Магичка протянула руку к коту. Он подошел к ней, как к законной хозяйке, потерся о её руку и запрыгнул на грудь.

— Живодеры, — буркнула она и направилась в дом.

Эл Тайн любит животных? Духи, с кем мы воюем? С каждым днем мне все больше кажется, что война становится все более бессмысленной. Поскорей бы узнать имя чернокнижного выродка и закончить все.

— Вэлмир…

— Сара, мне некогда. Позже, может, все расскажу.

— Но почему вы вернулись раньше?

— Потому что все прошло быстро.

Сара хотела что-то спросить, но под моим строгим взглядом мгновенно передумала, только грустно посмотрела на меня.

Сара, Сара, что же мне с тобой делать?

Айлисса.

Я прижала теплый рыжий бок к себе и быстро поднялась по лестнице. Нет, тискались бы себе на здоровье, но зачем невинное животное во все свои темные делишки впутывать? Могли бы, между прочим, и без жертв обойтись. Ну, маг, естественно, не в счет.

Кошач уже полностью оправился от стресса и привольно развалился у меня на руках. И где только Сара такого красавца выкопала? Рыжая длиннющая шерсть шелковистая, как лучшая заморская ткань, ярко-зеленые глаза и длинный хвост… Карат, и что на меня нашло? Не могла мимо пройти? Нет же, обязательно нужно влезть! Ну задушила бы Сара мага в объятиях, мне меньше работы. Чувство справедливости взыграло! А как же! Бедный Вэлмир, он такой беззащитный! Счаз! Аж десять раз.

Я шла по коридору и с удивлением оглядывала поместье. Вроде бы ничего не изменилось, а такое странное чувство спряталось в груди… Может, это ностальгия? Вот уж бред, никогда не думала, что буду скучать по мрачному замку предков. Ан, нет! Еще как скучаю! Не хватает вечного гула разговоров в столовой, безмолвно шествующих по коридору слуг-зомби, десятка стражников-зубоскалов, потерявших последний страх и норовивших ущипнуть наследницу магии тьмы пониже спины… Вечных «индюков» Мерка и прекрасного оперного голоса типа «фальцет» Иррики, постоянных споров Славэка, мелькающего рыжей молнией Кота, вечно задранного к потолку носа тетушки Миррэль, хохота над пошлыми шуточками стражи кухарок в крыле слуг, бродящей по коридорам матушки Корины, с которой все здороваются не иначе как «миледи» и не обращают внимания когда она с могильным холодом проходит сквозь стены… А уж что в Черном замке начинается весной! Десятки чернохвосток выползают из подземелья и разгуливают по замку, посвящая всех желающих и не желающих в свои свадьбы. Завели их давно, тогда, когда в Черном замке все еще жили крысы. С десяток злобных тварей, живущих исключительно в Марьских болотах, бросили в нижние ярусы замка, надеясь, что они хотя бы потреплют серую братию. Но эти, с позволения сказать, кошки выжили, прижились, да так расплодились, что крыс стало на всех не хватать и грызуны навсегда исчезли из Черного замка. Но чернохвостки не померли от голода. Предки с чего-то решили подкармливать их, возможно, ради крови под рукой, но теперь им еженедельно скидывают по приличному шмату мяса объедков со стола. Почему «скидывают»? Потому что на нижние ярусы теперь, когда там поселились кошки, зайдет только самоубийца, решивший покончить жизнь экзотическим способом. Своих котят они защищают отчаянно. А кровь… Что кровь? За последнюю сотню лет ни одна чернохвостка не была поймана. Все охотники до свежей и «доступной» крови возвращались расцарапанные и едва живые. Спрашивается, зачем их держат? Я тоже задавалась этим вопросом. До тех пор, пока однажды не поприсутствовала на том, как забредшего близко к замку медведя не загрызла свора чернохвосток. Да, да, я не побоюсь этого слова. Именно свора, и никак иначе. Отец даже пару раз брал с собой на охоту десяток "никогда не прирученных" и "д. юже диких" котов. Возвращался он всегда довольный и с полным поясом перепелов. Говорил, что охотничьи коты гораздо лучше справляются со своей обязанностью, чем их коллеги собаки. Они, дескать, не только из болота дичь достанут, но и по деревьям прыгают. Папка еще хвалился, что свалил оленя, но, так как не любит «козлиное», как он выражается, мясо, отдал тушу чернохвосткам. Не осталось даже кожи.

Так что, Вэлу еще повезло, что на него натравили только Сорта.

Вэлмир.

Я вошел в дом.

— Господин, — Прервик отвесил мне поклон. — Как прошло?

— Спасибо, Прервик. Все хорошо.

— Я рад, господин.

Я вымученно вздохнул. Ничего не поделаешь, Прервика не перевоспитать. Кажется, я так и помру с мечтой отучить его говорить «господин». Ну и пусть говорит, раз ему нравится. Горбатого только могила исправит.

Сара тихо зашла в дом и прошмыгнула мимо меня на кухню. Неужели она меня не заметила? Это хорошо.

— Вэлмир, ты вернулся! — Марша развела руки для объятий. — Как тебя не хватало, мальчик мой.

Я опустил руки Марши, увиливая от объятий.

— Я тоже рад всех видеть. Приготовь что-нибудь для Ай.

— Конечно! А что хочешь ты? Может, бульончику горячего? Или булочек?

— Ничего мне не надо. Все, иди на кухню, поухаживай за Ай.

Марша удивленно приподняла бровь.

— Что-то ещё? — спросил я.

— Ничего, господин, — она медленно повернулась ко мне спиной.

Я пожал плечами и хотел уходить, но до моего слуха донеслось бурчание Марши.

— … если он так к пленнице относится, к врагу, то как он Эл Тайн последнего убьет? Если он совсем ребенок, у него рука дрогнет…

Я усмехнулся. Нет, рука у меня не дрогнет. Не уверен я, что это будет совсем ребенок. А к Ай у меня такое отношение потому… потому… Немного внимания ей не повредит. Все-таки чуть более хорошего отношения обитателей поместья она заслужила. Помогла, вот и пускай радуется.

Поднялся на верх в комнату Ай.

— Можно? — я постучал в дверь.

— Попробуй! — откликнулась она.

Я вошел. Ай сидела на подоконнике с котом на руках. Она неторопливо расчесывала рыжий мех пальцами, на подобие гребня. Просто идиллия. Кот от удовольствия прищурил глаза и громко мурлыкал.

— Ты хотел чего-то? — спросила она, не переводя взгляд на меня и продолжая разглядывать улицу.

— Да. Я хотел…. - никогда не думал, что скажу такое кому-то из Эл Тайн. — Я хотел поблагодарить тебя.

Эл Тайн вылупила глаза на улицу. Кот тоже перестал мурлыкать и подозрительно умно уставился на меня, ожидая продолжения. Ай перестала перебирать шерсть кота.

— Любишь животных? — попытался перевести разговор я.

— Повтори, что ты сказал? — недоверчиво спросила она.

— Животных любишь?

— Не дури мне голову, маг. Повтори, что ты сначала сказал, — прищурилась она, вставая с подоконника вместе с котом.

— А, ты про это. Благодарю тебя за оказанную помощь в деревне. Спасибо.

— Погодь, у меня что-то в ушах застряло, мне кажется, что ты, Т'Минн, меня поблагодарил?

— Что ты дурью маешься? Я уже не раз сказал. Спа-си-бо. Я думал, что ты совсем черствая, как все твои родичи. Знаешь, я хотел убить тебя, когда вызнаю имя твоего родственника. Но, думаю, теперь это лишнее. Если ты скажешь мне его сама, я отпущу тебя. И даже если захочешь, перенесу тебя прямо к стенам Черного Замка. Что ты решила? Может, все же скажешь? Тебе же ничего не будет.

Ай всмотрелась в мое лицо. Могу поклясться, её взгляд скользил по шраму. Чувствую это всеми фибрами души. Я посмотрел в её глаза. Большие, сине-синие, будто кошачьи. Хоть Ай и вредничает, я думаю, она это специально. Простая реакция защиты от внешнего мира, с которым она до этого не была знакома. Еще такая молодая… Тьфу, что это со мной?

Эл Тайн тоже внимательно рассматривала меня. Что же она такого интересного во мне увидела? Я что, птица какая диковинная?

Но, все-таки что-то нашла. Разглядывала не злобно.

— Нет, — сказала она наконец.

— Нет?

— Нет. Я не могу сказать тебе имя. Может, позже, но никак не сейчас.

Ничего не поделаешь. Придется готовить заклинание.