Зиккураты на территории нынешнего Ирака — архитектонические антиподы египетских пирамид; многие из них и старше пирамид. Поэтому ученые справедливо задаются вопросом, не послужили ли зиккураты примером для египтян при строительстве пирамид, в особенности ступенчатых. Большинство исследователей видели, конечно, и серьезные различия: в зиккуратах не было никаких внутренних помещений; лестницы у них всегда были наружные, тогда как у пирамид — внутренние; зиккураты заканчивались святилищем, пирамиды же — острием, а первая пирамида представляла собой срезанную призму; зиккураты были храмами, пирамиды — гробницами или надгробиями. Пока ученые не придавали этим функциональным и конструктивным различиям значения, они отвечали на поставленный вопрос положительно, особенно если относились к приверженцам несколько странной теории панвавилонизма, по которой все, что имеет хоть какую-нибудь ценность, происходило из Вавилона.

Сравнив на рисунке архитектонические реконструкции зиккурата и пирамиды, мы увидим в них немало общих элементов; но в действительности пирамида (в том числе и ступенчатая) на зиккурат вовсе не похожа. Пирамида вздымается к небу, вонзается в него острием, заставляет взгляд скользить от основания вверх, к вершине, и еще выше — к синему небу. Зиккурат с массивной нижней ступенью и снижающейся надстройкой кажется упавшим с неба; он точно бы развалился на земле, удерживая наш взгляд на оптическом центре тяжести внизу, у самого фундамента; если долго глядеть на зиккурат, то замечаешь, что вместо неба в поле зрения находятся бесконечные песчаные дюны. Пирамида геометрически проста, зиккурат довольно расчленен; обе постройки монументальны, однако монументальность зиккурата несколько тяжеловесна. Если бы Имхотеп или какой-нибудь другой египетский архитектор увидел зиккурат, тем более с деревьями на плоскости нижней ступени, то наверняка не нашел бы в нем вдохновляющего примера для перестройки мастабы в ступенчатую пирамиду. Но то, что он его видел, более чем сомнительно. О контактах между египтянами и шумерами в источниках и той и другой стороны нет никаких упоминаний.

Ныне уже никто не пытается защищать теорию «вавилонского образца» или «шумерского прототипа» пирамид. И в самом деле, нет причин сомневаться в том, что пирамиды исконно египетское творение, что они — реализация идеи, выросшей на египетской почве и из египетских представлений, и что свой конечный вид они приобрели в результате развития, которое началось с мастаб царей архаического периода и вело к постепенному превращению мастабы царя Джосера в ступенчатую пирамиду! Эта пирамида, на строительстве которой впервые использовались каменные блоки, ныне всеми считается первым шагом на пути к «истинной пирамиде». Вторым шагом была пирамида царя Сехемхета, которую в 1952 году нашел Гонейм.

Пирамида Сехемхета с самого начала строилась как ступенчатая, по заранее разработанному плану и на основе опыта, приобретенного при строительстве пирамиды Джосера. Возможно, ее проектировал известный Имхотеп (его имя, начертанное красными чернилами, найдено на стене ограды пирамиды) или архитектор той же школы.

Для ее строительства использовались блоки из местного серого известняка, причем того же размера, что и блоки пирамиды Джосера, однако в конструктивном отношении заметен значительный прогресс. Как и у всех более поздних пирамид, у нее квадратное основание, а погребальная камера находится строго в центре, под точкой пересечения диагоналей. Коридоры, шахты и камеры для погребальной утвари расположены согласно точному плану и уже явно не напоминают «заячью нору». Ее наземная часть состоит из внутреннего ядра, к которому прилегают четырнадцать наружных слоев (по два для каждой ступени). Целесообразность такой структуры открыл еще строитель пирамиды Джосера; крепкое внутреннее ядро из грубо отесанных блоков, которые от основания к вершине постепенно сужаются, — опора всей постройки и гарантия ее прочности. Этого принципа придерживались все последующие зодчие пирамид Древнего царства.

Будь пирамида Сехемхета достроена, она была бы выше пирамиды Джосера метров на девять, с основания 120х120 метров она поднималась бы ввысь примерно на 70 метров и насчитывала бы семь ступеней. Работы по ее строительству были остановлены на второй ступени, скорее всего, из-за внезапной смерти царя; позже с нее сняли несколько тонн каменных блоков, так что осталась лишь первая ступень высотой около десяти метров и небольшой выступ второй ступени. Сехемхет здесь не был похоронен, где он обрел последнее упокоение, равно как и его преемники, нам неизвестно. Возможно, что некоторые из них тоже повелели выстроить себе ступенчатые пирамиды — близ Завист-эль-Ариана южнее Гизе, в Силе близ Фаюмского оазиса, а возможно, и в других местах. Остатки незавершенных или разрушенных пирамид свидетельствуют о том, что их проектировали и строили так же, как пирамиду царя Сехемхета в Саккара.

Около ста лет строились в Египте ступенчатые пирамиды, весь период правления III династии; возможно, ступенчатую пирамиду повелел построить и последний ее царь — Хуни. Место он выбрал близ нынешней деревни Медума, километрах в пятидесяти южнее Каира. Его архитекторы, вероятно, возвели три ступени, а возможно, и семь, потом, по-видимому, царь умер. Его преемник Снофру, первый царь IV династии, приказал продолжать строительство: была возведена и восьмая ступень. Точно ничего неизвестно, но, вероятно, на этой стадии что-то произошло. Царь или его архитектор приказал заполнить пространство между ступенями, а все строение обложить плитами из турского известняка. Так пирамида, строившаяся как ступенчатая, обрела внешний вид истинной пирамиды.

Ныне пирамида в Медуме вообще не походит ни на ступенчатую, ни на истинную пирамиду. Местное население называет ее харам-эль-каддах — «ложная пирамида». Время изменило ее до неузнаваемости. Вся ее облицовка, а вместе с ней и большая часть поверхностных слоев исчезли; из груды камня и песка, перемешанного с упавшими блоками, торчит лишь обнаженное ядро. Первоначально высота ее была больше, чем у всех предыдущих пирамид; при квадратном основании 146х146 метров она поднималась ввысь почти на 118 метров. Для ее строительства использовались такие большие блоки, что носильщики не могли их поднять; возникла проблема, как их доставить на нужную высоту. Пирамиду эту обследовали Лепсиус, Масперо, Питри, Уэйнрайт, но только Борхардту удалось в начале нашего века найти возле нее остатки платформ или насыпей, по которым каменные блоки доставлялись наверх. Подобную же находку в тридцатые годы сделал А. Роу; найденные им остатки платформы видны и поныне. Кирки ученых Нового времени подтвердили, таким образом, правильность давнего сообщения Диодора, согласно которому тогдашние строители переправляли камни наверх «с помощью насыпей, ибо приспособления в ту пору еще не были изобретены».

На песчаном холме близ Медума мы наконец оказались у основания гробницы, которая имела форму правильной четырехугольной геометрической пирамиды. Но в указанную эпоху этот тип пирамиды еще не преобладал. К западу от нынешней деревни Дашур стоит несколько пирамид, две из которых построены по повелению царя Снофру.

Первая, южная, очевидно, возникла непосредственно после медумской, но на пути к правильной геометрической пирамиде представляет шаг назад.