— Хорошо, я не буду тебя касаться, если ты не хочешь. Но, пожалуйста, выслушай меня.

— Говори, я слушаю, — она по-прежнему не смотрела в мою сторону.

— Я не тот, кем ты меня считаешь. И если бы ты знала, вернее, если бы я тебе с самого начала все рассказал, не думаю, что ты бы пошла на предательство.

Она горько усмехнулась:

— Они бы все равно не оставили меня в покое. Я…. первый раз это было желание заработать, и все казалось таким безобидным, а потом они меня шантажировали этим, и я не могла отказаться. Очевидно то, что я здесь — это единственный выход из ситуации, в которую я сама себя загнала. И кем бы ты ни был — это ничего не смогло бы изменить.

— Может быть. Но дело в том, что у меня достаточно власти остановить эльфов. Я должен был тебе довериться, но не решился. Теперь я вижу четко свою ошибку. Я сын Повелителя дроу, принц Отерон и Дима- мой сын. Я устроился в Академию, чтобы быть рядом с ним и оберегать его.

Ну вот, я сказал. Почувствовал ли я облегчение? Нет, скорее расстроился, когда Катерина в ужасе прикрыла рот ладонью. В её глазах — недоверие и обида…. и я снял иллюзию.

Она напряженно всматривалась в мое лицо, зачем? Пытаясь отыскать сходство? Мне хотелось схватить её за плечи и потрясти так, чтоб у неё зубы клацнули. И кричать — неужели не могло быть иначе?! Но я обещал не трогать её и поэтому ждал, вцепившись руками в край кровати.

— Зачем? Зачем вы мне это сказали? Это ведь государственная тайна. Или Вы точно знаете, что мне отсюда уже не выйти и поэтому… меня казнят? Да?

Катерина пошатнулась, побледнев еще сильней. Я испугался, что она потеряет сознание от собственных нелепых выводов., схватил её в охапку и посадил себе на колени. Боги, она ничего не весит!

— Нет, милая, никто тебя казнить не будет, не бойся. Король разрешил мне тебя забрать.

Она задрожала — не верит? Я поцеловал её макушку, прижал посильнее на миг и аккуратно посадил на лежак.

На мой стук дверь приоткрылась.

— Будьте любезны, пригласите сюда графа Тунского и господина начальника тюрьмы.

Солдат козырнул, но засов задвинул на место, опять заперев нас вдвоем. Я остался стоять возле дверей. Катерина рукавом размазала текущие по щекам слезы и замерла, нахохлившимся воробьем, не решаясь посмотреть в мою сторону. Десять минут прошли в тягостном молчании, никто из нас не решился заговорить. И я, и она понимали, что к прошлым отношениям возврата нет. Я не смогу забыть боль предательства. Простить — да, но забыть сложно. Шрамы на сердце заживают гораздо медленнее. А Катерина не сможет простить себя.

Засов скрипнул, и в камеру вошли граф и его родственник. Я, молча, протянул им указ короля. Граф, прочитав, кивнул и передал бумагу кузену. Тот ознакомился с содержанием, свернул письмо и положил в карман кителя:

— Вы можете идти, Катерина. Прошу следовать за мной, вам вернут вашу одежду.

Девушка, все еще не веря, что она свободна, подняла на него глаза:

— Почему?

Начальник по-доброму улыбнулся:

— Мы не воюем с детьми, заблудившимися на дороге. Жизнь довольно сложная штука — иногда путь, который мы выбираем, ошибочен и заводит в тупик. Но и оттуда можно найти выход, если правильно использовать подаренный судьбой шанс. Считайте, что Его Величество король Левонии на радостях от того, что его брат-близнец, пропавший два года назад, вернулся, дал вам амнистию. Это официальная версия, которой вам следует придерживаться.

Я помог Кате встать, и мы покинули камеру, в которой она провела последний месяц.

Что будет дальше? Пока не знаю. Жизнь покажет, у неё для нас припасено еще множество сюрпризов, не все приятные, но… на то она и жизнь.

Мой дворец опустел — отец с женой улетели к себе в замок, осуществлять грандиозные планы по перестройке старого дворца Повелителей.

Дед заглянул ко мне на днях, осмотрел со всех сторон и взял с меня обещание через три недели прилететь в Верету. Я и так собирался туда вместе с Дмитрием — пора ему познакомиться с остальными членами нашей веселой семейки.

Кент вместе с женой и новорожденной Алисой вернулся в Левонию, на этот раз Одноглазый Черт сел на герцогский трон. Марфе теперь есть где разгуляться. Пока Кент с волчонком ходят на рыбалку, она железной рукой управляет своими подданными. После её отъезда дроу облегченно вздохнули, и только мой дворецкий долго махал им вслед.

Несмотря ни на что, я считаю Шона и Кента моими друзьями, и рад, что для них все закончилось хорошо.

Дима, Антон, Василий и Василиса теперь живут то у одного папы, то у другого. Ларсель по-прежнему не спускает глаз с принца, наотрез отказавшись от предложения работать на графа Тунского. Девушка с разноцветными косичками закончила Академию и уехала в соседний с Керсовом город работать. С Ларсом они расстались без слез, но я видел грусть в глазах невозмутимого тайла.

Катерина после того, как я забрал её из тюрьмы, еще месяц прожила в моем замке. Мы часами гуляли в окрестностях замка, и румянец вернулся на её лицо. Правда, улыбалась Катерина намного реже, чем раньше. Она так и не смогла привыкнуть к моему настоящему облику, а тот факт, что я еще и дракон, напугал её. Наши отношения закончились, когда она ушла в Левонию, в какую-то далекую деревушку. Произошло это неделю назад, после разговора с вездесущей Марфой, приехавшей вместе с Кентом проведать меня. Уж не та ли это деревня, где жила герцогиня до встречи с Чертом? Впрочем, это уже не важно. Я пожелал Катерине счастья. Пройдет время, она простит себя, научится снова радоваться жизни, встретит любовь, и уже кто-то другой, не я, будет смеяться её шуткам. Я очень на это надеюсь. Сотрутся в памяти лица, притупится боль потери, но еще нескоро я перестану задавать себе вопрос: почему? И снова сердце пропустит удар, сжимаясь от мысли, что все могло быть по-другому.

День угасал. Тяжелое солнце медленно опускалась в море. Наплававшись, я вышел на песок и долго стоял на берегу, провожая сегодняшний день. Легкий бриз холодил мокрые волосы.

Еще мгновение — и солнце утонуло, прощаясь до завтра, а я пошел одеваться.

Ну вот, пора улетать. Магия привычно отозвалась на мой призыв, мне предстояли три часа полета в старый замок. Отец получил письмо от правителя Иллинадора с криком о помощи, как папа выразился. Нужно разобраться. Превратившись, я развернул крылья, оттолкнулся мощными лапами от земли, и взмыл в небо. Я поднимался все выше и выше, туда, где еще не наступила ночь, и багровый шар все еще висел над горизонтом. Только тогда я посмотрел вниз, на громады гор вдалеке, нити рек и засыпающие города. Спокойной ночи тебе, мир под моим крылом.

                                                   КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ