И тут события понеслись, опережая друг друга. Пока Тэд Мэллори развивал свои мысли про Ориона, – и мы с Биллом оба скрежетали зубами, так как Орион – это еще одна непостижимая тайна, и он здорово нас отвлекал, – человек Белого Нута удвоил свои усилия. Силы чар, построенных на пении, были таковы, что я едва мог их преодолеть, я пытался пробиться сквозь серую броню и узнать, кто этот человек и где его слабое место. Его люди в основном были любителями и ослабили хватку, видимо сочтя нас с Биллом слишком сильными. Начались проявления нашей магической деятельности, и по залу поплыли сначала неприятные запахи. Затем настала очередь грязно-зеленых дымов. Наконец под потолком стали проявляться смутные фигуры – вроде драконов. Некоторые люди в зале начали пригибаться. Один ребенок вскочил и с плачем выбежал наружу. Синие искры запрыгали по металлической броне и кое-кто из поющих вскочил, чтобы сбить их. Это сразу ослабило их чары. И тогда я смог наконец разглядеть, кто ими командовал. Это был Мервин Турлесс. Я с некоторым сожалением подумал: «так я и знал!»

Пант потерял контроль над собой и принялся скакать в проходе, чтобы подзадорить уже обе стороны волшебников. Тэд Мэллори окончательно вышел из себя. Он мог еще не замечать запахи и дымы, но проигнорировать скачущего человека было не так просто.

– Пожалуйста, сядьте! – воскликнул он.

Пант, не слишком пристыженный, вернулся на свое место.

На тот момент я уже ясно понимал: самое разумное, что мы можем сейчас предпринять – это просто уйти. Турлесс мощный волшебник, и его, несомненно, обучал сам Белый Нут. Фиск была сильной иначе. Возможно, мы могли бы справиться с ней, но не с ее множественными копиями. Я прошептал остальным, что пора уходить. Билл и Ник горячо со мной согласились, но Мари жалобно протянула:

– Дядя Тэд, бедняжка! Я обещала, что ни слова из его речи не пропущу!

Не мог же я спокойно уйти и бросить ее там с Джанин и Белым Нутом! Я беспомощно пожал плечами. Наверное, можно еще недолго продержаться.

– Руп, не будь дураком! – разозлился Билл. – Поднимай ее и пошли! Или я сам это сделаю.

Он встал, схватил Мари и попытался поднять ее с места. Она удивленно взвизгнула, и Тэд Мэллори посмотрел на них, но тут же перевел взгляд на Джанин, которая неожиданно поднялась во весь рост в первом ряду. В ее планы не входило позволить Мари уйти. Она откинула голову назад и взвыла:

– Аглая-Юлия !

Я понял, что она призывает терновую богиню. Очевидно, то же самое сделал и Турлесс. Он кивнул Джанин, потом повернулся к своим помощникам и махнул им. Они повторили крик Джанин, словно стая бродячих собак. Тут же все почувствовали сильный запах озона, означавший, что уровень магии снова поднялся.

– Послушай , Джанин, – укоризненно начал Тэд Мэллори, стараясь перекричать поднявшийся шум.

– Да. Заглохни ты, недоразумение! – резко ответила Джанин. – Разве не видишь, что это гораздо важнее твоей дурацкой речи?

И она пошла к нам вдоль сцены. Ее сопровождал бурный рост сухого серого шипастого кустарника. Мы вскочили, пытаясь отступить, но кустарник возник уже и за нашими спинами. Ничего другого не оставалось, как встать рядом и поддерживать силу нашего магического купола. Крики и призывы людей Белого Нута уже давно вынесли магию за пределы реальности. Кустарник рос как на дрожжах, распространяясь по всем проходам. Я увидел Тину Джанетти, которая в панике отступала, увлекая за собой своего не то друга, не то продюсера за воротник, затем они оба испуганно перескочили через стол, спасаясь от колючих кустов.

Максим Хуг пробрался к микрофону, чтобы что-то сказать, но обнаружил, что сухие ветки уже прорастают через его руку. Он схватился за руку и затряс ею в отчаянии. Тэд Мэллори неуверенно пошел со сцены. Его лицо побледнело почти до зелени.

Лицо у Джанин было почти такое же, как у Максима. Видимо, боль – это первое, что несла людям терновая богиня. Когда Джанин дошла до нас, она уже почти полностью заросла кустами.

– Ведьминский танец, Ник, живо ! – Мари вывернулась из рук Билла. – И вы оба тоже !

Она прыгнула в позу и начала танцевать тот странный танец, который так злил меня, когда мы только познакомились. Ник, хотя он и побледнел не меньше, чем Тэд Мэллори, немедленно присоединился. И это подействовало! Как только они в первый раз защелкали, кусты тут же перестали расти. Мы оказались в совсем маленьком кругу, где вдоль невидимой границы были со всех сторон прижаты сухие ветки и шипы. Мы с Биллом поспешно присоединились к танцу. «Удача, удача, удача!» – запели мы. Это выглядело глупо и нелепо, как детская игра.

Когда я повернулся второй раз, то увидел среди серых шипов множество людей в броне, предводителем которых был Габрелисовиц. Похоже, его латы были ему безнадежно коротки. Он рычал и размахивал мечом. Остальные не слишком уверенно следовали его примеру. Похоже, Турлесс отправил их на помощь Джанин. Мы с Биллом безнадежно переглянулись. Видимо, все стремились к тому, чтобы убить меня и Мари. Если нас не будет, Дакрос может согласиться принять Джанин в качестве императрицы. Мы продолжали танцевать, хотя уже совсем отчаялись. Больше мы ничего не могли сделать. Мы с Биллом не могли удержать терновую богиню и всех этих волшебников-самоучек. Их было уже примерно шестьдесят. Но пока что они просто кружили около нас и бесцельно махали мечами. Но с каждым поворотом я видел, что эти большие и злобные люди, с их мечами и прочим вооружением, подступают к нам все ближе и ближе. Особенно старался Габрелисовиц в его узкой броне. Каждый раз, когда я видел его, он делал злобные выпады мечом, очевидно надеясь достать меня. Его холодный взгляд бросал меня в пот. Джанин уже полностью проросла кустами и стала единым целым с терновой богиней. Я видел лицо злобной старухи в этих кустах. Она просто облепляла нашу защиту и ждала, когда мы ослабеем настолько, что она сможет дотянуться до нас шипами.

И вдруг она прорвала нашу защиту. Но когда это произошло, кусты неожиданно загорелись. На мгновение огонь ослепил нас, мы перестали танцевать и закашлялись.

Когда я снова обрел способность видеть и слышать, что происходит вокруг, никаких кустов уже не было. Была широкая черная полоса – точно вдоль центрального прохода, через сцену и стол. И тело Джанин лежало прямо посередине. Волосы у нее сгорели, а руки и лицо обгорели до мяса.

Ничего себе, – подумал я. Она выглядит как человек, которого убили из имперского лучевого оружия!

Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Окончание.

Кругом было полно солдат в серой и синей имперской форме. Некоторые из них сгоняли людей в плащах или латах в небольшие группы среди беспорядочно разбросанных стульев. Каждую группу охраняли по двое солдат. Все входы тоже охраняли по два солдата. Я невольно спросил себя – сколько же народу перешло сейчас из другого мира, и как они все здесь помещаются. Я чувствовал, что узел силы прямо-таки отплясывает польку вокруг нас. Первое, что я попытался сделать – утихомирить его. Я потерял слишком много силы, чтобы предпринять что-то еще. Я посмотрел на Дакроса. Он стоял совсем рядом, засовывая в кобуру пистолет, и в общем-то, если хорошенько подумать, он только что спас наши шкуры.

– Боже мой, – я понимал, что сейчас скажу глупость, но удержаться не мог, – вы, значит, обедаете в середине дня!

Он глянул на меня не менее саркастично, чем терновая богиня.

– Разумеется, а когда же еще можно обедать? Где Нутос Албек?

Я указал:

– Вон в том выходе я видел его.

Впрочем, сейчас там не было никакого намека на Белого Нута.

Дакрос отцепил от пояса коммуникатор и что-то быстро и коротко сказал, одним глазом все так же саркастически поглядывая на меня. Затем он махнул в подтверждение, и передовой отряд солдат приблизился к нам, лавируя среди разбросанных стульев и держа оружие наизготовку. Дакрос повернулся ко мне.