Девушка с неестественным цветом волос пододвинула стул к моей кровати и села рядом.

— Совсем не боишься?

— Нет, — упрямо ответил я, хотя все живое в присутствие Смерти сходит с ума от страха.

— Почему же ты тогда не борешься за жизнь? Ты не хочешь оставаться здесь?

— Я хочу жить.

Она покачала головой.

— Ты балансируешь на Грани.

Она помолчала и тут же заговорила с необыкновенным жаром. Я уже во второй раз подумал, что брежу — не может Смерть уговаривать смертного жить. Это даже не смешно!

— У тебя еще вся жизнь впереди! У тебя что, нет мечты, к которой ты стремишься? Или тебе не к чему стремиться?

— Есть к чему. Но я не хочу.

— Не хочешь сражаться?

Я с трудом кивнул. Слова давались все тяжелее.

— Я не могу воевать. Это глупо. И я глупый. Маг, боевой маг, последний из Т'Миннов, и не хочет закончить дурацкую войну с Эл Тайн. Смешно, правда? — я выдавил жалкое подобие улыбки.

Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.

— Не вижу ничего смешного. Ты не можешь уйти за Черту, не выполнив клятвы. Ты же обещал отцу закончить войну? И не отнекивайся, я сама все слышала, я была там. Еще ты обещал следить за сестрой. Послушай, разве это не достойная причина для жизни?

— За Элизой могут и другие проследить…

— Что-что? Я не ослышалась? Ты сказал, "проследить"?! Ты что говоришь?! Нет, ну где это видано! Смерть дает ему второй шанс, а он нос воротит! Ты подумай, от чего отказываешься! Жить, радоваться каждому рассвету, видеть, как твоя сестра растет, выходит замуж за достойного человека, рожает тебе племянников… Чувствовать радость от собственной свадьбы, от прекрасной жены, воспитывать своих детей… Разве не это человеческое счастье? — мне показалось, что на глазах девушки блеснули слезы. — Дурак ты, Толур Минн. Подумай, прошу тебя, подумай… Прислушайся!

Интересно, а у Смерти могут быть дети? — совсем не к месту пришла в мою голову мысль.

— Ну что, надумал? У тебя осталась только минута.

— Я решил.

— И что ты выбираешь? Жизнь или Смерть? — произнесла ритуальную фразу Она.

— Жизнь.

Смерть взмахнула рукавом и в одной её руке появилась Коса, а в другой — песочные часы.

— Это твоя жизнь. Мне тебя жаль, Вэлмир Толур Минн, и ради тебя я иду на преступление, — она перевернула часы за мгновение до падения последней песчинки. — Живи. Кстати, меня зовут Айша…

Я открыл глаза. В душе появилась тихая радость от того, что я вижу это звездное небо, чувствую свежий ночной воздух, слышу голоса дорогих мне людей. Я благодарен Айше до конца дней своих, только как отплатить Смерти я понятия не имею.

Погрузившись в воспоминания, я не заметил, как Айша и Ай пропали.

— Где они? — немного резче, чем хотел, спросил я у Филина и Кота.

— Где-где… Где надо там и гдекают. Не волнуйся ты, с Ай все будет в порядке, — Филин ободряюще хлопнул меня по плечу.

— Какая мне до неё разница, — отмахнулся я. — Куда они пошли?

— Айша рассказывала очень интересную историю…

— Настолько интересную, что Ай её даже не перебивала! — подсказал Кот.

Я недоверчиво посмотрел на чернокнижника.

Кого-то он мне напоминает. Складывается такое впечатление, что мы с ним уже встречались, но разум категорично отказывался выдавать нужные воспоминания.

— С тобой я позже побеседую, Эл Тайн, — сказал я грозно, и дядя Ай вжал голову в плечи.

Филин фыркнул. Вот только к кому из нас эта насмешка относилась я так и не разобрался.

Понимаю Ай, я сам её притащил, но этого… кошака никто сюда не звал. Надо будет поговорить с ним и узнать, как он прошел Щит.

Все это время Филин хитро смотрел на Кота. Откуда столько ехидства? И кстати, что-то не похож этот Кот на Эл Тайн. Ярко-рыжие волосы, вроде испуганный, но внимательно-изучающий взгляд изумрудных глаз. Кто же он на самом деле?

— Кот — это же не настоящее имя? — спросил я, подкидывая дров в костер.

— С чего ты взял? — непринужденно ответил он вопросом на вопрос.

— У Филина тоже не настоящее имя. Маги часто называются животными, если хотят быть незамеченными. Или если скрываются. Я прав, господа?

Филин слишком заинтересованно смотрел в небо, а Кот не сводил с меня ледяного взгляда.

— Может быть, но почему я не могу зваться Котом просто так?

Продолжить интересный разговор помешала Вэкса.

— Извините, господин Кот… Я не отвлекаю вас? — скромно произнесла она, бросив на меня испепеляющий взгляд.

— Нет, ты что-то хотела? — спросил я, подбираясь. Вот и пришла месть. Может, извиниться?

— Вэлмир, можно я… украду рыцаря от вас… ненадолго?..

Мы с Котом удивленно переглянулись. Я, потому что Вэкса спрашивала разрешения, а Кот, потому что его назвали «рыцарем» и решились украсть.

— Зачем?

— Прогуляться… немного…

— Дай мне перекинуться с ним парой слов, и он свободен. Но недалеко и ненадолго.

Вэкса довольно улыбнулась и отошла.

— Только без… — начал я.

— Я понял, — он поднял руки.

— Если…

— Ни за что!

— Попытаешься…

— Зачем? Я что, самоубийца? Здесь кругом одни боевые маги!

Я медленно выдохнул и отпустил его.

— Духи, вот это контакт, вот это понимание! С полуслова, обалдеть! — воскликнула подошедшая Ай. — Поразительно, но ты нашел с ним общий язык!

— В этом есть что-то удивительное? Если уж я с тобой нашел общий язык, то, думаю, и с любым Эл Тайн справлюсь!

— Фи, со мной! — она гордо подбоченилась. — Ты еще с Эмой не виделся! И с Харитой! Они бы от тебя и клочка не оставили — сразу в шкаф закидывать можно!

— Приму к сведению. Где ты была? Куда вы ходили?

— Где я была, там, допустим, меня уже нет, сам мог бы догадаться, а где Айша… Ну, думаю, ты это знаешь не хуже меня. Она все время эффектно появляется и исчезает.

— Хорошо, не буду тебя донимать.

— Э-эй, стой, куда направился? Кота куда подевал?..

— Я? Это надо не у меня спрашивать. Кажется, Вэкса нашла новый предмет любви. Оно и к лучшему.

— Вот те раз… значит, Филин был прав…

— Что Филин?

— Э… Ничего, я уже забыла. Вот как отшибло, веришь ли! Ну, ты знаешь, девичья память и тэ дэ… Вот это скорость! Впрочем, я в Вэксе не сомневалась. Точно не пропадет девка.

— Да уж, — усмехнулся я.

Я заметил, что Айша присела у дальнего костра, крайнего к лесу, и завела разговор с женщиной в неприметных серых одеждах. Кажется, это с ней я столкнулся.

— Филин, ты не знаешь, кто эта женщина?

Друг внимательно посмотрел туда, куда я указал. Я заметил, как его лицо вытянулось, в глазах появилось беспокойство.

— Не знаю, — беззастенчиво соврал он и поспешно отвернулся.

Что здесь творится? Снова тайны? Даже здесь?.. Духи, когда же это кончится…

Ладно, забудем. Нужны мне его тайны — я и так плохо сплю.

— Ай, — повернулся к ней. — Так куда вы ходили?

Она задумалась.

Айлисса.

Интересно, если я ему скажу: на кладбище, какая будет реакция?.. Ну, а что?! Могу и сказать! Главное только отойти подальше вовремя, мало ли что случиться может… Разволнуется, там, сердчишко не выдержит… А меня потом в покушении обвинять будут! Мне оно надо?! Так что лучше промолчу!

А ведь мы действительно ходили на кладбище…

— Ты не хочешь прогуляться? — спросила Айша, поднимаясь на ноги с таким видом, будто и не думала сомневаться в моем согласии.

Я с сомнением оглядела обладательницу ярко-розовой шевелюры и подняла бровь. И чего они все сегодня ко мне пристали? То Элиза, что Элрик, тьфу, тьфу, тьфу, не к ночи будет помянут, а теперь еще и эта…

Огляделась. Кот с Филином играли в гляделки, народ бурно обсуждал случившееся, Вэкса томно закатывала глаза в компании молоденьких девушек, Вэлмир тупо пялился на небо и, судя по нахмуренным бровям, был где-то очень далеко… Самообманом я никогда не страдала, тем более не стала обольщаться, думая, что хмуриться грозный маг может только на меня. Тем более, что никаких особенных гадостей и проделок я в последнее время не совершала, но… Когда человек, профессия которого — боевой маг, не в настроении, от него лучше держаться подальше. Никогда не знаешь, под горячую иль холодную руку попадешь!