– А я все еще продолжаю настаивать, что ты должен вырыть водоем на месте своей кухни! Если люди держат домашних животных, они должны быть готовы чем-то жертвовать.

– А разве не считается жертвой водить моих птиц в чужой водоем? Я бы стоял там, по колено в воде и караулил их…

– Да, я себе представляю этот пейзаж – две кваки и Руперт в роли плакучей ивы…

Мы засмеялись и тут наткнулись на Джанин, в новом джемпере, который выглядел так, как будто Джанин пытался съесть кочан салата. Зеленые бусинки переливались на ее левом плече словно гусеницы.

– Как вы попали сюда, дорогая? – спросила Джанин у Мари.

Улыбка мигом исчезла с лица Мари. Она воинственно поправила очки и тихо сказала:

– Я ходила нынче ночью в Вавилон. И не думайте, что вы снова сможете сделать со мной то же самое.

– Да, ради бога, – фыркнула Джанин. – Есть другие способы избавиться от вас. И не думайте, что вы можете испортить жизнь Нику. Потому что я вам этого не позволю!!!

– Я никогда не пыталась испортить жизнь Нику, – разозлилась Мари. – Хочу увериться, что и вы этого не сделаете.

Мы с Биллом разинув рты смотрели на эту ссору, и тут Джанин неожиданно отвернулась от Мари и сказала Нику:

– Пойдем, родной, мамочка хочет, чтобы на этот раз ты сидел рядом с ней. Это момент славы нашего папы, и мы не хотим его подвести, верно?

– Только одну секунду, – сказал Ник, даже бровью не поведя, – я закончу с Рупертом обсуждать компьютерные игры.

Взгляд Джанин прошил меня насквозь.

– Только не долго, милый, – сказала она ласково и изящной походкой пошла в первый ряд, а бусинки на ее плече подпрыгивали и переливались.

Ник наклонился ко мне через Мари:

– Вы ведь посмотрели игры, верно?

Я кивнул. Игры были на его компьютере. В восьми файлах.

– Тогда поговорим о них. Только подольше.

– Ну ладно. У них большой потенциал, Ник. – Начал я. – Чтобы игра в Бристолию стала интереснее…

На этом месте на сцену поднялись Максим Хуг и Тэд Мэллори. Песня викингов, которая мне уже немного надоела, мгновенно стихла. Все захлопали. Ник удовлетворенно откинулся назад на своем стуле. Он улизнул от матери и к тому же точно знал: я не буду зря хвалить его игры. Он поймал взгляд Тэда Мэллори, и они улыбнулись друг другу. Мэллори выглядел уверенным в себе и очень веселым. Я никогда бы не поверил, что он нервничает, если бы Мари не сказала мне об этом. Найдя глазами племянницу, Тэд Мэллори вздохнул с явным облегчением. Мари коротко кивнула, заметив, что он смотрит на нее. Кажется, все началось хорошо, Максим Хуг, откинув назад свои египетские локоны, откашлялся в микрофон и представил «… нашего почетного гостя, который не нуждается ни в каком представлении, и лично я считаю его самым лучшим автором комического ужаса из ныне здравствующих писателей…»

Тут я понял, что не все так хорошо , как кажется, вокруг нарастала сильная враждебная магия. Она походила на огромные холодные волны, и каждая из этих волн, казалось, охватывала меня целиком, проникая льдом до самого сердца. Я подумал, что я слишком подозрителен, и такое не может быть направлено против меня лично. Тут мне пришлось как следует постараться, чтобы вернуть дыхание. Я поискал глазами Билла и увидел, что он встревоженно смотрит на меня. Я не параноик . Магия действительно была направлена только на меня. Я повернул ее обратно и стал призывать Зинку. Это оказалось ошибкой . Я быстро понял, что посылает волны группа людей в глухих плащах и капюшонах. Они использовали магию, невольно созданную в зале во время ожидания! Проклятье! Все было подстроено! Я начал присматриваться. Белый Нут незаметно показался в проеме дальней двери и самодовольно улыбнулся, поймав мой взгляд. Тэд Мэллори начал свою речь. Белый Нут сделал вежливый жест – мол, надо послушать. Надо же, он сумел привести почти сто человек, чтобы они поколдовали вместо него! Боюсь, я мало что понял из речи Тэда Мэллори, потому что продолжал бороться с ледяными волнами. Белый Нут не мог это сделать! Заклятие было наложено так, что он не мог никого попросить! Почему у них получилось? Я слышал Тэда Мэллори, который уже оседлал любимого конька и завел волынку про то, что писательство – «это точно такая же работа, как и любая другая работа». Слышал как Мари раздраженно вздохнула. Потом понял, что Мэллори говорил что-то, видимо, очень забавное, потому что люди позади меня смеялись и хлопали. Но на той стороне зала никто не смеялся. Даже мужчины в броне. Даже толстая Венди, к моему ужасу. Волны ненависти накатывали на меня. Билл помогал мне с этим бороться, и благодаря ему я смог подумать, что теперь предпринять. Но как Белый Нут смог это организовать? Кому-то наврал ? Самое разумное было найти человека, который всем этим руководил. Я попытался наложить чары остановки. И тут начался кошмар. Что-то развеяло эти чары буквально в одну секунду. Никакого эффекта вообще. Чем быстрее я пытался наложить чары, тем быстрее все исчезало, я терял свою силу. Она уходила словно вода сквозь пальцы. Такие чары – одна из моих сильных сторон. В почти полной тишине я панически старался распознать – кто именно забирает мою силу. Как мне не хватало Стэна, который мог бы успокоить меня, но тут Билл взял меня за руку, и я возблагодарил бога. Билл успокоил меня достаточно, чтобы я мог понять, кто это делает.

Тэнси-Энн Фиск. Вернее, серое покрывало, которое она пристроила вокруг себя. Теперь я ясно понял: кто-то сказал этой сумасшедшей женщине, что я тайно собирался стать правителем мира. Мари, однако, сама догадалась, что внешне магиды выглядят именно так, словно хотят править всем миром. Но надо получше узнать нашу работу, и тогда станет ясно, что на самом деле мы не рвемся к власти.

– Прекрати давить на них и просто строй защиту, – прошептал я Биллу. И мы начали строить стену. Защиты – конек Билла, но все-таки мы немало попотели, пока построили ее – многие волшебники были ужасающе сильны. Однако холодные волны магии немного откатились от нас.

И тут Корнелиус Пант, к моему величайшему раздражению, выскочил в проход и начал подпрыгивать, подбадривая наших противников. Тэд Мэллори глянул на него и нахмурился, а затем перевел взгляд на группу волшебников. Тогда Пант повернулся и стал жестикулировать уже Биллу и мне.

– Я ему шею сверну, – прорычал Билл, – игрушки ему что ли?

Видимо, Пант действительно воспринимал все происходящее как игру. Я перестал думать, что этот клоун и есть тот человек, которому Белый Нут делегировал свои колдовские силы и решил поискать главного среди людей под плащами. Мари и Ник уже поняли, что вокруг происходит что-то странное.

– Мы можем вам помочь? – шепнула Мари, все еще не отрывая глаз от Тэда Мэллори.

– Возьми меня за руку, и Ника тоже. И оба призывайте свою силу, – прохрипел я.

Маленькая теплая рука Мари свернула около меня пространство в небольшой комочек. Я услышал шепот: «Ник, давай!» – и тут же ощутил результат их стараний. Помощь Ника была похожа на электрический разряд. Он понял, что участвует в настоящем магическом сражении. Его гордость собой можно было сравнить разве что с гордостью Корнелиуса Панта.

Тот видел, что к нам подоспела помощь. Он стал подбадривать наших противников. Белый Нут засмеялся. Похоже, его это все на самом деле забавляло. Но человек, которому он делегировал свою власть, казалось, был совсем не рад. С помощью Мари и Ника мы с Биллом построили достаточно мощный защитный купол. Тогда человек Белого Нута вынужден был встать и отдать своим людям команду. Она начали раскачиваться, лязгая и скрежеща своими латами, и запели.

Это была песня, насылающая чары подвластия.

Тэд Мэллори замолчал. Потом кашлянул в микрофон и осторожно спросил:

– У кого-то есть возражения ?

Пение перешло почти на шепот, но не затихло. Звон лат прекратился.

Мэллори пожал плечами.

– Итак, предположим, что созвездие Орион вдруг ожило… – продолжил он раздраженным голосом.