Возник ли пожар в силу случайности? У биографов нет единого мнения, тщательного расследования происшествия не производилось, поскольку имущество, находившееся в лаборатории, не было застраховано, и даже в оценке его стоимости данные разных авторов существенно расходятся и приводят суммы от двухсот пятидесяти тысяч до миллиона долларов. Такая разница в данных приводит некоторых исследователей к парадоксальному выводу: Тесла сам мог поджечь лабораторию, рассчитывая получить дополнительные инвестиции, превышающие стоимость утраченного оборудования, и заодно погреб в огне свои шарлатанские экзерсисы с «холодным светом» и «беспроводной передачей электричества», которые уже успел широко анонсировать в прессе, но позднее понял всю тщетность этих проектов.
С такой точкой зрения сложно согласиться — никакой гарантии получить средства на продолжение работ у Теслы не было. Напротив, компания Вестингауза потребовала от ученого возместить причиненные убытки — возместить утрату и порчу оборудования. Какова бы ни была оценочная стоимость имущества, Тесла потерял гораздо больше — результаты нескольких лет напряженной работы!
Он пережил тяжелейший шок, изменился даже внешне — вплоть до цвета глаз и волос, другими стали его почерк и привычки. Позже лично Тесла будет объяснять перемены во внешности результатом воздействия тока, пропущенного сквозь тело. Много позже поборники конспирологии заявят, что сам великий ученый погиб во время пожара, а его место занял некий двойник. По одним версиям — это был авантюрист, обладавший некоторым внешним сходством с реальным Теслой, но самозванец не имел достаточных знаний, чтобы довести до конца исследования ученого. По другим, еще более фантастическим предположениям — на место погибшего естествоиспытателя встал «профессор» — выходец из далекого будущего или даже представитель иной звездной галактики, призванный раскрыть землянам новые технологии.
Последние предположения вряд ли заслуживают серьезного обсуждения и представлены скорее как характерное проявление мифологии нового «готического» общества. Что касается первого варианта — вряд ли самый отчаянный авантюрист решился бы принять предложение Эдисона и начать работы в его лаборатории буквально на следующий день после пожара. Томас Эдисон лично хорошо знал талантливого серба, и многие его сотрудники тоже достаточно долго общались с Теслой, частенько сталкивались с его специфическими привычками и манерами, для «лжеученого» риск разоблачения был бы слишком велик.
Технически поджог лаборатории мог осуществить сторож — существует предположение, что пожар вспыхнул от его горящей сигареты.
Это не первый случай в биографии изобретателя, когда в роли его «злого рока» выступал скромный сторож. В 1891 году из лаборатории при фабрике Вестингауза были похищены чертежи нескольких модификаций многофазных моторов Теслы. Затем факт примитивного промышленного шпионажа подтвердился — чертежи всплыли во время судебного процесса, который Тесла вел против Стенли Томсона. Томсон так и не смог объяснить, каким образом к нему попали чертежи изобретателя-конкурента, но высказывалась гипотеза о том, что документы были похищены в лаборатории ночным сторожем и переданы Томсону за вознаграждение.
И на этот раз сторож имел возможность поджечь лабораторию вполне сознательно — например, был подкуплен недоброжелателями ученого. Но кто были эти люди?
Возможно ли, что поджог оказался делом рук людей, нанятых самим Вестингаузом? Взаимоотношения Теслы с деловым партнером складывались сложно. Новые изобретения не всегда оправдывали экономические ожидания бизнесмена, судебные процессы за патентные приоритеты требовали гигантских расходов, суммы выплат по роялти, причитающихся изобретателю, возрастали, а вместе с ними росли и амбиции Теслы. Он все меньше внимания уделял практическим задачам, предпочитая перспективные исследования, лихорадочно искал новые источники финансирования и новых партнеров, ставя под угрозу уже начатые совместные проекты. Но и такая версия разбивается о рифы финансовых аргументов — гибель не застрахованного лабораторного оборудования причиняла Вестингаузу прямые убытки, никоим образом не освобождая его от обязательств по выплате роялти. К тому же само имя «Тесла» служило компании отличной рекламой — «повелитель молний» был в большой моде, благодаря его лекционному туру по Европе активизировались старые связи, и в компанию Вестингауза широким потоком стали поступать зарубежные заказы.
Могли ли выступить поджигателями лаборатории правительственные агенты? Возможно, успешная деятельность изобретателя-иностранца, периодически подогревающего прессу заявлениями об изобретении некоего сверхоружия, «способного расколоть планету надвое»,[22] вызывала недовольство правительства США, а его масштабные эксперименты, погружавшие во тьму целые города и причинявшие разрушения зданиям посредством вибрации, производили впечатление общественно опасных. Такая версия тоже выглядит малоубедительной — в 1895 году Тесла еще не был увлечен проектами «сверхоружия» и «межпланетной связи», только планировал вступить в переговоры с военными ведомствами, да и в дальнейшем его «электрические фокусы» еще долго не расценивались армейскими чиновниками как представляющие стратегический интерес.
Лишь достигнув склона лет, естествоиспытатель сумел убедить американских политиков и военных в целесообразности использования своих изобретений.
Яркий лектор и популяризатор прогресса, Тесла мог вызвать ярость ортодоксальных религиозных сект или отдельных фанатиков — либеральное законодательство привлекло в США переселенцев самого разного идеологического толка — мормонов, пятидесятников, представителей менее крупных радикальных сект. Но в таком случае поджог не мог быть совершен тайно — его требовалось заявить как акт «божьей кары» или «возмездия».
Несчастье с лабораторией произошло в разгар противостояния технологий Эдисона и Вестингауза, причем именитый изобретатель уже сдавал позиции — пропагандистская кампания, построенная на опасности переменного тока, разбилась об эффектные демонстрации Теслы, публично пропускавшего через собственное тело переменный ток высоких мощностей без всякого вреда для жизни и здоровья. Ученому удалось отстоять свой приоритет в судебных баталиях на двухфазную систему переменного тока, теперь «General Electric» приходилось калибровать оборудование под чужой стандарт и согласно кивать, когда Вестингауз публично объявлял: «Компания Вестингауза» — единственный обладатель многофазной системы Теслы»[23] Могли ли приспешники Эдисона в такой ситуации пойти на крайнюю меру и попытаться физически уничтожить лабораторию ученого? Такое предположение наиболее вероятно, лишь с учетом «частной инициативы» кого- то из сотрудников, движимых завистью и личной неприязнью к Тесле. Эдисон слишком дорожил собственным имиджем, не стал бы умножать репутационные риски. Положение его компании было прочным и включало многочисленные источники дохода, прямо не зависящие от исхода «войны токов». После гибели лаборатории Эдисон выразил коллеге-изобретателю вполне искреннее сочувствие и предложил Тесле продолжить работы на его экспериментальных площадях. Предложение было принято.
Наиболее очевидная и прозаическая причина пожара упорно остается за пределами интереса современных исследователей, тяготеющих к мистицизму. Эксперименты, проводившиеся в лаборатории, предполагали использование открытых электрических дуг, мощных электрических разрядов, которые сам ученый называл «одним из возможных нехимических способов получения настоящего пламени, которое можно использовать для освещения и обогрева…»[24] Вероятность неосторожного обращения с оборудованием или непредусмотренный, отсроченный эффект какого-то из экспериментов могли привести к пожару с куда большей долей вероятности, чем «визит инопланетных пришельцев» или «месть тайного братства». По аналогичным причинам во время экспериментов с шаровыми молниями в Колорадо-Спрингс в 1899 году загорелась крыша лаборатории, но ученому и его помощникам удалось быстро локализовать пожар — на этот раз здание и оборудование не пострадали.
