек и морей, обнаружение неизвестных видов животных – это происходило и раньше, причем с завидной регулярностью. Однако почему-то никому и в голову не пришло объявить концом света ту же Великую эпидемию черной чумы, опустошившую Европу, или китайское землетрясение XVI века, приготовившее кровавый салат из обломков домов и миллиона человеческих тел. Ах да, возразят скептики – но как же ожившие мертвецы? Помилуйте, мы живем в XXI веке. И секретные военные эксперименты, творимые на подземных базах изуверами в белых халатах, никто не отменял. ЦРУ, «Моссад», КГБ (или как оно там теперь называется), северокорейцы вместе с ливийцами вполне способны изобрести газ, пробуждающий к жизни мертвых.

Когда Гельмут увидел, как из-под земли лезут тысячи костлявых рук, то сам с трудом сохранил хладнокровие – в отличие от остальных археологов его группы, потерявших рассудок. Это запросто можно списать на результат долгого действия жары. Путники, умирающие от жажды в пустыне, созерцают мираж – оазис с водой. Археологи много месяцев раскапывают гробницы, конечно, им видятся в качестве призраков трупы в античных одеждах. Правда, позднее, при появлении царицы Савской – весьма вздорной и сварливой особы (так бывает со всеми людьми, обладающими излишним богатством) на кривых волосатых ногах, он окончательно уверился: секретный эксперимент спецслужб, другого объяснения нет. Надо обязательно обеззараживать воду. Этот так называемый Апокалипсис способен прекратиться в любой момент, а вот кишечная амеба и тем паче разновидность холеры лечатся очень долго.

Странно, а куда вдруг исчезло солнце? Гельмут сдвинул панаму за затылок, с недоумением глядя в небо, – и не поверил своим глазам. Профессор готов был поклясться: еще две минуты назад небесная синь поражала своей чистотой и девственностью… воздух пронзали лишь солнечные лучи – и ни одного, даже самого завалящего, облака. Теперь на месте голубого пространства зловеще клубились огромные грозовые тучи. Иссиня-черные, как кожа диких племен в окрестностях Дыре-Дауа, они походили на толстых быков, обвалянных с ног до головы в угольной крошке. Взамен палящего солнца спустилась духота – панама сделалась влажной, по вискам лениво поползли остро пахнущие, мутные от пыли капли пота. Муссонный дождь? Но в Аксуме вода с небес такая же редкость, как жара плюс тридцать в Антарктиде; в отличие от остальной Африки эта земля обречена вечно страдать от засухи. Недаром лозунг министерства туризма гласит – «Добро пожаловать в Эфиопию – страну, где солнце сияет 13 месяцев в году!»[68]. Землекопы, как по команде, прекратили работу – сощурив глаза, они со страхом вглядывались в нагромождение туч, обмениваясь замечаниями на амхарском. Внезапное исчезновение солнца скорее пугало их, нежели удивляло. Гельмут тоже начал тревожиться, но совсем по другому поводу. Их команда рассеялась, едва из песка полезли трупы, большинство археологов, отойдя от шока, предпочли прекратить раскопки и отправиться домой. Многие рабочие последовали их примеру. Если сейчас что-то напугает тех, кто остался, – ему придется брать лопату и копать самому. А это совершенно, можно сказать, не входит в его планы.

Гельмут поднялся с раскладного стульчика, покрытого пятнами застарелой ржавчины, он приложил обе ладони ко рту рупором, пытаясь обратить на себя внимание. Крика, однако, никто не услышал, слова ученого заглушил чудовищный грохот, уши сразу онемели, заполнившись невидимой ватой. Свинцовую тьму облаков расчертила мраморная сеть молний, поверхность земли начала трескаться. Недра котлована взвыли гулкими, утробными голосами – словно в невидимом подземелье содержалось стадо слонов, разом вострубивших в хоботы. «Сейчас ливанет», – подумал археолог, однако его предположение оправдалось лишь частично. Черная масса в небе треснула – из множества прорех в облаках потоком хлынул яростный град. Тысячи кусков льда, каждый размером с добрый мячик для тенниса, сплошной стеной обрушились с небес. В воздух взвились фонтанчики крови из пробитых насквозь голов: археолог ясно увидел лицо рабочего, которому лед вошел точно в глазницу, окрасив темную кожу алым цветом. Даже сквозь заложенные от грома уши он слышал дикие вопли – люди пытались выбраться из земляного карьера, но ледяные шары сбивали их обратно. Пространство заполнил треск сломанных костей: шарики льда падали со скоростью пуль, кроша вдребезги черепа и суставы.

Проклиная свою работу во всю мощь старческих легких, Гельмут, подобно младенцу в утробе матери, скрючился в три погибели под сиденьем железного стула. Лед оставлял на нем круглые вмятины, врезаясь в металл и отскакивая с пластмассовым стуком. Землекопы, обессиленные и сбитые с ног, оказались погребены под грудами небесного льда, засыпавшего котлован. Жуткий подземный вой возвысился до уровня мощного оркестра-какофонии: ревущий хохот перемежался с тонким женским многоголосьем, поющим церковную здравицу. Энергетический импульс ударил в колонну, высившуюся у основания тронного зала: неровные обломки мрамора устремились вниз, впиваясь в расплющенную градом плоть землекопов. Черные облака шевелились, подобно щупальцам осьминога – разворачиваясь и сворачиваясь, натужно извергая из себя сгустки свинцово-розовой мути, сверкающей звездными блестками. Котлован сотряс подземный толчок – верхушки колонн обвалились, остатки дворца мучительно дрогнули, готовясь рассыпаться в прах. Черное небо озарилось голодной вспышкой, захлебнувшись остатками града. Тучи побелели, будто их сжал невидимый кулак, и открыли пасть, превращаясь в львиный зев, между «клыков» монстра клокотала яростью раскаленная лава. Дальнейшие события скопировали запуск космического корабля – из «пасти», разорвав тучи в клочья, вырвался массивный огненный столб. Слепящие белые всполохи смешались с голубыми искрами, земля испустила тягучий стон – по ее поверхности пробежала дрожь, похожая на судорогу. Откинув искореженный стул, археолог приподнялся. Правое стекло в его очках было выбито градом – он зажмурил глаз, всматриваясь в большую плиту посреди тронного зала…