В лесах испокон веков обитали опасные создания, но, если судить по количеству пропавших отрядов и послушать истории бывалых путешественников, количество и разнообразие жутких тварей росло с головокружительной быстротой. По мнению Венлара, эльфы не имели к этому никакого отношения. Сейчас для них главное было выжить, разбираться в том, что с недавних пор творилось в лесу, у них не было ни времени, ни сил. Как раз на это и рассчитывали Бунлап и его таинственный наниматель.

– Бунлапу легко приказывать, а нам приходится бегать за эльфами по всему лесу, – пробормотал Венлар. – Сам-то укрылся за стенами крепости, откуда не видно ни единого дерева и где неоткуда взяться лесным эльфам с их проклятыми стрелами.

– Раз уж ты заговорил, – отозвался Мандрейк, исполнявший обязанность отрядного лекаря, – то скажи, как себя чувствуешь?

Вопрос был не таким уж праздным, если учесть, что только за сегодняшнее утро Мандрейк вытащил из голени Венлара уже две стрелы. Невидимые эльфы, сопровождавшие людей, выследили и перебили всех собак, но по отношению к наемникам они задумали другую, более жестокую месть.

– Все это, клянусь Бешабой, огромная петля, которая затягивается вокруг меня, и тебя, и всех них, – раздраженно ответил Венлар. – Весь этот трижды проклятый лес – огромный капкан, в который мы угодили!

– Слишком огромный, – кивнул Мандрейк, пытаясь обратить в шутку слова товарища.

Лучник услышал снисходительные нотки в голосе Мандрейка, но промолчал. Нога вновь заныла, и он поморщился. Шагать по лесу и так нелегко, а тут еще мучительные раны. Эльфийские выстрелы задели его вскользь и стрелы вонзились неглубоко, но Венлар почему-то не ощущал благодарности за эти подарки судьбы. Но и идти дальше у него не осталось сил. С наступлением ночи воздух становился влажным и холодным, и ноги коченели на ходу, хотя болели ничуть не меньше.

– Пошли Тачера и Джастина вперед, пусть поищут место для ночлега, – скомандовал Венлар.

– Ты хочешь позволить проклятым эльфам захватить нас спящими? – возразил лекарь. – Лучше пойдем дальше!

Венлар презрительно фыркнул. Если этот человек настолько глуп, что считает эльфийских лучников неспособными стрелять по движущимся целям, то с ним вообще не о чем разговаривать.

– Разбиваем лагерь, и побыстрее! – приказал он. Мандрейк отсалютовал и ускорил шаг, чтобы передать приказ.

«Он мог и не послушаться, – равнодушно подумал лучник, – если бы не однозначный приказ Бунлапа всем выполнять его распоряжения». Люди почти всегда делали то, что приказывал Бунлап, и не только из-за страха перед наказанием, хотя возмездие всегда было быстрым и жестоким. В этом человеке было нечто такое, что заставляло окружающих слушаться. После нескольких лет, проведенных в обществе капитана, Венлар сумел определить это почти неуловимое качество характера. Капитан наемников всегда точно знал, чего он хочет, и с мрачной решимостью добивался цели. Поэтому люди без определенной цели в жизни, а таких в Тефире было немало, тянулись к Бунлапу, словно иголки к магниту. Вот поэтому, когда Бунлап приказал преследовать эльфов, они пустились в погоню. И до сих пор все дальше уходят в лес. «Возможно, навстречу своей смерти», – мрачно добавил про себя Венлар.

Бунлап говорил, что очень важно не упустить их из виду, и удалился в крепость, чтобы собрать и подготовить новый отряд. Капитан ушел сразу после неудачного боя, поскольку понял, что догнать эльфийских воинов будет почти невозможно, так же как и заставить их драться. Венлар получил задание преследовать эльфов, убить столько, сколько представится возможным, и собрать как можно больше эльфийских луков и черных стрел. А еще его людям было наказано принести обратно тела убитых эльфов, а также тех, кто погибнет от их стрел. Трупы раскидают вдоль больших дорог, чтобы настроить против лесных обитателей еще больше людей.

Но эльфы не дали Венлару возможности выполнить ни одно задание. Они унесли с собой тела своих убитых и раненых и пользовались только зелеными стрелами, вполне пригодными для боя, но совершенно бесполезными с точки зрения Бунлапа поскольку не осталось ни одного пса, чтобы отыскать невидимый кровавый след, эльфы легко ушли от своих преследователей. Со стороны беглецов идея послать лучников и перестрелять собак была поистине гениальной, и Венлар не мог этого не признать. Но что они еще задумали, он не мог даже предположить.

От далекого рева по спине лучника из Зентиша пробежал противный холодок. Разведчики нерешительно оглянулись, словно сомневаясь, стоит ли выполнять полученный приказ. В ответ Венлар, словно невзначай, взялся за эльфийский лук и угрожающе прищурил глаза,

– Надо зажечь факелы! – крикнул Джастин. – А то я уже не вижу, куда иду.

Венлар равнодушно пожал плечами. До него доходили слухи, что лесной народ жестоко наказывал каждого, кто осмеливался разжигать в лесу огонь, но лучник сомневался, что их невидимые преследователи станут убивать разведчиков. По крайней мере, до тех пор, пока не доведут до своей загадочной цели. А Джастин был прав: в лесу стало совсем темно, сквозь густую листву не проникал ни единый лучик скудного лунного света.

Он спокойно наблюдал, как Джастин вытащил из заплечного мешка факел и принялся высекать огонь. Несколько искр улетели в ночь испуганными светлячками, а затем разгорелось яркое пламя. Венлар поморгал, привыкая к свету, затем зрение восстановилось, и он удивленно замер. На освещенном пятачке их оказалось не двое, а трое!

Лесной эльф, молодой парень с черными волосами и темными, горящими глазами, уже занес полный мех и готовился загасить пламя. Во всяком случае, именно так показалось Венлару. Онемев от изумления, он вместе с ошеломленными наемниками смотрел, как эльф ловко выплеснул содержимое меха. Но не на горящий факел в руках Джастина, а на стоящего рядом Тачера!

А потом он растворился в темноте, и никто из людей не успел ему помешать.

Джастин посмотрел на своего напарника, и на его лице появилась гримаса отвращения.

– От тебя воняет, как от того пойла, которое моя мать попивала из своих расписных чашек!

Он не ошибся. От Тачера сильно пахло мятой. Венлар, не в силах понять причины такого поступка, повернулся к одному из рейнджеров – костлявому парню, уроженцу Дейленда. Когда-то он сражался против Туиганской орды, но со временем желание служить человечеству сгорело в адском пламени войны. С тех пор он заботился только о себе.

– Ты знаешь об эльфах больше, чем любой из нас, – обратился к нему Венлар. – Зачем понадобилось это делать? Эльф легко мог убить и Джастина, и Тачера.

Рейнджер нетерпеливо помотал головой и поднял руку, требуя тишины. Все затихли и тоже стали прислушиваться, но их слух был не таким острым, как у жителя Дейленда. Что касается Венлара, то он слышал только монотонный гул насекомых, одинокий писк голодного комара да тихий шорох крыльев в густых кронах деревьев. Тихий, но с каждой секундой становившийся громче.

У рейнджера неожиданно широко распахнулись глаза.

– Мята, – выдохнул он и пустился наутек.

Ошеломленные наемники лишь посмотрели, как их товарищ сломя голову ринулся на юг. Пока они думали, не последовать ли его примеру, над лесом прокатился чей-то грозный рев – ужасный звук был одновременно пронзительным и раскатистым, и в нем звучала неслыханная ярость. Ни у кого из людей, никогда не слыхавших такого рева, не осталось ни малейших сомнений – к ним приближается дракон.

Венлару не раз приходилось слышать о приступах драконьего страха. Якобы парализующий ужас охватывал человека, если тому случалось взглянуть в глаза огромного ящера. Теперь он понял, что даже от звука драконьего рева башмаки прочно приклеивались к земле, а ноги обращались в камень.

Драконий страх действовал недолго, но и этого оказалось достаточно. Далекий гул приближающегося дракона перерос в оглушительный грохот. Чудовище обрушилось на лес мощной приливной волной. Венлар никогда бы не подумал, что огромное существо способно так быстро передвигаться!