XII династия была одной из величайших в истории Египта. Не потому, что некоторые властители, принадлежавшие к этой династии, подчинили себе обширные области Нубии, Синая, Ливии, Палестины, Сирии: это умели делать и другие египетские цари до них и после них. И не потому, что они сооружали в свою честь огромные памятники и правили твердой рукой; для Египта тут также не было ничего нового. Но из этой династии вышли самодержцы, умевшие обеспечить стране мир и строить общественно полезные сооружения: в египетских условиях это было явлением настолько исключительным, что упомянутые правители заслужили благодарность своих современников и похвалу потомков. «Он делает зеленым [Египет] более чем великий Хапи, — читаем мы в одном „Поучении“ об Аменемхете III, организаторе больших оросительных работ в Фаюмском оазисе, — он дает пищу тем, кто ему служит».

Аменемхет I (по Манефону — Аменемес), правивший первоначально в Фивах, перенес свою резиденцию на север, на границу Верхнего и Нижнего Египта, и построил здесь новую столицу, Иттауи — «Та, что овладела Обеими землями». Она была основана около 2000 года до н. э. неподалеку от нынешнего Лишта; однако точное местоположение этого города нам неизвестно, потому что до сих пор не установлены его следы. Аменемхет I приказал построить поблизости и пирамиду, причем уже не как символическую, а как подлинную гробницу, чем продолжил традицию правителей Древнего царства. Примеру Аменемхета I последовал его соправитель и преемник Сенусерт I: последующие цари династии Иттауи строили себе пирамиды в других некрополях, основанных ими для своего вечного упокоения.

До пирамиды Аменемхета I мы лучше всего доберемся из деревни Матание, которая находится примерно в 60 километрах южнее Каира: отсюда до пирамиды еще 3 километра на запад. Нам опять понадобится разрешение военных властей и, кроме того, немного везения, чтобы без долгих плутаний найти эту пирамиду. Дело в том, что она не очень большой высоты, метров 15, и сливается с окружающей пустыней. Основание ее в 105х105 метров, ставшее нормой для последующих пирамид, засыпано песком; входной коридор на северной стороне тоже засыпан. Но нам не следует огорчаться; в коридоре нет ничего примечательного, а погребальная камера недоступна. За все прошедшее с тех пор время туда никто не попадал; это не удалось ни французским и американским археологам начала нашего века, ни, вероятно, грабителям последних тысячелетий, оставившим после себя пять незаконченных шахт. Погребальная камера пирамиды Аменемхета I уже много веков залита водой, проникающей туда через какую-то подземную трещину из Нила, а Нил невозможно вычерпать; слишком большому риску подвергся бы и водолаз, который осмелился бы спуститься в размытые водой и полуобвалившиеся камеры. Поэтому археологи ограничились обследованием подземной части пирамиды, развалин заупокойного храма и прилегающих гробниц. Согласно Готье и Жекье, Аменемхет I приказал строить свою пирамиду тем же способом, каким построена храмовая пирамида Ментухотепа I в Дейр-эль-Бахри, т. е. из небольших неправильной формы камней, укрепленных каркасом, и повелел облицевать ее отшлифованными плитами, многие из которых были сняты с разрушенных гробниц Древнего царства.

Сенусерт I (по Манефону — Сесонхосис) приказал построить свою пирамиду примерно в двух километрах южнее. Она стоит посреди песчаных дюн и выглядит несколько лучше, чем пирамида Аменемхета I; от первоначальной высоты (61 метр) сохранилось более трети, а на стенах еще держатся остатки облицовки из известняка. Вход в нее находится на северной стороне и скрыт развалинами, которые первоначально были молельней; рядом с ним — отверстие одного из двух туннелей, проделанных грабителями. Однако примерно на двенадцати метровой глубине грабители опять-таки натолкнулись на воду и вернулись ни с чем; не проникли дальше и археологи. Тем тщательнее обследовали они наземную часть. Масперо первый в 1882 году по надписям на остатках погребальной утвари установил имя владельца этой пирамиды. Пирамиду подвергли зондированию, которое показало, что ее каменная масса армирована каркасом из 8 уложенных по диагонали блоков и 16 перегородок. В результате раскопок были открыты развалины заупокойного храма, построенного по тому же архитектоническому плану, что и храм Пиопи II; нашлись и остатки ритуальной пирамиды, имевшей основание 21х21 метр и достигавшей в высоту 19 метров. После того как были найдены девять замечательных царских статуй более чем в человеческий рост и две деревянные статуи поменьше, археологи обнаружили наконец то, что прославило эту пирамиду: девять гробниц жен и дочерей Сенусерта и развалины еще девяти маленьких пирамид!

Трое из четырех преемников Сенусерта I избрали для своих пирамид старый некрополь в Дашуре, но поместили их несколько восточное от древних пирамид царя Снофру, на возвышенном плато пустыни над долиной Нила. Самая древняя из пирамид преемников Сенусерта принадлежит царю Аменемхету II (по Манефону—Амманемесу); при ее строительстве применяли камень, и поэтому она была выше двух соседних кирпичных, аналогично тому как — если говорить современным языком — пятиэтажный дом выше трехэтажного. В ее подземелье можно попасть через вход на северной стороне, но для успешного осмотра нужен проводник или хотя бы план. Погребальная камера скрыта в одной из ниш просторного помещения со сложной горизонтальной проекцией и облицовкой из больших гранитных плит; саркофаг сделан из блоков песчаника и неприметно для глаза вмурован в пол. В окрестностях этой пирамиды, в гробницах царских дочерей Ити и Хнумит, де Морган открыл в 1895 году одно из знаменитых «Дашурских сокровищ». Вместе с сокровищами, которые он за год до этого извлек из гробниц Сатхатор и Мерит, дочерей Сенусерта III, это самые прекрасные образцы (чеканки по золоту) ювелирного искусства Среднего царства.

Пирамида Сенусерта III находится приблизительно в километре к северу. Она серовато-коричневая, ибо ее открытое внутреннее наполнение состоит из кирпича-сырца, высота ее незначительна. Однако первоначально это была самая стройная царская пирамида в Египте и — соотносительно с площадью основания — самая высокая; как установил де Морган по наклону сохранившихся угловых блоков (56°), высота ее достигала 77,7 метра. Ее строители по примеру пирамиды Сенусерта II отступили от строгого требования, согласно которому входной коридор должен был иметь ориентацию на север, и направили его на запад. Хотя тем самым духу царя был затруднен путь к неугасимой звезде над полюсом, зато появилась еще одна гарантия сохранности материальной основы его существования, т. е. мумии. По крайней мере так думал царь; но, несмотря на эту радикальную меру, несмотря на систему крайне запутанных коридоров и колодцев, его тело со всем «снаряжением» исчезло. В погребальной камере, покрытой броней гранитных плит и дополнительно защищенной тремя огромными блоками, остался только пустой саркофаг.

Третья из этих пирамид, южная, принадлежала царю Аменемхету III (по Манефону — Лахарес). Это был преемник Сенусерта III, который, однако, в отличие от него искал славу не в завоевательных походах, а в крупномасштабном строительстве. Он приказал простроить себе сразу две пирамиды, но, на удивление, самых обычных размеров и из обычного необожженного кирпича; гранит использовался только для укрепления камер и для пирамидиона (одного из немногих, которые удалось найти).

В Дашурской пирамиде он приказал сделать два входа: один — на традиционной северной стороне — вел в лабиринт коридоров, заканчивавшихся тупиками; через другой — в юго-восточном углу — можно по такому же лабиринту спуститься в погребальную камеру с красным саркофагом. Этими мерами предосторожности он совершенно сбил с толку грабителей, но еще более том, что велел не хоронить себя там. Настоящую усыпальницу он приказал построить в пирамиде на юго-восточной окраине зеленого Фаюмского оазиса, который уже тогда был «садом Египта», близ нынешней деревни Хавара-эль-Макта.