– Может, вы будете проводить ваш выходной где-нибудь еще? – он был ужасно зол и старался перекричать гудки автомобилей. Я посмотрела на него. Потом на его большущий серебристый автомобиль. И снова на него. Это было нечто . Гладкая прическа, очки в золотой оправе так и сияют, белоснежная сорочка, о, господи, костюм, да такой дорогой! И причудливый шелковый платок вместо галстука. Я решила, что он бизнесмен. Он остановился в двух шагах от меня и сверлил меня взглядом. Я повернулась к Нику, чтобы узнать, что он думает. Но Ник иногда может быть просто крысенышем. Он весь съежился, будто показывал всем своим видом «Я ни в чем не виноват, мистер! Она заставила меня , господи! Эта женщина – искусительница , я не мог ей противостоять!» Мне хотелось врезать ему как следует. Со своим собственным смущением я справилась, как обычно, поправив очки, чтобы прицельно и уничижительно глянуть сквозь них на противника. К сожалению, он был гораздо жестче, чем казался. Он тоже поправил очки и вернул мне уничижительный взгляд. Ну, блин, взаимно! Я хотела что-нибудь сказать, но он меня опередил и заявил:

– Я Руперт Ванаблес. Я весь день ищу вас, чтобы передать вам это!

Тут он вытащил десять купюр и начал отсчитывать их в мою ладонь. Я была слишком потрясена, чтобы выяснять, как он узнал, что я – это я? Другие автомобилисты совсем сбили меня с толку. Кажется, несколько сотен выстроились на мосту и все гудели что было сил. Я думаю, они решили, что мистер Ванаблес заплатил мне, чтобы я освободила проезд через мост. Я была просто вне себя от злости. При этом от Ника помощи никакой, он онемел, когда услышал, как чужой человек называет мое имя и достает деньги. Мы с ним просто вернулись в машину и быстро уехали. Как можно дальше.

Спустя некоторое время я процедила сквозь зубы:

– Надеюсь, эту богатую задницу мы больше никогда не встретим. Это для нашей взаимной пользы. Иначе я что-нибудь плохое сделаю, и это «что» будет убийство , клянусь…

Ник как ни в чем не было сказал:

– Но ведьминский танец-то работает, а?

– Что ты имеешь в виду, крысеныш? – рассвирепела я.

– Тебе же выдали сто фунтов за здорово живешь!

– Вероятно они или подделка или меченые.

– Лучше скажи, на что ты их потратишь?

– Не спрашивай. Я нуждаюсь во всем, что бы ты ни назвал. – Ответила я.

Я внезапно смягчилась. Почему-то все мое дурное настроение исчезло без следа.

Руперт Ванаблес из архива Инфорион.

Как только все линии судьбы изменились так, как я задумал, мне уже не составляло проблем следить за ними и направлять в нужную сторону. Я включил все свои средства связи, и внешний мир рухнул на меня лавиной. Автоответчик на телефоне истерически замигал. Два компьютера немедленно зависли от входящих сообщений, а факс принялся весело выплевывать один листок за другим, даже не думая останавливаться.

– Хорошо, когда ты всем так нужен, – сказал я Стэну.

Примерно половина всех посланий касались моей работы – разработки программного обеспечения и компьютерных игр. Два запроса были от магидов из других миров, они гневно вопрошали, почему я позволил говяжьему кризису так разрастись. Я ругнулся. Понятия не имею, что это значило, но в любом случае уже поздно было что-то предпринимать. Автоответчик осчастливил меня посланием от девушки в Кембридже, которая спрашивала, куда я пропал, почему нигде не появляюсь с самого Рождества. Я начитал ей сообщение, что мой близкий друг умер, оставил меня душеприказчиком, и я завершаю его дела.

– Ага, точно. Обвиняй во всем меня, Руп, – встрял тот самый близкий друг.

Один из компьютеров был полон обычной электронной почты. Я повернулся к другому. Это был мой магидский компьютер, и почта в нем не могла ждать. Магид с магидом могут не общаться месяцами, но связь у них должна быть всегда. Первое сообщение было от моего старшего брата Уилла: «Слушай, что там у вас произошло? Тулий стонет от беженцев из империи Корифоидов». В следующем магид, по имени Зинка, находящаяся по другую сторону от Империи писал: «Ты в курсе, что миры 10 и 12 из империи Корифоидов, то есть Эратх и Тилтх, объявили себя независимыми и начинают войну? Это может отразиться на моем мире!» Третье письмо информировало примерно о том же в мирах 7 и 9. Четвертое послание от моего среднего брата Саймона гласило: «У нас тут ходят слухи, что империя Корифоидов разваливается. Это было предназначено? Потому что в противном случае, как мне кажется, ты сильно нуждаешься в помощи. Мне кажется, люди там полны решимости».

Я спросил Стэна:

– Как по-вашему, это было предназначено?

– Видимо, да, – ответил он.

Я грустно сгреб в охапку факсы. Две трети там были сообщениями от генерала Дакроса. Его, похоже, нисколько не занимала ни война, ни миры, отколовшиеся от империи. Похоже, он не считал, что должен обсуждать с магидом свою работу военного человека. Первые несколько факсов от него были полны ликования. Он думал, что скоро найдет кого-то, кто скрывается под псевдонимом Кнаррос, затем он нашел Кнарроса, и наконец вычислил вавилонских наследников. В шестом факсе он писал, что нашел еще двух человек, потом числе предполагаемых наследников императора утроилось… Затем, как я и ожидал, наследники полились рекой – просто сотни. В последнем факсе Дакрос писал, что исключил всех, кроме восьмерых. «Империя будет признательна вам за вашу помощь», – писал Дакрос.

– Ну и как, Стэн, что мне теперь делать?

– Слушай, Руп, предполагается, что я здесь для того, чтобы помочь тебе найти нового Магида, помнишь? Мне твоя империя до лампочки. Сам-то ты что думаешь?

– Я… думаю… – очень трудно что-то сообразить, когда не чувствуешь твердой почвы под ногами. – Это… империя распадается – так было задумано. Верховная палата назначала туда всегда самого молодого и неопытного магида. Такой магид всегда будет делать ошибки… – Ох ты, черт! Ведь я и сделал серьезную ошибку! Я не успел спасти бедолагу Тимоти – Ладно, Стэн, ладно … Больше я не буду из-за этого переживать. Но если исходить из опыта нашего мира, то когда распадается большая империя, обычно последний, а иногда и предпоследний правитель бывают либо очень слабыми, либо слишком молодыми…

– И это своего рода правило, чтобы ускорить развал?

– Точно, – сказал я. – Думаю, это моя обязанность – отправиться туда и выбрать им кого-нибудь из этих предполагаемых Кнарросов, чтобы у них был тот самый слабый император. Стэн, это, что, так часто бывает в работе магида?

– Да, – сказал Стэн. – Мне тоже пришлось делать не совсем приятные вещи.

Я быстренько позвонил Дакросу, который вздохнул и назначил мне встречу в отдаленном пригороде Инфориона. «Только будьте осторожнее, – предупредил он, – кто-то охотится за мной».

Еще бы за ним не охотились!

В Инфорионе я вышел на холодную, усыпанную щебнем улицу, между двумя рядами невысоких домов, и тут же что-то просвистело над мой головой и звякнуло по кирпичам. Что бы оно там ни было, оно в меня не попало только потому, что я в этот момент оступился и подвернул лодыжку. Я быстро нырнул в сад за кирпичной стеной и пригнулся там, высматривая, что происходит. Неизвестный лучемет пальнул из дома рядом с моим укрытием. Из дома напротив выкатилась пылающая фигура, размахивающая руками, но совсем без ног, и скрылась из поля зрения. Зловоние было ужасающее. Я понял, что мне нехорошо . Конечно, я предполагал увидеть что-то подобное, но когда увидел… К счастью, вскоре из ближнего дома появился генерал Дакрос и закричал:

– Магид, вы там живы?

Он был похож на медвежонка из старой детской сказки в своей пушистой меховой шубе, ни капли не напоминавшей армейскую форму, которой он щеголял раньше. Я едва смог выдавить улыбку и сказать, что все замечательно.

– Извините за все это. Но думаю, снайпера нам уже не найти, и его заказчиков тоже, – серьезно сказал генерал. Он помог мне перелезть через стену и дохромать до дома. Сажей смердело ужасно. Сначала я думал, что это запах того горевшего человека, пока генерал не провел меня через черный ход. Видимо, раньше из окон этого дома открывалась прекрасная панорама города. Теперь я видел улицу на холме, полную зданий с пустыми черными окнами, столбов дыма, с двумя разрушенными мостами а венчал все это вид недавно разгоревшегося пожара – большое облако серо-синего дыма, с полыхающей башней в середине.