Бриндлор пришел в себя на своей койке, хоть и не мог вспомнить, как попал сюда. Не знал он и того, как долго был в забытьи. Собственно говоря, он не был уверен вообще ни в чем кроме пульсирующей жгучей боли повыше глаз.

Он осторожно потрогал лоб и нащупал твердую плоскую поверхность рубина.

Камень отреагировал на его прикосновение вспышкой обжигающего жара. В мозгу его возникло четкое видение: худое беспощадное лицо жрицы-дроу с чувственными полными губами. Она напряженно вглядывалась во что-то, темно-красные глаза ее двигались, словно осматривая комнату.

Нисстайр? – спросила она. Слово прозвучало в онемевшем от боли мозгу певца смерти, словно удар колокола.

– Говори тише или лучше убей меня, – пробормотал Бриндлор.

– А, и певец смерти и рубин проснулись, – удовлетворенно отметил Горлист. Он появился в поле зрения Бриндлора и схватил певца смерти за тунику. Воин грубо заставил его сесть и прислонил к стене.

Сделав это, он присел на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и сосредоточенно уставился в лицо Бриндлора.

– Просто повторяй, что она будет говорить. Мои слова она услышит.

Нисстайр? – более решительно снова произнесла жрица.

Все еще пребывающий в оцепенении Бриндлор эхом повторил вопрос.

– Он мертв. Горлист, сын Нисстайра, командует теперь «Сокровищницей Дракона».

Полагаю, ты и есть Горлист?

Бриндлор передал слова но не презрительную интонацию, столь типичную для женщин-дроу.

Кто новый хозяин камня?

Бриндлор решил, что пора говорить самому:

– Я Бриндлор Зидорион из Чед-Насада, певец смерти, известный своими балладами о темной славе.

– Он будет петь о падении и смерти Лириэль Бэнр, – добавил Горлист. Воин помолчал, потом нехотя склонил голову в небольшом поклоне. – Если ты тоже все еще желаешь этого.

Твоя цель и моя совпадают.

Бриндлор передал ее ответ. Горлист улыбнулся.

– Я так и думал.

Приводи весь свой отряд в пещеры тролля возле логова Сверкающего Лич-Дракона. Я встречу тебя там.

Блеск в глазах Горлиста сразу погас, едва он услышал эти инструкции.

– Встретишь меня? Тебе совсем не нужно подвергать себя опасностям долгого перехода по туннелям, не говоря уже о Подлунных Землях! Рубин позволит тебе видеть все происходящее глазами певца смерти.

В свое время я, возможно, сочту взгляд на мир его глазами полезным или, по крайней мере, занимательным. Но до этого вы оба будете делать то, что я велю. Громф Бэнр лично проследит, чтобы вам хорошо заплатили.

Рубин полыхнул обжигающим жаром, и мучительное присутствие исчезло.

– Она ушла, – облегченно сказал Бриндлор, наконец-то говоря своими собственными словами. Он обратил взбешенный взгляд на Горлиста. – Что все это значит? Камень, женщина? Архимаг? Я должен петь песнь смерти принцессе Бэнр в присутствии ее родителя? Почему ты не сказал мне, что мы работаем на Громфа Бэнра? Я мог бы и сам перерезать себе глотку, чтобы не утруждать великого Архимага.

– До этого самого момента я не знал, что в этом замешан Громф Бэнр, – ответил Горлист. – Что до остального, то эта женщина, Шакти Ханцрин, дала рубин моему отцу, магу Нисстайру. Они работали вместе до самой его смерти. Задача, стоявшая перед отцом, стала теперь моей.

– Я бы предпочел, чтобы камень твоего отца стал твоим, – прорычал Бриндлор. Воин пожал плечами.

– Ты сам решил стать бардом. Разве не говорят, чтовсе великое искусство рождается в муках?

Мердриф стоял на пристани Кронта, глядя на обманчиво спокойные воды Ашана. Невысокий плотный рыбак-ашанази, стоявший в нескольких шагах поодаль, задумчиво наблюдал за ним. Несмотря на то, что маг прикрыл татуированную голову шерстяной шапкой, перекрасил сажей тонкую красную бородку в черный цвет и надел грубую одежду лесоруба, он все равно выглядел как чародей из Тэя, причем не из простых. Красных Чародеев в Рашемене убивали немедленно, да и в соседних странах не слишком-то жаловали.

– Ты путешествуешь один? – спросил человек.

– Плачу за одного, – подтвердил Мердриф.

– Это тебе недешево обойдется. Я не собирался причаливать в Рашемене и вообще подходить близко к какому-нибудь портовому городу. Я могу высадить тебя на берег на границе Ашенского леса, примерно в дне пути к югу от Иммильмара. Это самое большее, что можно сделать. – Он как будто защищался.

Маг прекрасно понимал его. С одной стороны, рыбак не хотел терять деньги за провоз, с другой – желал прогневать могущественных соседей. Без сомнения, негодяй собирался на ночь пришвартоваться в Иммильмаре. Там он сможет продать дневной улов и предупредить местного фирру о замеченном им подозрительном чужестранце, идущем вдоль берега на север. Но Мердрифа предложенный маршрут вполне устраивал.

– Десяти тескенских золотых хватит? – спросил он, доставая небольшой кошелек из оленьей кожи.

Глаза моряка расширились от алчности. Он сгреб предложенную плату и оскалил редкие зубы в улыбке.

– Брюнзель уложит твои вещи. Садись, бери брезентовый плащ. В эту пору ветры с Ашана могут заморозить даже кровь белого дракона.

Это Мердриф уже знал. В последний раз он побывал на берегах Ашана в разгар зимы, вместе с группой Красных Чародеев. Перед ними стояла задача, почти равносильная самоубийству: напасть на сторожевую башню Колдуний и отвлечь внимание ее защитниц от основных сил вторжения. Вопреки всем ожиданиям, тогда магия всего нескольких Красных Чародеев превзошла колдовство защитниц башни.

Хотя не должна была.

Этот нежданный успех озадачил и заинтриговал Мердрифа и заставил совершить первый действительно импульсивный поступок в жизни. Он убил своих спутников-чародеев и забрал все сокровища, хранившиеся в башне, себе. Конечно, это было предательство, но, преуспей он в решении этой задачи, он мог бы с триумфом вернуться на родину и претендовать на титул зулькира.

Ему казалось очевидным, что уникальная малы духов Рашемена стала давать сбои. Это было единственным объяснением их победы. Если бы он смог найти источник этой слабости и отыскать возможность использовать ее, завоевание Рашемена Тэем и уничтожение его ненавистных Колдуний было бы вопросом времени. Утверждали, что именно в этой сторожевой башне находится бесценный клад – множество магических предметов и книг. Мердриф не был разочарован и уходил оттуда в полной уверенности, что теперь найдет ответы на свои вопросы.

В число его трофеев входил жезл Колдуньи – Жезл Желаний, из черного дерева, покрытый сложной резбой. С его помощью он смог оказаться в одном из самых могущественных и охраняемых укрытий во всем Рашемене, в месте, полном собственных сокровищ и тайн. Сейчас он мог бы сидеть в совете рядом с величайшими чародеями Тэя.

Но возникли два непредвиденных осложнения: банда воров-дроу и назойливый воин-рашеми. Дроу напали на убежище Мердрифа – легендарную волшебную избушку, – когда сам он бродил по лесу в поисках болтливых привидений. Темные эльфы устроили сражение с воинством чародея – гноллами, с влезшим не в свое дело рашеми и с самой избушкой. Вернувшись своей вылазки в лес, он стал свидетелем последних минут боя, когда воина-берсерка заключили в ледяной саван. Рашеми удалось вырваться из этого плена, и он безрассудно последовал за дроу в магический портал. Раненая избушка тоже исчезла, как, говорили, она всегда делает при любых повреждениях. Никто не знал, куда она девается, но, если верить книгам, она должна исцелить сама себя и вернуться в день осеннего равноденствия, чтобы вновь продолжить свой путь по рашемаарским лесам.

Впереди был почти целый год ожидания, а Мердриф оказался лишен самих предметов изучения, своей магии и своей родины. Если бы он вернулся в Тэй без разгаданных тайн, его казнили бы как предателя и дезертира. Не придумав ничего лучшего, он бежал на запад и зажил жизнью отшельника в Высоколесье, месте, пользующемся дурной славой из-за множества порталов, ведущих в Подземье.