Даффи и Билли играли в обоих дворах и на улице, вместе ходили в школу. А когда кто-то из сверстников пытался посмеяться над Билли, – дескать, связался с пигалицей, других девчонок, что ли, нет! – тот давал жесткий отпор.

Он вполне серьезно сделал Даффи предложение, когда та окончила среднюю школу и поступила в колледж. Ее подружки тогда еще даже не задумывались о чем-либо подобном. А Даффи сказала Билли «да».

Но это было, так сказать, предварительное предложение руки и сердца. Позже Билли повторил его – уже когда нанялся на армейскую службу. И вновь Даффи подтвердила, что хочет стать его женой.

А как же? Разве могло быть иначе?

Даффи не сомневалась, что их с Билли союз заключен на небесах. Она знала о своем возлюбленном все. Он то же самое мог бы сказать о ней.

Впрочем, сегодняшняя история с оголением перед посторонним мужчиной – пусть даже тот и врач – Билли известна не была. Да и вряд ли Даффи когда-нибудь решится поведать ему об этом случае.

– Значит, ты получила работу? – прозвучало в телефонной трубке.

– Да. Со мной подписали договор, и я, можно сказать, уже отработала первый день.

На самом деле это трудно было назвать работой. Большую часть времени Даффи провела с Лиз, которая вводила ее в курс дела, показывала отснятый материал и рассказывала об основных требованиях Роджа. А затем повела в пустую на тот момент операционную, где, собственно, и производилась видеосъемка.

– И что, тебе там нравится? – с плохо скрытым скепсисом спросил Билли.

– Немного непривычно, потому что я никогда не бывала в операционной, но очень интересно.

– Ох, лучше бы ты не выигрывала этой дурацкой видеокамеры, тогда бы у тебя не появилось тяги к съемкам и ты спокойно дождалась бы меня в Брикстоне!

Даффи прикусила губу. Слова Билли неприятно удивили ее: высказывание словно было выдержано в духе тетушки Рут.

Странно слышать это именно от него, хмуро подумала Даффи.

Впрочем, сейчас не время было объясняться. Скорее всего, дело просто в том, что Билли беспокоится за нее. Следующая его фраза подтвердила ее предположение.

– Я хотел спросить: эта гостиница, в которой ты остановилась, хоть приличное место? Или какой-нибудь дешевый клоповник?

Даффи усмехнулась.

– Не клоповник и не дешевый, во всяком случае для меня. На днях я надеюсь найти менее дорогое жилье. Возможно, какую-нибудь квартирку в пригородах.

– Хорошо, только проверь, чтобы соседи были нормальные. А то знаю я эти меблирашки, там всякий сброд – то пьянчуги, то любители уколоться, то затянуться косячком…

– Не волнуйся, такое окружение мне самой не нужно!

– Да ты и знать не будешь, сначала поселишься, а потом выяснится, что рядом живет невесть кто! – В трубке прошелестел вздох. – Ох не нравится мне все это…

Даффи тоже вздохнула.

– Постараюсь быть внимательней… Знаешь, я по тебе так соскучилась!

Билли сразу подобрел.

– Знаю, солнышко, сам скучаю. А до встречи еще два месяца!

– Да… – Немного помолчав, Даффи попросила: – Ты там тоже осторожней, ладно?

– За меня не переживай, я всегда осторожен. И вообще не грусти, время пролетит незаметно, месяц-другой – и мы увидимся!

– Даже оглянуться не успеем! – подхватила Даффи. – А впереди у нас вся жизнь. Что по сравнению с этим каких-то два месяца?

Билли понравился такой подход.

– Верно, солнышко, смешно даже говорить! Ну, пора завершать разговор… Целую.

– И я тебя, дорогой.

Нажимая на кнопку отбоя, Даффи улыбалась. Билли… Он такой хороший! А если и не понимает ее увлечений, то это со временем уладится. Непременно.

Что же касается родителей Билли, которые тоже не выражали восторга по поводу поездки Даффи в Миннеаполис, – для них даже не являлся аргументом факт ее победы на конкурсе видеоочерков! – так они начали ворчать еще до ее решения повременить с возвращением в Брикстон.

– Нечего тебе там делать! – напрямик заявила Меган, мать Билли. Разговор происходил в их доме, находившемся по соседству с прежним домом Даффи, тем самым, который ее родители продали накануне отъезда в Австралию. – Приз твой могут и по почте выслать, незачем тащиться за ним в такую даль.

– Но как же… – пыталась возражать Даффи, однако Меган не давала ей и рта открыть.

– Ничего не желаю слышать! Чушь все это, ненужные выдумки, детские капризы… Ну что такого может быть в Миннеаполисе, чего нет у нас? Воздух чище и трава зеленее?

– Там есть конкурс!

– Подумаешь, невидаль! Вон их сотнями по телевизору показывают, посмотри – и достаточно. И ехать никуда не нужно.

В каком-то смысле Меган была права – как всякий провинциал, который считает родные края лучше всяких прочих. И возможно, ей самой действительно не было нужды тащиться в Миннеаполис… но Даффи другое дело! Не Меган ведь получила первое место.

Впрочем, Даффи знала, почему та ворчит: вся подготовка к свадьбе ложилась на ее плечи. Ведь молодые отсутствуют. Жених на службе, невеста в другом городе. Кто позаботится о предстоящем торжестве, если не Меган?

Но это была лишь видимая часть айсберга. Даффи была уверена, что на самом деле Меган нравятся предсвадебные хлопоты, а бурчит она для порядка. Уезжая, Даффи пообещала, что рассылку свадебных приглашений возьмет на себя.

Ой, хорошо, что вспомнила! – промчалось в мозгу Даффи. Ведь этим действительно нужно заняться. Но не сегодня, разумеется…

Позже, чистя зубы на ночь, она смотрела в зеркало и думала о том, как после непродолжительного отсутствия вернется в родной Брикстон. Там будут знакомые с детства улочки, привычный круг общения и конечно же Билли – высокий, красивый, сильный… А главное, надежный и преданный!

И тут зеркало будто превратилось для нее в телевизионный экран, показав картинку из будущего: ее саму в белом наряде невесты и Билли в элегантном костюме, с розой в петлице.

Даффи мечтательно улыбнулась.

Ох как они будут мне завидовать – мои подружки! В Билли есть все, что должно быть в мужчине…

Уже лежа в постели, Даффи вдруг подумала, что очень хочет, чтобы в первую брачную ночь Билли смотрел на нее такими же глазами, как Роджер Найтли, когда она разделась сегодня в клинике…

Подъехав к клинике, Роджер не сразу покинул свой широкий приземистый «линкольн» – автомобиль, будто нарочно созданный для того, чтобы подчеркивать преуспеяние его владельца. Однако сегодня он задержался в машине не потому, что ему нравилось сидеть в шикарном, отделанном натуральной кожей салоне. Все было гораздо хуже: впервые за время своей практики он не хотел идти на работу.

Всему виной была новенькая – Даффи Ричардсон, из-за которой он вчера испытал столько противоречивых чувств.

И угораздило же меня брякнуть «раздевайтесь»! Роджер вздохнул. Будь я немного внимательней, ничего дальнейшего просто не произошло бы. Я не отреагировал бы так странно на женскую наготу, и у меня не возникло бы сомнений в своей способности оставаться в рамках профессиональной этики. Но случилось то, что случилось, и сейчас я сижу здесь, боясь войти в собственную клинику и оказаться лицом к лицу с этой самой Даффи!

Роджер посмотрел на наручные часы, тяжко вздохнул и открыл дверцу автомобиля. Не сидеть же тут до конца рабочего дня!

Он заглянул в приемную, чтобы спросить у своей секретарши, не назначено ли на сегодня каких-либо встреч, и, получив отрицательный ответ, двинулся в кабинет, где вел прием пациентов.

Лиз уже сидела за рабочим столом.

– Здравствуйте, доктор Найтли, – приветливо произнесла она, едва Роджер перешагнул порог.

– Привет, – буркнул он. – Что там намечено на сегодня?

– Два первичных пациента, затем Эмилия Хасби, которая не пришла вчера, и операция, назначенная на половину одиннадцатого.

– А, подтяжка ягодиц, – пробормотал Роджер.

Лиз взглянула на монитор.

– Э-э… нет, уменьшение объема груди.

– Я имел в виду случай Эмили Хасби, – сухо заметил Роджер.