Гиксосскому владычеству, которое стало для Египта бедствием, сумели противостоять лишь верхнеегипетские властители в Фивах, которых относят к XVII династии. В начале XVI века до н. э. царю Камосу удалось организовать успешное восстание, переросшее в освободительную войну. Борьбу завершил его преемник Яхмос I (Амосис), который около 1580 года до н. э. окончательно изгнал гиксосов, вновь объединил Египет и основал XVIII династию. Это послужило концом Второго переходного периода и началом Нового царства.

Новое царство существовало почти полтысячелетия (примерно с 1580 по 1090 год до н. э.) и было эпохой наибольшего государственного, экономического и культурного расцвета Древнего Египта. Границы египетского государства протянулись от Ливии до Сирии, а на юге в него входила часть современной суданской Нубии; египетские цари простирали свое влияние даже на Вавилон и Ассирию. Производительные силы в стране невиданно возросли; завоевательные войны обеспечивали приток рабов, новые оросительные системы увеличили площадь полей и садов, был усовершенствован плуг, широко использовалась бронза. Царские постройки по затратам труда и средств не уступали самым большим пирамидам, а как произведения искусства даже превосходили их; ваяние, живопись, письменность достигли новых вершин. Естественно, и в Новом царстве не все шло гладко. Наиболее острые противоречия проявились в упорной борьбе между царями и жрецами. Но кто бы ни побеждал, его могущество и слава не означали поворота к лучшему в положении народных масс.

Подъем Нового царства начался еще при XVIII династии (примерно 1580–1310 годы до н. э.). Яхмос I взял на вооружение самое сильное оружие гиксосов — боевые колесницы — и в развитии этого рода войск даже превзошел их. Провел он и энергичные реформы по восстановлению экономики и государственной администрации. В результате завоевательных войн Яхмос I расширил границы своего царства вплоть до Сирии и восстановил египетское господство над Северной Нубией. Его преемник Аменхотеп I (Аменофис) закрепил эти завоевания; затем их продолжил его сын Тутмос I (Тутмосис), достигший верховьев Евфрата. Тутмосу II уже пришлось подавлять восстания на захваченных территориях и даже в самом Египте, но он сумел с ними справиться. Вслед за ним на трон вступила его супруга Хатшепсут, регентша его сына от побочной жены Тутмоса III; она организовывала не военные, а торговые экспедиции (одну из них в далекую «страну Пунт», по всей видимости, в нынешнее Сомали). Тутмос III, двадцать два года правивший лишь формально совместно с Хатшепсут, после ее смерти начал править самостоятельно и положил конец мирной передышке — он стал величайшим завоевателем во всей египетской истории. Во времена правления Тутмоса III египетское царство достигло наибольших размеров — от Ливии до верхнего Евфрата и на юге до Четвертого нильского порога. Его преемникам Аменхотепу II и Аменхотепу III удалось удержать эти завоевания, хотя им угрожали два могущественных государства — митаннийское и хеттское. С митаннийцами пришел к соглашению уже Тутмос IV — он женился на дочери их царя, а с хеттами первый мирный договор заключил Аменхотеп III.

Как раз в период наибольшего могущества и роста международного престижа Египта в стране возник глубокий внутренний кризис. Фиванские жрецы бога Амона, которые, опираясь на свои привилегии и постоянно растущее богатство, постепенно создали некое государство в государстве, вступили в прямой конфликт с Аменхотепом IV (около 1400 года до н. э.). Борясь со жрецами за политическое господство в стране, царь, дабы сломить их могущество, запретил культ Амона и вместо него в согласии с древним почитанием Солнца ввел новый культ Атона — «Солнечного диска». Прекращаются щедрые дары в храмы старых богов. Затем Аменхотеп IV («Амон доволен») сменил свое имя на новое — Эхнатон («Полезный Атону») и переселился во вновь основанную столицу Ахетатон (между Фивами и Мемфисом, близ нынешней деревни эт-Тиль, в местности, известной под традиционным названием Амарна). Но жрецы Амона не уступили. О том, какими средствами они боролись, мы можем судить лишь по судьбе тогдашних царей. Точно мы ничего не знаем, однако Эхнатон, по всей видимости, погиб в результате дворцового заговора;[43] примерно два года спустя при подозрительных обстоятельствах умер его преемник. После него царем стал молодой Тутанхатон, который хотя и сменил свое имя на Тутанхамон и переселился из Ахетатона в Фивы, тем не менее умер вскоре после достижения совершеннолетия; подозрительно быстро умер и его преемник Эйе. Остатки реформ Эхнатона ликвидировал последний царь XVIII династии, бывший приближенный Эхнатона, а затем ревностный приверженец жрецов Амона, верховный военачальник Хоремхеб.

Цари XIX династии (примерно 1314–1200 годы до н. э.) происходили, как полагают, из нижнеегипетского города Джанета (Таниса). Первого из них, по-видимому, избрал своим преемником сам Хоремхеб. Это был Рамсес I (Рамессес), опытный воин и хороший организатор. Именно в таком правителе нуждалось ослабевшее царство. Но он был уже стар и через два года умер. Зато его сын Сети I (Сетос) оправдал все возлагавшиеся на него надежды: отразил нападение ливийцев и в результате четырех походов на север остановил продвижение хеттов. Стабилизировав положение в стране, он стал править совместно со своим сыном, который вступил на трон под именем Рамсеса II и царствовал шестьдесят шесть лет. Традиция наградила его титулом «Великий», хотя отнюдь не все походы Рамсеса кончались «победой его десницы» (в качестве примера назовем знаменитую битву у Кадеша, о которой мы уже говорили) и отнюдь не все приписываемые ему постройки были «творением его рук» (на многих он лишь приказал устранить имя своих предшественников и поставить свое). Тем не менее факт остается фактом: ему подчинялась огромная территория — от Сирии до Ливии и на юге до Четвертого нильского порога, он построил больше храмов и городов, чем какой бы то ни было правитель до него, и память о нем пережила века (даже с такой деталью: будто у него было полдюжины жен и 111 сыновей). Все правители Древнего Египта, вступившие на трон после него, были уже не столь «великими». Правда, его преемник Мернептах одержал победу над Ливией и «народами моря»,[44] вторгшимися в Дельту, и захватил множество пленников, но последующие цари уже теряются в тумане обрывочных сообщений: Сети II, Аменмес, Саптах. Последним представителем этой династии была царица Та-усерт (Туосрис).

XX династия (примерно 1200–1085 годы до н. э.) вступила на трон после периода междуцарствия, когда, по преданию, «Ирсу, некий сириец, возвеличивший себя над ними, принудил всю страну платить себе дань». Основатель XX династии Сетнахт правил недолго, но мог заявить о себе (и, вероятно, имел на то основания): «Я привел в порядок всю страну, которая прежде была раздираема раздорами… Я очистил великий трон Египта». Его преемник Рамсес III сдержал новый натиск «народов моря», но мир в стране сохранить не смог; обездоленный люд бунтовал, во дворце плели интриги жрецы и придворные, в конце концов и этого царя убили дамы из гарема. На двадцать девятом году его правления произошла первая известная в истории забастовка, переросшая в восстание. Ремесленники, трудившиеся в Фиванском некрополе, в основном каменщики и столяры, сговорившись, бросили работу, «преодолели пять каменных оград», отделявших их от жилищ господ, расположились перед храмом, в котором укрылись перепуганные чиновники, и потребовали у царя справедливости: «Мы не ели уже восемнадцать дней… Нас привели сюда голод и жажда. У нас нет одежды, нет рыбы, нет овощей… Воистину в сих святых местах творится зло!». (Наверняка это было не единственное выступление такого рода, и мы вполне можем себе представить, что ожидало в подобных случаях ремесленников. Данные об этом мы имеем лишь косвенные, главным образом из жизнеописаний тогдашних чиновников, которые похваляются: «Я внушал ужас толпе… Я заставлял восставших раскаяться… Я укрощал непослушных…») О последующих властителях этой династии у нас мало сведений; известно лишь, что все они носили имя Рамсес и что при каждом из них Египет сотрясали народные бунты, восстания на занятых территориях, нападения неприятеля и дворцовые распри. Последний правитель XX династии, Рамсес XI, уже поневоле должен был примириться с тем, что верховный жрец Амона Херихор писал свое имя в царском картуше и преемником трона провозгласил своего сына. XX династия растаяла, как вечерний туман над Нилом, а вместе с ней и Новое царство.