Тейлор слегка покраснела и скромно потупилась.

– Мы здесь, в Лос-Анджелесе, уже привыкли считать тебя своей, – продолжил Сэм. – И вот теперь, когда твой проект успешно завершился, нам будет очень скучно без тебя. А поскольку ты, конечно, будешь ужасно скучать без нас, – Сэм сделал небольшую паузу, чтобы дать слушателям посмеяться, – позволь преподнести тебе то, что хотя бы немного скрасит грусть.

Все собравшиеся с интересом наблюдали, как Сэм направился к Тейлор. Сама же она решила, что он собирается преподнести какой-то прощальный подарок.

Однако мистер Блейкли удивил.

Он протянул руку для пожатия.

– Понимаю, что подобное событие происходит впервые в истории фирмы, поскольку на целых два года опережает все мыслимые сроки, и все же позволь поздравить. Дело в том, что, вернувшись в Чикаго, ты обнаружишь новый кабинет, значительно просторнее и наряднее прежнего. – Сэм хитро подмигнул. – Кабинет партнера.

Зал снова взорвался аплодисментами и приветствиями.

Тейлор застыла, остолбенев от неожиданности.

Люди хлопали по плечам, по спине. Сама она, словно во сне, сжала протянутую руку Сэма. Потом коллеги выстроились в очередь и чинно, по одному, принялись поздравлять. С каждой минутой голова кружилась все сильнее и сильнее, пока наконец не показалось, что стены поплыли. Пришлось срочно извиниться и выйти на террасу, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Она подошла к балюстраде. Чтобы успокоиться, посмотрела вниз, на роскошный парк отеля. Теплый вечерний ветерок шелестел листвой бугенвиллеи. Мраморные скульптуры и фонтаны утопали в девственно-белых цветах. Прекрасный пейзаж выглядел таким… калифорнийским. И она, смотрела не отрываясь, боясь упустить какую-нибудь мелочь.

Потому что ее время в этом райском краю подходило к концу.

Досрочное урегулирование споров вовсе не считалось необычной практикой, а потому следовало заранее готовить себя к сокращению срока командировки. Но она, к сожалению, не проявила осмотрительности и не подготовилась.

Больше в ее жизни не будет фантастических голливудских вечеринок. Не будет ужинов в претенциозных ресторанах и коктейлей в модных ночных клубах Лос-Анджелеса. Не будет милой квартиры возле самого пляжа, солнечных калифорнийских дней, теплых вечеров и душных ночей.

И больше не будет Джейсона.

Вот почему с того самого момента, как процесс неожиданно закончился, Тейлор ходила словно в густом тумане, сама не своя.

Облокотившись на перила, она глубоко вздохнула, стараясь обрести равновесие. Надо было вернуться в компанию коллег и наслаждаться каждым мигом собственного триумфа. Стать партнером на два года раньше положенного срока – небывалый, невиданный успех! Ради этой минуты она работала с момента окончания юридического факультета. Об этом неизменно мечтала.

Разве не так?

За спиной послышались легкие шаги. Тейлор обернулась и увидела Линду, секретарша подошла и встала рядом.

– Какой замечательный вечер, правда?

Тейлор кивнула:

– Можешь сказать это еще раз.

Линда внимательно посмотрела и подала руку:

– Поздравляю, Тейлор.

Тейлор улыбнулась:

– Спасибо за все, Линда. Было очень приятно с тобой работать.

– Как бы там ни было, а после твоего отъезда в офисе станет гораздо тише, – поддразнила та.

Тейлор рассмеялась:

– Да, наверное.

Некоторое время обе молча смотрели в парк. Линда заговорила первой:

– Что ты ему скажешь?

Тейлор недоуменно пожала плечами:

– Понятия не имею.

В этот момент на террасе появился Сэм и потребовал немедленного возвращения виновницы торжества. Вопрос Линды повис в воздухе, однако подумать о нем больше так и не пришлось: Тейлор переходила от одной группы адвокатов к другой, беседуя, смеясь и пожимая руки в той непринужденной и уверенной манере, какую требовало новое положение.

Когда вечеринка подошла к концу, Тейлор поехала домой, по дороге решая многочисленные задачи и проблемы, которые сопутствовали скорому возвращению в Чикаго. Следовало упаковать содержимое квартиры и офиса, отказаться от аренды квартиры и машины (а сотрудники фирмы «РТ-Крузер» недавно любезно предоставили новую взамен разбитой). Еще предстояло позвонить в общественный центр Санта-Моники и попросить вернуть деньги за уроки йоги, на которые она записалась, но так и не успела сходить… короче, список неотложных дел казался бесконечным.

А потому, разумеется, когда Тейлор свернула на дорожку к своей квартире, в голове ее роилось множество самых разных мыслей и соображений.

Наверное, поэтому она и не заметила, что напротив дома, на улице, припаркован черный «астон-мартин». Поднялась на крыльцо и увидела Джейсона.

Застыв на ступеньках, Тейлор смотрела, как Джейсон идет по дорожке в джинсах и легком синем джемпере, на фоне которого глаза казались особенно синими, даже с расстояния в десять футов. Выглядел он слегка потертым, слегка расхлябанным и непривычно взъерошенным. Впрочем, он и в таком виде был невероятно красивым.

Он подошел к крыльцу и остановился.

– Мне необходимо с тобой поговорить.

– А я думала, что ты в Нью-Йорке, – заметила Тейлор. Утром, собираясь в суд, она действительно видела по телевизору его интервью программе «Сегодня».

– Не так давно прилетел. – Джейсон показал на дверь: – Впустишь?

Тейлор кивнула. Открыла дверь и вошла в прихожую. Он вошел следом, явно нервничая. Впрочем, и она тоже нервничала. И оттого оба попытались одновременно протиснуться в гостиную. Возникла неловкая суматоха.

Тейлор остановилась и жестом пропустила Джейсона вперед. Потом вежливо предложила чего-нибудь выпить. Он так же вежливо ответил, что не отказался бы от стакана воды.

Воздух сгустился настолько, что при желании его, можно было бы, есть ложкой, как сметану.

Тейлор отправилась в кухню, ругая себя за идиотское поведение. Странно, но удалось налить стакан воды, даже ничего не уронив и не разбив. Вернувшись в гостиную, она обнаружила, что Джейсон стоит возле камина и сосредоточенно рассматривает семейные фотографии, которые она расставила на каминной полке.

– А ты похожа на отца, – заметил он, когда она протянула стакан.

– Правда? А все говорят, что на маму. – Напряжение немного спало, и Тейлор подошла ближе, чтобы понять, на какую именно фотографию он смотрит.

– Глаза отцовские. – Джейсон повернулся и взглянул так, словно пытался найти ответ на какой-то невысказанный вопрос.

– Хорошо, что ты сегодня приехал, – неожиданно для себя произнесла Тейлор и увидела, что он наконец немного успокоился. – Мне тоже надо кое-что тебе сказать.

– Что ж, – с сомнением начал он, очевидно, вспомнив, что прошлый разговор начался точно так же. – Только теперь говори первой.

Тейлор глубоко вздохнула.

– Сегодня я выиграла процесс. Все закончилось. Конец.

Джейсон удивился:

– Закончилось? Но ты же говорила, что добралась всего лишь до середины.

Тейлор кивнула:

– Да. А потом еще последовали бы ходатайства, заявленные по окончании судебного разбирательства, а за ними, возможно, апелляция. Но сегодня истец сделал нам предложение, от которого невозможно было отказаться. Результат великолепный. Настолько выдающийся, что фирма… ну… решила сделать меня партнером.

Джейсон просиял лучезарной улыбкой:

– Вот чудеса-то! Не может быть!

– И теперь мне необходимо вернуться в Чикаго.

Улыбка мгновенно испарилась.

Джейсон молчал. Аккуратно поставил стакан с водой на кофейный столик и несколько раз поправил, словно растягивая время. Потом выпрямился и сложил руки на груди.

– И что же ты ответила?

Тейлор посмотрела в синие глаза:

– Ответила, что согласна.

Снова повисло молчание.

Джейсон принялся ходить перед столом. Выглядел он растерянным. И рассерженным. И пытался найти подходящие слова.

– Но… как же быть со всем, что окружает тебя здесь, в Лос-Анджелесе?