Мерк фыркнул, а Ай вздернула нос и гордо отвернулась.
— Ну, она же якобы под твоим контролем, так что пусть привыкает!
— Думаю теперь, когда я пришел в себя, вы должны объяснить мне суть дела.
— Придется… Скажу вкратце, без обиняков. Ай находится под твоим ментальным контролем, тебя мы привезем пленником, — с ухмылкой сказал маг.
— То есть вы все же надеялись на то, что ваш Глава потеряет бдительность и сможет болтнуть лишнего, я правильно вас тогда понял?
— Абсолютно.
— Вэл, может ты меня освободишь? — Ай протянула ко мне связанные руки. — Ты же теперь в сознании! С тобой все в порядке! Развяжи, а?..
Я оценивающе посмотрел на Эл Тайн.
— Нет уж, вживайся в роль.
— Ах ты… — от возмущения у неё перехватило дыхание и она смогла только изумленно на меня посмотреть.
Некоторое время мы ехали молча. Молчала даже Ай, что странно и неестественно. За это время она заметно погрустнела и по пути смотрела на землю под копытами коня, погруженная в свои мысли.
— Мне кажется, вы недолюбливаете своего Главу, ведь так? — обратился я к Мерку.
Он ухмыльнулся.
— Слишком странное поведение у Фарина в последнее время. Он часто стал пропадать в лаборатории. Ничего не говорит о своих планах. И меня настораживают его эксперименты…
— А не трогал ли он деревни близ Черных Гор? — насторожился я.
Мерк отвел взгляд в сторону.
— Я ничего об этом не знаю.
— Но если вас что-то настораживает, значит, что-то вам, все-таки, известно? И почему вы кинулись на поиски Ай по одному его приказу, раз недовольны им? Почему не потребовали объяснений? Вы в праве сделать это. Значит, вы все же верите ему?
— Я уже говорил — нас просто обвели вокруг пальца. А спасать её мы пошли потому… потому что… Её отец вечно где-то шляется, а мать поселилась в Королевском Замке в Кривле! Кто-то же должен присматривать за младшей? А кто это может сделать, как не дядя?
Я удивленно уставился на Мерка. В Эл Тайн заговорил родственные чувства? Почему же Ай вечно убеждала меня в обратном? Не поверю, если Ай этого не знала. Скорее всего, хотела все выставить именно так. Но зачем?
— Значит, вы взяли на себя опекунство?
— Нет, вообще-то эту роль выполняет Кот.
Я удивленно вытаращил глаза на Мерка. Мое явное удивление не могло быть незамеченным.
— Что-то не так? Ты знаком с ним? — прищурился Мерк.
— Нет… Просто имя… Необычное…
— Да, не спорю. Он вообще не от мира сего. Бегал по потолку, когда Ай пропала, а потом наплевал и уехал. Сказал, что у него срочные дела в Кривле.
Я понимающе кивнул. Теперь ясно, каким чудом Кот попал в мое поместье. Мерк хмыкнул и заставил коня загарцевать под собой.
— Если честно, я думаю, что это кличка, псевдоним… Что-то в этом роде. Но я не уверен.
— Не уверены? Почему же?
— Да, Кот отказывается говорить на эту тему, а имя-то его вообще никто никогда не слышал. Странный он. Его линия не самая близкая к Т'триху, так что… Он самый ненормальный в нашей семье.
Хм, вернее, самый нормальный.
— Так он рожденный? Но как же тогда цвет волос?
— О, да, он рожденный, но, как я уже говорил, довольно дальний родственник. Его предки немного отдалились от нас. Они предпочитали путешествовать и порой отсутствовали в семье десятилетиями. Естественно, что детей этих, так сказать, вечных странников Семье каждый раз представляли уже взрослыми. Так что кровь Кота довольно жидкая… Поэтому и волосы такие. Хотя, мать рассказывала, что отец Кота и он сам были похожи, как две капли воды. Она считает, что это проклятье — рождаются только мальчики, но это не имеет значения…
Я уже привык к манере речи Ай, поэтому не обращал внимание на молниеносные перескоки в настроении и громадное число слов в минуту.
— К тому же, у каждого Эл Тайн есть, скажем так, особенность… своеобразное персональное сумасшествие для каждого члена семьи. Эма, вторая мачеха Айлиссы, обожает рубины и тащит их буквально отовсюду, даже если это корона короля. Вельтент заставляет комнату зеркалами, он даже в постели с ними не расстается; тетушка терпеть не может собак, Айлисса до седых волос боится богомолов, Кот пожирает сливки тоннами… Да что там, даже я…
— Ай боится богомолов? — я не мог осознать эту новость. Этого просто не может быть!
— Это чересчур мягко сказано. Ненавидит, боится — все не то, слишком слабо…
Меня насторожило то, что Мерк так легко рассказывал мне о своей семье. Что за странные Эл Тайн пошли? Я не нашел никакой связи между родственниками Ай и их странностями. Зачем мне это знать? Единственное, что мне кристально ясно, так это то, почему Кот так любит молочные продукты.
— Я надеюсь, вы поделитесь со мной своими планами? Что вы намерены делать по прибытию в Черный Замок?
Мерк неприятно ухмыльнулся.
— Своими планами?.. Хм, думаю, это у вас должен быть план…
— Чтобы мне определиться с планом, я должен знать, когда мне вступать. Как я знаю, меня в Замок вы привезете в роли пленника.
— Вот видите, боевой маг сам обо всем догадался. Это же ваша профессия! Да, вы правы. Мы пробили щит и захватили… — он хитро посмотрел на меня. — Последнего Т'Минна в плен. Нам повезло, что мы застали его одного и, схватив, не стали вмешиваться в масштабную битву. Как мы и предполагали, Айлисса находится под ментальным контролем типа «уздечка»… Э-э-э, что-то не так?..
— Нет, все верно. Но я хотел бы узнать ваши действия, господин Мерк.
Мага явно польстило мое уважительное обращение к нему. Почему-то я проникся профессиональным уважением к чернокнижнику, сам того не подозревая.
— Наши действия будут самыми обычными, — немного самовлюбленно продолжил он. — Мы привезем вас в Замок, отправим девчонку в изолятор, тебя в темницу, и пойдем готовить Большой Жертвенный зал. Церемония требует определенного количества времени…
Я не мог понять, шутит маг или нет.
— А если серьезно?
— Я абсолютно серьезен.
— Хорошо, пусть будет так. Что дальше?
Мерк прищурился и посмотрел на меня со странным блеском в глазах.
— Дальше… — протянул он и тон, которым он начал говорить, не внушил мне особого доверия. — А дальше мы положимся на её высочество Судьбу. Ну, и конечно, на вас, мой воинственный друг.
Я потер шрам. С этими Эл Тайн невозможно разговаривать серьезно.
— Вы предлагаете мне довериться вам, самолично прийти в Черный Замок, позволить себя обезвредить и ждать удобного случая?
— Именно так, — довольно кивнул Мерк. — Мы любим импровизацию.
Я выругался сквозь зубы. Знал же, на что иду. Дороги назад нет. Или все, или ничего…
— Не волнуйтесь, Вэлмир. Потраченные нервы не способствуют получению от жизни радости. Расслабьтесь и получайте от всего удовольствие.
Мерк окончательно ослабил поводья, позволяя коню плестись так, как ему удобно, и задумчиво уставился вдаль.
— Понимаете, — уже серьезно начал чернокнижник. — Мы и сами не знаем, что произойдет. Я совершенно не понимаю Фарина. Я не знаю, что от него можно ожидать и это выводит меня из себя. К чему ему Айлисса? Хотя ладно, если на счет неё у меня есть кое-какие предположения, но вы… Я не понимаю. Не обижайтесь, но Т'Минны практически побеждены. Вы истреблены, большинство боевых магов рассеяно по всей Раине и теперь осталось произвести только контрольный удар… Но вот ваша жизнь, к чему она?
— Вы очень тактичны, — не удержался я. Как сказала бы Ай: "Вежливость так и прет из всех щелей!" Тем не менее, он не собирался извиняться. Он был прав, и прекрасно знал это.
— Я не люблю увиливать, поэтому говорю прямо, поймите меня…
— Конечно, я понимаю. Я вас очень хорошо понимаю.
Эл Тайн не любит увиливать? Хм, тогда я зубная фея.
Продолжать разговор не было смысла. Мерк продолжал вглядываться в окружающий нас лес, Ай о чем-то напряженно думала. Когда я пытался завести с ней разговор или просто оглядывался в её сторону, она только сильнее опускала голову и пыталась спрятаться. Я не заострял на этом внимание, сейчас были проблемы и поважнее. Чернокнижники лениво перешучивались друг с другом. От общей толпы отделился тот самый парень, который встал на защиту Элизы в Деревне Магов и приблизился к Ай. Он что-то быстро зашептал ей на ухо, на что она молчала, лениво качая головой в ответ. Несмотря на важность предстоящего события, атмосфера была вполне разряженная. Кажется, не все понимали, что им предстоит. Или просто делали вид, что не понимали. Кто этих чернокнижников разберет?
