— Но я люблю тебя! — с хрустальными слезами в глазах выкрикнула королевская дочь. — Ты говоришь, что я прекрасна! Почему же ты не хочешь взять меня в жены?!

— Если бы ты встретилась мне раньше, то я полюбил бы тебя больше жизни. Но я люблю свою невесту.

— Неужели она так же красива, как и я?!

Я сделала паузу, чтобы вздохнуть и покосилась на Т'Минна.

— Она — самая прекрасная девушка на свете. Не расстраивайтесь, Ваше Высочество, когда-нибудь, я уверен, вы обязательно встретите того, кто точно знает, что самая красивая девушка на свете — это вы. Прощайте.

И он ушел. Проходили дни, и с каждым мгновением Принцесса тосковала все больше. Король, понимая, что когда-нибудь дочь отправится за своим избранником или доведет себя до смертного одра, начал приглашать во дворец женихов. Каждый вечер гремели балы. Музыка не останавливалась, танцы не прекращался, смех не умолкал. Но ни балы, ни наряды не помогали. И однажды вечером, когда отец-король уже отчаялся, Принцесса заговорила.

— Отец, — спросила она, — А что ты делаешь с людьми, которые тебя предают?

Король нахмурился.

— Изменникам путь один. Во время переворотов все в беспорядке, только палач работает сверхурочно.

— А что ты сделаешь с человеком, который предал меня?

— Кто этот мерзавец?!

— Тот самый рыцарь, что меня опозорил…

Рыцаря схватили и казнили, не смотря на то, что к тому времени он уже вложил меч в ножны и женился. Его повесили на стенах города, как вора или изменника, на глазах всей столицы. Его носящая под сердцем безвинного малыша жена бросилась в ноги Принцессе. Она умоляла не казнить мужа, она согласна была умереть, лишь бы оставить ему жизнь. Но оскорбленная Принцесса была беспощадна…

Я перевела дух и украдкой вытерла выступивший на лбу пот. Все-таки мой дар Сказителя слишком слаб и нестабилен для таких нагрузок. Пожалуй, после этого я с месяц не смогу им пользоваться.

— Но так получилось, что именно в этот раз Боги решили вмешаться. И наказать людей.

Король скоро погиб, бесславно напоровшись на ветку во время охоты. А Принцесса всю жизнь прожила с нелюбимым.

Боги сжалились над благородным рыцарем.

С тех пор он вынужден жить неразумной жизнью животного в теле кота. И только мудрейший, величайший… умнейший из смертных мог вернуть его к жизни…

Я некоторое время стояла в абсолютной тишине, прерываемой лишь редкими всхлипами, и уже обычным голосом продолжила:

— Моя бабушка услышала об этом от своей бабушки, а она от своей, и так очень и очень далеко… Именно поэтому я так удивилась, увидев Кота… э… человеком. Есть вопросы?

Н-да… Мой рассказ приняли чересчур близко к сердцу. Вернее, я заставила, можно сказать, внушила людям сострадание.

Расчувствовавшиеся люди поначалу едва не снесли меня, но я уже говорила, что обладаю хорошей реакцией, поэтому, почуяв, что запахло жареным, спряталась за магом. Поняв, что до меня временно не добраться (хмурый взгляд Т'Минна остановил даже самых пылких), народ попер на Кота. У него были такие несчастные глаза… Честно, мне даже стало неудобно перед дядей. Я не рассчитывала на столь бурную реакцию, хотя могла бы и сообразить, что боевые маги всегда действуют нестандартно, если не сказать грубее…

К своему глубокому удивлению, в первых рядах я заметила Вэксу. Кажется, она увлеченно пытала Кота на предмет его настоящего имени.

— Ай!

— А?

Вэл выглядел не менее удивленным, чем я сама.

— Ты эту легенду выдумала?

Я истерично хихикнула.

— Угум. Только что.

Шум и гам на поляне постепенно угасал. Верно, человек приходит в себя после нервного возбуждения минут за пятнадцать-двадцать. Ну, хоть что-то у них соответствует норме!

— Ай, откуда он взялся?

Нет, ну что за идиотский вопрос?!

— Оттуда же, откуда и ты. От мамы с папой.

— Счастлив узнать, — раздраженно проговорил Вэл. — Но я спрашиваю не об этом! Что. Он. Делает. Здесь.

Я оглянулась и бросила на мага насмешливый взгляд.

— Неужели сам не видишь? Отвечает на вопросы твоих друзей! И уже его поклонников. Ну что, будешь создавать фанклуб имени Кота? Боюсь, скоро…

— Я не позволю, что бы двое Эл Тайн безнаказанно бродили по моей деревне!

Можно было спросить, почему же он, такой категоричный, не открыл всем нашу принадлежность к чернокнижникам, все же, возможность у него была, не смотря на все мое старание. Но промолчала. Мало ли! Вдруг передумает!

— Ничего не понимаю, — вздохнул маг и нервным жестом взлохматил волосы.

— Если тебя это утешит, то могу сказать — с пониманием у меня аналогично.

Вэлмир.

Вскоре запал умиления к «рыцарю» иссяк. Мага долго и настойчиво приглашали провести Вечер в разных компаниях, но он стоически отказывался, ссылаясь на то, что хочет провести время со своими «спасителями». Эльва вскоре нас покинула, и у костра остались только я, Ай, Кот и Филин. Развели зверинец, тор их за ногу…

Филин не сводил хитрого взгляда с Кота, а тот, в свою очередь, старательно делал вид, что не замечает Древнего, но не мог сдержаться и изредка бросал на него хмурые взгляды исподлобья.

— Слушай, Ай, а кем тебе этот Кот приходится?

— Дядей, — негодующе ответила она, будто это было очевидно. — А что? — и тут же хитро прищурилась.

— Ничего…

Ай как-то странно посмотрела на меня, хмыкнула и откинулась назад, устремив взор в звездное небо. Я последовал её примеру и почувствовал, как моя рука прикоснулась к чему-то холодному. Я заинтересованно посмотрел вниз и остолбенел. Не знаю, наверно от шока, потому что, оказывается, положил ладонь на руку Ай, а она не закатила мне истерику. Не заметила? Слава Духам! Не будет лишней ругани.

— Извини, — я убрал руку.

Ай хотела что-то сказать, но возле неё материализовалась Айша.

— Приветик, как у вас дела?.. Что?! Ол… Кот! Как…кое интересное совпадение! Какими… — Смерть сделала многозначительную паузу, — судьбами ты здесь оказался?

— А вы знакомы? — ошарашено спросила Ай.

— Да так, самую малость, — отмахнулась Айша. — Был как-то один престранный случай… Но ничего важного. Как тебе здесь, нравится? — обратилась Айша к Ай.

— Ну…

Я перестал слушать их разговор. Девушки могут трещать неумолчно часами, будь они хоть богинями, хоть чернокнижницами. Я все также смотрел на небо. Эти миллионы недосягаемых звезд всегда навевали на меня некую тоску, раздумья. Повинуясь настроению, я погрузился в воспоминания…

Помню, как я лежал в своей комнате, в поместье, бездумно глядя в окно, на такое же, как и сейчас, звездное небо. Меня сильно бил озноб — лихорадило уже не первый день. Никого не было рядом.

Я мог бы излечиться, все же Т'Минны обладают неординарной живучестью и регенерацией даже по сравнению с остальными боевыми магами, но тогда ничего не помогало. Наверное, потому, что мне не давала выздороветь навязчивая мысль…

Почему я раньше не понимал, насколько серьезна эта война? Я не раз был в бою, не раз убивал, но, потеряв опору, я стал беспомощным, и война стала меня пугать. Только в тот момент, валяясь беспомощным и бессильным, я понял, почему мои предшественники хотели выйти непременно победителями. Но желания предков меня не волновали.

Дышать становилось все труднее, казалось, что кто-то схватил меня за горло и медленно, будто растягивая удовольствие, душит сухими скрюченными пальцами. Я начал прощаться с жизнью и был готов воссоединиться с семьей за Чертой. На мгновение мне показалось, что я вижу их счастливые лица…

Тогда появилась Она. Девушка бесшумно подошла ко мне, умирающему тогда еще совсем молодому магу. Она покачала головой и сняла капюшон.

— Ну что, не страшно смотреть в лицо Смерти? — сочувственно спросила Она.

Сначала я решил, что это бред, но боль выворачивала наизнанку всю душу, страх подкатил к горлу комком. Это действительно была Смерть.

— Нет, — хрипло сказал я.