За три дня до начала своего очередного предвыборного вояжа по стране, где он должен был принять участие в предварительных выборах в штате Денвер, Аарон Лэйк прибыл в Лэнгли, чтобы побеседовать с директором ЦРУ и обсудить с ним дальнейшие планы. Повод для такого визита был самым приятным: поверивший в свои силы кандидат в президенты хотел еще раз поблагодарить покровителя и порадовать его новыми успехами. Заключительная речь на общенациональном съезде была уже готова, и Аарон Лэйк хотел ознакомить с ней Тедди Мэйнарда, совершенно не подозревая, что тот давно знал ее содержание.

Без всяких проволочек его препроводили в кабинет директора ЦРУ. Тедди выглядел бледным и уставшим. Как только помощники удалились из кабинета, Аарон Лэйк подошел ближе, учтиво поздоровался с шефом и с удивлением отметил, что в кабинете нет стола. Они сидели в креслах друг против друга, и это создавало атмосферу взаимного доверия и непринужденности.

Тедди сразу заявил, что ему понравился текст заключительной речи, за исключением нескольких моментов.

— Ваши речи почему-то стали слишком длинными, — сказал он, пристально вглядываясь в собеседника.

— Да, но животрепещущих проблем с каждым днем становится больше и больше, — мягко возразил Лэйк.

— Эти выборы должны стать вашей триумфальной победой, мистер Лэйк, — повторил Тедди.

— Я в этом не сомневаюсь, но все же мне кажется, что последняя схватка будет весьма ожесточенной.

— Вы победите соперника по пятнадцати пунктам, — тоном пророка предсказал Тедди.

Лэйк перестал улыбаться и надолго задумался.

— Это тот самый предел, ниже которого опускаться нельзя, иначе все может рухнуть.

— Сейчас вы лидируете по опросам общественного мнения, хотя до безусловной победы еще далеко. По нашим прикидкам, в следующем месяце на первое место выйдет вице-президент, он будет удерживать лидерство до середины октября. А потом произойдет нечто вроде обострения ядерной угрозы и весь мир застынет в шоке. Вот тогда-то, мистер Лэйк, и наступит ваш звездный час. Вы должны сыграть роль мессии, спасителя мира от угрозы ядерного уничтожения.

Предполагаемый мессия удивленно посмотрел на шефа ЦРУ и даже поежился от страха.

— Война? — едва слышно выдавил он.

— Нет, это будет небольшой кризис, который, естественно, не обойдется без жертв. Но погибнут не американские граждане. Вся вина за эту катастрофу падет на Ченкова, а вам останется лишь пожинать плоды этого кризиса. Наши избиратели должны в конце концов понять, какой президент им нужен. И они это поймут, можете не сомневаться.

Аарон Лэйк напряженно молчал. Он хотел было спросить насчет этого кризиса и даже выразить несогласие с подобной тактикой, но потом понял, что это бессмысленно. Если операция намечена на середину октября, значит, подготовка к ней уже завершена и машина завертелась.

— Продолжайте бить в тот же барабан, мистер Лэйк, — рассудительно заметил Тедди. — Повторяйте свое послание миру, который скатывается к пропасти безумия. Мы должны быть достаточно сильными, чтобы остановить это безумие и спасти наш образ жизни. Не забывайте, ваши соперники тоже не сидят сложа руки. Они с каждым днем становятся более агрессивными, ими движет опасное чувство отчаяния. Они будут атаковать вас по поводу вашей зацикленности на проблемах обороны и неиссякаемых источников финансирования и непременно заработают на этом дополнительные очки. Но не стоит впадать в панику и менять стратегию предвыборной борьбы. В октябре произойдут события, которые всему миру продемонстрируют вашу правоту и ваши способности предвидеть ход мирового развития.

— Я верю вам.

— Вы просто обязаны выиграть эту гонку, мистер Лэйк, и стать новым президентом страны. Возносите молитвы прежнему Богу и неуклонно следуйте ранее выбранной тактике.

— Разумеется, сэр.

— Вот и прекрасно, — тяжело вздохнул Тедди и устало закрыл глаза. Молчание длилось так долго, что Лэйку показалось, будто шеф ЦРУ уснул. Внезапно Тедди открыл глаза и пристально посмотрел на Лэйка: — А теперь еще один важный вопрос, хотя совершенно из другой области. Меня постоянно волнует вопрос о ваших дальнейших планах. Другими словами, меня интересует, как вы будете себя вести в качестве хозяина Белого дома.

На лице Аарона Лэйка отразилось такое изумление, что Тедди Мэйнард не мог не улыбнуться.

— Вам непременно потребуется партнер в этом сложном деле, мистер Лэйк. И не только партнер, но и друг, соратник и помощник. А стране с той же неизбежностью понадобится первая леди, олицетворяющая собой консерватизм семейных ценностей, домашний уют Белого дома, добропорядочность президентской семьи и незыблемость нашего традиционного образа жизни. По моему мнению, это должна быть красивая женщина, порядочная, добрая, отзывчивая, способная украсить вашу жизнь и к тому же достаточно молодая, чтобы иметь от вас детей.

— Вы, должно быть, шутите, мистер Мэйнард! — опешил Лэйк.

— Нет, мистер Лэйк, отнюдь. Надеюсь, вы понимаете, что мне сейчас не до шуток. В вашем предвыборном штабе работает замечательная женщина по имени Джейн Корделл. Она умна, энергична, прекрасно воспитанна, превосходно образованна, остра на язык. Ей тридцать восемь лет, и она довольно симпатичная, хотя, конечно, не мешало бы сбросить по меньшей мере фунтов пятнадцать. Она была замужем, но развелась двенадцать лет назад и с тех пор не имеет абсолютно никаких порочащих ее связей. Полагаю, это прекрасная кандидатура на роль первой леди страны.

Лэйк набычился и наклонился вперед. Его охватило внезапное, не поддающееся контролю чувство ярости. Он хотел отчитать Мэйнарда в самом резком тоне и напомнить, что есть вещи, которые касаются только его одного, но слова застряли в горле, а в голове возник туман, смешавший все его мысли.

— Вы что, с ума сошли? — едва слышно прошептал он.

— Нам известно о ваших связях с Рикки, — холодно бросил Мэйнард, решив пустить в ход свой главный аргумент.

Аарон Лэйк мгновенно сжался, глубоко вдохнул, но выдохнуть забыл.

— Боже мой… — обреченно простонал он, покачивая головой. Все его тело сразу же обмякло, и он медленно сполз вниз.

Чтобы завершить этот разговор и окончательно добить Лэйка, Мэйнард протянул ему лист бумаги, в котором Лэйк с первого взгляда узнал свое последнее письмо Рикки:

Лэйк долго смотрел на письмо, а потом хотел было объяснить, как все это случилось, но передумал и застыл в неподвижности. Да и что можно сказать? Как можно объяснить свое идиотское поведение? Сейчас интересно другое — как они перехватили его почту? Что им известно об этом деле? Кто еще знает об этом?

Тедди решил не торопить события и дать Лэйку возможность подумать. Сейчас любая спешка могла лишь навредить делу. А Лэйк продолжал лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию. В конце концов инстинкт политика подсказал ему: не все еще потеряно. Тедди Мэйнард просто играет с ним, берет на пушку, хочет навязать свою волю. Значит, еще есть выход из положения.

— Вообще-то, — с трудом выдавил Лэйк после продолжительной паузы, — мне давно нравится эта женщина.

— Еще бы, — охотно поддержал его Мэйнард. — Она стоит того.

— Да, она прекрасный работник и безупречно выполняет свои нелегкие обязанности.

— Вы уже переспали с ней? — как ни в чем не бывало спросил Тедди.

— Нет еще, — откровенно признался Лэйк, смутившись.

— Так не теряйте времени, — продолжал напутствовать его Тедди. — Почаще берите ее с собой, приглашайте на трибуну во время выступлений, мелькайте перед телекамерами и вообще делайте вид, что вас связывает с ней нечто большее, чем просто работа. И пусть по всей стране пойдут слухи и сплетни о вашей романтической любви. А за неделю до выборов объявите о помолвке и о свадьбе на Рождество.