— Прошу заметить — я боевой маг, а не маг разума и по одному желанию не смог бы подчинить себе её волю, — я сразу вспомнил просиженные впустую часы в лаборатории, когда я именно этого и пытался добиться. Все закончилось взрывом, не без посторонней помощи, конечно…

— Это уже не важно. Сейчас мне нужно узнать, зачем Фарину так срочно понадобилась Айлисса. А узнать мы это можем только одним способом… У меня уже давно были подозрения насчет старикашки…

— Мерк, ты чего удумал? — нахмурилась Ай.

Он склонил голову набок, сощурил один глаз и посмотрел на меня.

— Видимо, мне понадобится твоя помощь, Т'Минн, как бы дико это не звучало.

— Что именно? — я уже привык помогать Эл Тайн, это не слишком страшно. Тем более заметно, что этот маг не глуп, и все прекрасно понимает. Он сам за себя, а это главное. Если я смогу договориться с ним, то, возможно…

Мерк хитро посмотрел на Ай.

— Придется сделать все так, как хочет Фарин, чтобы узнать, чего он добивается.

— Ты хочешь сказать, что должен сыграть роль спасителя?

Он кивнул. Я задумался. Как-то странно Мерк смотрит на меня, но не злобно. Думаю, он не желает мне зла, по крайней мере, в ближайшее время.

— Хорошо, я помогу вам, в обмен на безопасность своих людей.

Маг развел руки в стороны.

— Пожалуйста, они нам будут только мешать.

Я благодарно кивнул и подошел к Мару. Молодой чернокнижник передал мне Элизу, опустив глаза. Я кивнул ему и дружелюбно улыбнулся, чтобы заметил только он. Паренек удивленно посмотрел на меня, смутился и отошел в сторону. Как бы он тут не при чем.

— Ты совсем рехнулся?! — взволнованно зашептал Мар. Удивляюсь, как он смог столько времени молчать?

— Так надо, верь мне.

— Вэл, слушай, задержи их ненадолго, я мигом с подмогой вернусь.

— Марвин, я же сказал, верь мне. Никто не должен знать, что здесь произошло. Даже Элиза. Придумай что-нибудь, что расскажешь ей и остальным. Только не вздумай говорить, что здесь были Эл Тайн! Ты меня понял? Приказываю, как Глава боевых магов.

— Но Вэл…

— Мар, ты мне друг?

— Конечно, но…

Я вздохнул.

— Я понимаю, Мар, ты волнуешься за меня, но пойми, не надо. В конце концов, это секретная операция, если тебе так будет понятней и приемлемей. Если со мной что-нибудь случиться, Элиза об этом узнает. Пусть она прислушивается к своим ощущениям, это все что я могу тебе сказать. Если она поймет, что больше не ощущает моего присутствия, значит я, скорее всего…

— Вэл, ты дурак!

— Может быть.

Я передал ему Элизу и начертил руну. При Эл Тайн лучше не пользоваться более сложным принципом открывания порталов. Пусть это останется моим секретом, вдруг пригодится.

— Все, иди и жди меня там. Повторяю, никому ничего не говори. Если что, — я провел рукой по волосам Элизы. — Позаботься о ней.

Мар снова что-то хотел возразить, но я насильно пихнул его в портал.

— Духи, как это трогательно! — скривился Мерк.

— Теперь говорите, что требуется от меня.

Эл Тайн пожал плечами.

— Да ничего гипермегасверхсложного. Ты будешь просто пленником, чтобы Фарин окончательно поверил в спасение моей дорогой племянницы и потерял бдительность. Сорт!

Громила вышел вперед.

— Погодите, — вдруг сказала Ай, подозрительно прищурившись.

Я отвлекся на нее и сильный удар древком секиры повалил меня на землю лицом вниз, прямо к ногам Ай.

— Мерк! Ты совсем сбрендил, Отродье Тлена??! — завопила она.

Заклинание, удерживающее волосы Ай от излишней самостоятельности, рухнуло под напором ее ярости. Волосы, как змеи, взвились и замерли, будто гипнотизируемые движением дудочки. Они очень живо передавали настроение хозяйки. Ничего не соображая, я приподнялся на локтях и посмотрел на Ай:

— Ай, ты чего? — с трудом проговорил я.

Сорт удивленно посмотрел на меня.

— Упс, ошибочка вышла! — задумчиво изрек Мерк, наморщив лоб.

Второй, более сильный удар, оглушил меня и я потерял сознание.

Очнувшись, я долго не мог понять, почему мне так неудобно и почему земля качается. Оказалось, меня перекинули через седло и связали. Затылок ломило ужасно. Хорошо меня приложили, почти как в прошлый раз.

— … только поджарить и можешь! Нет, я поверить не могу, тебе проблем мало? Приключений захотелось, да? А?! Ну чего ты молчишь? Быстро взял и поговорил со мной! — молчание. — Так, я не поняла, меня что игнорируют? Ме-е-ерк?.. Ответь мне!

— Торова Тай'рэ! Заткнись, Ай!

— Да, о чудо, это свершилось! Мне ответили! Ну, слава богам, я уж думала, что у тебя проблемы со здоровьем, да нет, хвала бобрам, все в порядке! А то я слышала, что заболевания такого рода передаются по наследству…

— Мерк, давай завяжем ей рот? У тебя есть кляп?

— Какой кляп? Какой кляп?! Я тут, видите ли, веселю их, развлекаю, а им не нравится! Я, может быть, по родственникам соскучилась, а они, неблагодарные…

— Сорт, доставай рубаху.

— Эй, эй!… Прочь от меня, не смейте! Вот проснется Вэлмир, он вам такого задаст! Бедная я, никто меня не любит! А-а-а!!!

— Что ты раскричалась? — поднял я голову и посмотрел на Ай.

— Ой, Вэл, ты жив! Здорово, замечательно, прелестно!.. Вэлчик, миленький, убей этих дяденек, которые меня обижают! Ты же так давно мечтал добраться до нас, Эл Тайн, а тут такой шанс!..

Я усмехнулся.

— Да… Так меня еще никто не называл, — Духи, что я несу? Все последствия удара.

— Ой, правда?.. Это так трогательно! Теперь я буду называть тебя только так. Лапуся, убей этих дяденек, а я тебя поцелую!

— Спасибо, я слишком молод, чтобы умирать, — я покосился на Сорта и перевел взгляд на Мерка. — А почему вы её связали?

Мерк хмыкнул.

— Так она ж бешеная, вон как помешалась. Все отомстить за тебя пыталась.

— Щас покусаю!

— О, да… — Отомстить? Что-то это не похоже на Эл Тайн… Я поднялся на локтях и поймал взгляд Мерка. — Как я тебя понимаю!

— Я тебя понимаю! — фыркнула Ай. — Вэл, не разбивай мне сердце! Ты же знаешь, что потом будет?

Мы с Мерком понимающе переглянулись, но Сорт неожиданно спросил:

— И что же будет?

Мерк застонал. Айлисса многообещающе улыбнулась.

— Будь проклято это кторово любопытство! — пробурчал маг.

— Тебя, Сорт, я сделаю вегетарианцем, — мужчина резко побледнел. — Да, да! Будешь у меня питаться одной капустой. На тебя, Мерк, я науськаю индюков. Ну, а ты, милый… Тебя я женю на Саре!

Я, конечно, понимал, что она шутит, но стало как-то не по себе. Слишком уж убедительно. А Ай, оказывается, умеет по-настоящему пугать!

— До Черного Замка далеко? — спросил я у мага.

— Порядочно, — да, не по себе стало не мне одному.

— Неужели мы будем добираться туда верхом? — удивился я. Так нам идти не один месяц!

— Нет, мы перебежками. Мы, Эл Тайн, не очень-то жалуем порталы, поэтому перемещаемся на небольшие расстояния. Наш путь займет в среднем двое суток.

— И сколько осталось?

— Ну… Если учесть время, что ты пробыл без сознания, плюс пока мы собирались… Где-то сутки с небольшим мы еще будем идти.

— Тогда, надеюсь, вы позволите мне провести оставшийся путь в седле? У меня к вам есть разговор, а положение вниз головой не располагает к взаимопониманию.

— Конечно, — как само собой разумеется кивнул маг и что-то перещелкнул на ручном амулете.

Я пошатнулся, но вовремя ухватился за луку седла, выровнялся, сел по-нормальному и покрутил затекшей шеей.

— Что это за интересный артефакт, можно узнать? — не удержался я. Слабость к артефактам у меня почти такая же маниакальная, как у деда.

— Да так, одна разработка.

— На предмет чего? — не отступал я.

Мерк красноречиво глянул на меня, но я не отвел глаз. Маг вздохнул, понимая, что иначе доверия не добиться.

— На предмет боевой магии, — мрачно буркнул он.

В принципе, я и сам мог догадаться.

— А почему вы все еще не развязали Ай? Вроде она успокоилась.